ביטקוין צ'יינג' / צילום: כדיה לוי
"בהצלחה להיות עני!" זו התגובה הקלאסית לאנשים המטילים ספק במטבעות הקריפטו הצומחים מצד מי שנכנס מוקדם לטירוף הספקולטיבי. ההשלכה היא, כמובן, שהקונים המוקדמים האלה מגדירים עצמם עשירים. אבל האם זה נכון? דרך אחת לענות על השאלה הזו היא לדמיין מה היה קורה אם ההון החדש שלהם היה נעלם, כך כבמטה קסם, חוץ מהאפשרות, כמובן, לשמוח לאידם.
מחיר הביטקוין - המטבע הדיגיטלי הפרטי המבוסס מכולם - עלה ב־290% בחצי השנה האחרונה, אבל זה כלום לעומת כמה מטבעות אחרים. אתריום, המטבע השני בגודלו לפי שווי השוק, עלה ב־710% בתקופה זו ודוג'קוין, שהחל כבדיחה, עלה כבר ב־23,000%.
בתקופה הזו של שישה חודשים, הערך המשולב של כל מטבעות הקריפטו שהאתר Coinmarketcap.com עוקב אחריהם - ויש אלפי מטבעות כאלה - עלו מ־427 מיליארד דולר ל־2.4 טריליון דולר. מצד אחד, זה מתגמד על ידי כ־20 טריליון דולר בניירות ערך שאמריקאים מחזיקים, או יותר מ־50 טריליון דולר בערך המסתובבים בשוק המניות. מצד שני, הסכום מתקרב ל־2.6 טריליון דולר שמחזיקים המשקיעים המחזיקים בזהב.
בדומה לזהב, קשה להבין איזה סוג הערכה אמור להתלוות למטבעות קריפטו. הם לא מספקים זרם הכנסה כמו התשואה המתקבלת ממניות ובאופן יסודי אינם שימושיים באותה צורה שסחורות כמו נחושת למשל שימושית. שלא כמו מטבעות רגילים, הם לא מגובים בידי אף ממשלה - מאפיין רצוי בקרב הרבה מהתומכים בהם.
מעבר לכך, אמנם יש כמה בתי עסק המקבלים תשלום במטבעות קריפטו (לדוגמה, אפשר לקנות מכונית מדגם טסלה ולשלם עליה בביטקוין) והם מאוד שימושיים לעסקאות לא חוקיות, אבל הם משמשים בעיקר לספקולציה: אנשים קונים מטבעות קריפטו כי הם מאמינים שיוכלו בהמשך למכור אותם ביותר דולרים ממה שקנו. לחלקם יש תיאוריה למה - הם מאמינים שדוגקוין יהיה גידור טוב כנגד גל אינפלציה ההולך להגיע, לדוגמה, או שביטקוין יהפוך לצורת התשלום הסטנדרטית. אחרים רק בונים על זה שקונה אחר שיותר מתלהב מהם יעשיר אותם - עוד גרסה של תיאוריית הכסיל הגדול יותר שהיא מאפיין חוזר של השווקים הפיננסיים במשך מאות שנים.
הסכנה היא שהאופטימיסטים עשויים לחיות באשליה. מטבעות קריפטו עשויים להיות לא טובים כגידור נגד אינפלציה כמו מטבעות אחרים, לדוגמה, במקרה שגל אינפלציה באמת יגיע. ובנקים מרכזיים עשויים להתחיל להציע מטבעות דיגיטליים משל עצמם, וליצור מערכת תשלום אלקטרונית קלה שמותירה את הביטקוין בחוץ, מתבונן פנימה. או אולי פשוט ייגמרו בשוק הכסילים הגדולים יותר.
התרסקויות יכולות לקרות, אחרי ככלות הכל. הביטקוין צנח ב־80% במהלך ירידה של שנה שהחלה בדצמבר 2017. אבל בשיא ב־2017, כל מטבעות הקריפטו ביחד הוערכו ב־580 מיליארד דולר, לפי Coinmarketcap. כמות ההון על הנייר שעשויה להתאדות גדולה היום הרבה יותר.
האם התרסקות קריפטו תשנה למישהו חוץ מאשר לאנשים המחזיקים במטבעות? במידה מסוימת. להפסיד הון עשוי להוביל אנשים להוציא פחות. החוזים העתידיים שחשבו שיקבלו עבורם תשלום כבר לא קיימים, וזה עשוי לפגוע בכלכלה. אבל כשכל מטבעות הקריפטו מוערכים ב־2.4 טריליון דולר, השפעות כאלה על שוק ההון עשויות לעבור מתחת לרדאר בזמן מפולת. התרסקות הדוט־קום, שכלכלנים אומרים שהייתה מוכלת בצורה מוצלחת יחסית, מחקה 6.5 טריליון דולר מהון בשוק המניות בין הרבעון הראשון של 2000 והרבעון השלישי של 2002, כך מראים נתוני הפדרל ריזרב. ואז גודל הכלכלה בארה"ב היה חצי מגודלה היום.
מעבר לכך, בתור נכס ספקולטיבי ומאוד תנודתי שלהרבה אנשים אין ממנו, ושאינו משולב בשווקים פיננסיים, נראה שנטבעות הקריפטו מבודדים מהכלכלה. "הם סוג של הצגה בפני עצמם", אומר ג'שוע גאנס, כלכלן מאוניברסיטת טורונטו.
הסביבה תשתנה אם עוד אנשים יתחילו לחשוב על מטבעות קריפטו כתחום של ערך ואם הם יתחילו לעשות את דרכם לחשבונות הפנסיה. ההשלכות של התרסקות יהיו חמורות יותר אם הרבה משקיעים ילוו על מנת להגדיל את אחזקותיהם במטבעות קריפטו, או ישתמשו באחזקות הקריפטו כערובה להלוואות. בנקודה זו, אמר הכלכלן מרקוס ברונרמאייר מפרינסטון, "הרבה אנשים יפסידו הרבה כסף, והם עשויים להטיל ספק בשיטה כולה. למה אף אחד לא הגן עליהם?"
מטבעות קריפטו וההון על הנייר שיצרו כנראה לא מהווים סיכון לשווקים הפיננסיים או לכלכלה כיום. זה לא אומר שהם לא יוכלו לסכן אותה בעתיד.