נשיא סין שי ג'ינפינ ונסיך הכתר של האמירויות מוחמד בן זיאד / צילום: Reuters, Andy Wong
סוכנויות הביון האמריקאיות צפו בעת האחרונה בשני מטוסים השייכים לצבא הסיני נוחתים בשדה תעופה באיחוד האמירויות הערביות ומורידים מתא המטען ארגזים של חומר שלא ברור מהו, כך לדברי גורמים אמריקאים.
טיסות המשא האלה, וסימנים אחרים לתחילתו של שיתוף פעולה ביטחוני בין בייג'ינג ואיחוד האמירויות, בת ברית חשובה של ארה"ב במפרץ, הטרידו את האמריקאים והולידו אי ודאות לגבי עסקה של עשרות מיליארדי דולרים של כלי נשק מתקדמים לאיחוד האמירויות.
ממשל ביידן אמר באפריל כי יתקדם עם המכירה בשווי 23 מיליארד דולר, הכוללת כ־50 מטוסי F-35, שמונה עשרה כטב"מים תוקפים וכלי נשק מתקדמים, עסקאות שכולן אושרו עוד בזמן הקדנציה של הנשיא הקודם דונלד טראמפ.
אך סימנים לכך שהקשרים בין אבו דאבי ובייג'ינג מתחזקים, מציבים סימן שאלה על עתיד המכירה, כך אמרו הגורמים האמריקאים, וביקשו ערובות לגבי כלי הנשק, כולל ערובה שהאמירויות לא תרשה לסינים או לגורמים אחרים לקבל גישה לטכנולוגיית כלי הנשק המתקדמת ביותר של ארה"ב.
"העברת ה־F-35, היהלום שבכתר של ארסנל הנשק של אמריקה - רומזת על מידה של מונוגמיה עם וושינגטון מצד האמירויות", אמר דיוויד שנקר, שניהל את הנושא כשהיה מזכיר המדינה של הנשיא לשעבר טראמפ לנושאים הקשורים במזרח הקרוב. "נחוצה עבודה נוספת לפני שניתן יהיה להעביר את המערכות הללו", אמר.
ה־F-35, מטוס הקרב המתקדם ביותר שמייצרת ארה"ב, לא צפוי להימסר לאיחוד האמירויות הערביות לפני 2027. בכירים במדינת הזעירה ציינו את שיתוף הפעולה הוותיק שלהם עם וושינגטון בכל הנוגע לחששות האמריקאים מהעת האחרונה.
"לאיחוד האמירויות הערביות רקורד ארוך וממושך של הגנה על טכנולוגיה צבאית אמריקאית, גם בקואליציות בהן נלחמנו לצד צבא ארה"ב וגם בתוך איחוד האמירויות הערביות, שם יש מגוון רחב של נכסים צבאיים אמריקאים רגישים המוצבים במקום כבר שנים רבות", אמר יוסף עותייבה, השגריר של האמירויות לארה"ב.
בכירים סינים לא הגיבו לבקשת תגובה. פקידים סינים הצביעו על תוכניות להעמיק את האמון ולהרחיב את התקשורת ושיתוף הפעולה עם איחוד האמירויות הערביות.
דוח של הפנטגון משנת 2020 לגבי השאיפות הצבאיות של סין קבע שאיחוד האמירויות הערביות הייתה אחת המדינות שסין "צפויה מאוד לשקול כבר ולתכנן כאתר למתקנים לוגיסטיים צבאיים מחוץ לגבולותיה". כמה בכירים במערכת הביטחון אומרים שהם מאמינים שסין מקווה לבנות באיחוד האמירויות בסיס ימי, ודוחות מודיעין מצביעים על כך שבייג'ינג דנה בשליחת כמה מאות אנשי צבא למדינת המפרץ.
על אף ההחלטה להתקדם עם מכירת ה־F-35 והכטב"מים, בכירים בממשל ביידן אומרים שהם עדיין מבקשים לשאת ולתת בתנאי העסקה מול ממשל איחוד האמירויות. לדברי בכירים בממשל החדש בארה"ב, נמצאו ליקויים בתנאי ההסכם בין ארה"ב לאמירויות שהושג על ידי טראמפ. "הגישה הכללית באיחוד האמירויות היא שאם הם קונים ציוד צבאי מממשלה אחרת, זו החלטה שלהם איך ומתי להשתמש בו", אמר בכיר אמריקאי שעוקב אחרי הנושא מקרוב.
אבל בשיחות עם האמירויות, אמר הבכיר, וושינגטון הציגה בקשות בשלושה תחומים: יש לשמור על היתרון הצבאי היחסי של ישראל; איחוד האמירויות חייבת לוודא שמדינות שלישיות, בעיקר סין, לא יקבלו גישה ל־F-35 ולטכנולוגיית הכתב"מים; ויהיה צמצום של השימוש בנשק בתימן ולוב, אזורי מלחמה בהם פעלו כוחות מהאמירויות.
פקיד אחר אמר שארה"ב הבהירה לאמירתים שלהרשות לסין לבנות בסיס צבאי באיחוד האמירויות הצבאיות יחסל בפועל את עסקת הנשק. הבעיה, אמר הפקיד, היא שוושינגטון ואבו דאבי עשויות לא להסכים על מה נחשב ל"בסיס צבאי".
בכירים אמריקאים הביעו חששות לגבי הפעילויות הצבאיות והביטחוניות של סין במפרץ - היא משתפת פעולה גם עם ערב הסעודית על עבודות גרעיניות אזרחיות - הרומזות לכך שלבייג'ינג שאיפות ארוכות טווח באזור.
כחלק מהמעבר של מוקד הביטחון האמריקאי מהמזרח התיכון לסין, הממשל הורה לפנטגון להסיר מהאזור כמה יכולות צבאיות אמריקאיות, ועצר מכירה לערב הסעודית של טילים מונחים מדויקים שהממלכה השתמשה בהם במערכה האווירית שלה בתימן. מפקדים בצבא ארה"ב אמרו שנוכחות אמריקאית מוקטנת באזור עשויה להיתפש על ידי יריבותיה של ארה"ב כריק שניתן למלא.
חששות לגבי שיתוף הפעולה הצבאי בין איחוד האמירויות וסין היו גבוהים בסדר העדיפויות אצל חברי משלחת של פקידים בכירים מהבית הלבן, ממחלקת המדינה וממשרד ההגנה האמריקאים, שביקרו באיחוד האמירויות ובמדינות אחרות באזור מוקדם יותר החודש, כך אמרו בכירים. חברי המשלחת סירבו להגיב.
"יש לנו דיאלוג ביטחוני מקיף עם איחוד האמירויות, בו אנו יכולים להעלות כל חשש על כל נושא, ואנו עושים זאת. זו הדרך בה נגן על אינטרס הביטחון האמריקאי בכל התחומים", אמרה דוברת של הפנטגון, ג'סיקה מקנלטי, בהודעה.
בכירים אמריקאים רואים באיחוד האמירויות שותפה ביטחונית מוערכת; המדינה עבדה לצד וושינגטון ובנות בריתה במלחמה נגד אל קאעדה וטרוריסטים של המדינה האיסלמית ושלחה כוחות לאפגניסטן. איחוד האמירויות הייתה אחת המדינות שחתמו על הסכמי אברהם, אשר כוננו יחסים בינה לבין מדינת ישראל.
הקשרים הסיניים לחצי האי ערב התחילו עוד בימי דרך המשי, כשהאזור היה חלק מנתיב המסחר הזה. נשיא סין וסגנו ביקרו במדינה ב־2018.
חברת הטלפוניה הסינית וואווי (Huawei) הרחיבה את ההשקעה שלה באזור במטרה להפוך לספקית הדור החמישי המובילה במדינה, וממשלת איחוד האמירויות גם עשתה הסכם עם החברה הסינית הממשלתית Sinopharm להפצת חיסון הקורונה שלה.
במאמר שכתב במרץ שגריר סין לאיחוד האמירויות הערביות לקידום היחסים בין המדינות, ציין השגריר ניאן ג'אן ש"בעשור האחרון, סין שלחה 31 ציים, 100 ספינות ו־26 אלף קצינים וחיילים למימי מפרץ עדן מול החוף של סומליה על מנת לבצע משימות ליווי".
הקשרים הגוברים בין סין לאיחוד האמירויות בנושאי מסחר, טכנולוגיה והשקעות באים בזמן שארה"ב משנה את עמדת הצבא שלה, אמר שנקר, העובד כיום במכון וושינגטון למדיניות המזרח הקרוב. "בגלל שאינם בטוחים לגבי וושינגטון, נראה שבאיחוד האמירויות הערביות מפצלים את ההימור, ומקווים לטפח קשרי ביטחון גם עם וושינגטון וגם עם בייג'ינג".