החללית של Virgin Galactic / צילום: Shutterstock, Steve Mann
ריצ'רד ברנסון הוא באופן רשמי אסטרונאוט. כעת, מתחיל המבחן האמיתי של החברה Virgin Galactic Holdings: האם תוכל להפוך את הטיסה שלו לזרם קבוע של תיירים לחלל?
היזם הבריטי עקף את המיליארדר ג'ף בזוס במרוץ לקצה החלל. בזוס אמור לצאת לטיסה בחללית משלו מאוחר יותר החודש, בטיל של חברת Blue Origin. שני האנשים הם חלק מדור חדש במירוץ לחלל, ושניהם מנסים להרחיב את הגישה מעבר להגעת הממשלות ומשלחות המחקר - לפחות לכמה מהאנשים העשירים שיכולים להרשות לעצמם.
מניות Virgin Galactic, שמשכו עוקבים רבים במסחר היומי, ירדו ב־17% ביום שני אחרי שהחברה הודיעה שתוכל למכור עד 500 מיליון דולר במניות.
בלב המודל העסקי של החברה תהיה השאלה אם הדרישה לנסיעות בחלל היא בת קיימא. אנליסטים מנסים להבין זאת ומסתכלים על נתוני השוואה רבים, החל מכמות השימוש במטוסים פרטיים ועד כמות האנשים שטיפסו על הר אברסט.
"זה כמו דיאגרמת וון" של מחפשי ריגושים שהם גם בעלי הון גדול, אמר רון אפשטיין, אנליסט של תעשיית החלל בבנק אמריקה.
הטיסה באורך 90 דקות הייתה רגע קריטי בשיווק לאחר שנים של התקדמות איטית ועיכובים. שיגור כושל בשנת 2014 הביא למותו של אחד מחברי הצוות של החברה.
"אני חושב ומקווה שהראנו היום לעולם שהולך להיות אפשרי לראות אותו מהחלל, ואיך זה עשוי להיות", אמר המנכ"ל מייקל קולגלייזר אחרי השיגור של יום ראשון. "קנה המידה של זה, שהתאפשר בגלל היכולת לשדר בשידור חי את הטיסה, היה מאוד חשוב".
תפקידו של ברנסון היה להעריך את החוויה כלקוח פרטי, משלב האימון עד הדרך שבה החברה עוזרת לנוסעים לקבל ביטחון לקראת ההמראה ועד השיגור לחלל עצמו, כך אמר קולגלייזר. לאסטרונאוטים חדשים, התהליך הזה יכול להיעשות תוך חמישה ימים עד שבוע, אמר.
חווית הלקוח של ברנסון
ברנסון אמר שהכניס את עצמו לחוויית הלקוח של הרבה מהיוזמות העסקיות שלו, כולל חברת התעופה, חברת הספנות ורכבות. "כתבתי 30 או 40 דברים קטנים שיהפכו את החוויה לאדם הבא שיטוס איתנו לחלל הרבה יותר טובה", אמר במסיבת עיתונאים ביום ראשון אחרי הטיסה.
בחודשים הקרובים, אמורות להמריא עוד שתי טיסות, אחת שמאוישת על ידי הצוות של החברה וטיסה נוספת שיטוסו בה חברי חיל האוויר האיטלקי. החל משנה הבאה, טיסות החלל המסחריות של החברה יחלו ברצינות והיא מקווה להגיע ב־2022 ל־400 טיסות בשנה.
על מנת להגיע למספר הטיסות הזה, מעריך קולגלייזר שהחברה ככל הנראה תצטרך "מספר חלליות שנע בין מעט פחות מעשר למעט יותר מכך". משם, מתכוונת Virgin Galactic לבנות עוד מתקני נמלי טיסה לחלל, אולי במדינות אחרות.
כשני מיליון איש יכולים להרשות לעצמם טיסה לחלל, על פי אנליסטים בחברה Vertical Research Partners, והאוכלוסייה העשירה הזו גדלה בכ־6% בשנה. ההערכה היא ש־Virgin צריכה להסיע כ־1,700 מהם, או כ־0.08%, לחלל כל שנה על מנת שהמודל העסקי שלה יעבוד.
ביקוש שמחפש היצע
כמה יהיו מוכנים לשלם כדי להיות אסטרונאוטים בפוטנציה עוד לא ברור. בחברת Blue Origin קיבלו יותר מ־20 פניות בגובה יותר מ־4.8 מיליון דולר על מנת לקבל את המקומות הראשונים בטיסה הראשונה שלה לנוסעים בשבוע הבא, ואנליסטים אומרים שזה מצביע על קיומו של ביקוש שמחפש היצע.
תיירות חלל יכולה לייצר קרוב ל־4 מיליארד דולר בהכנסות שנתיות עד 2030, על פי הערכות של בנק UBS משנה שעברה. ב־Virgin אומרים שרוצים לייצר מיליארד דולר על כל נמל טיסות לחלל שייבנה.
נכון לחודש מרץ, היו ל־Virgin Galactic כ־600 הזמנות, המתומחרות בממוצע ב־250 אלף דולר לטיסה, ועוד 80 מיליון דולר בהפקדות של נוסעים לחלל בפוטנציה. בבנק UBS מעריכים שהמחיר לכרטיס כנראה יעלה לסכום שבין 300 אלף ל־400 אלף דולר לכרטיס, כשהמחירים אולי יהיו נגישים יותר ככל שכמות הטיסות תגדל ועלויות ההפעלה ירדו.
מכירות כרטיסים הופסקו לאחר האסון של 2014. קולגלייזר אמר שהתוכנית היא להוציא את הסבב הבא של כרטיסים לקראת סוף הקיץ או תחילת הסתיו.