אינטל שואפת לייצר שבבים מתוחכמים יותר ויותר / צילום: Shutterstock, Alexander_Safonov
בתאגיד אינטל המרוץ החל, כשענקית המעבדים הבטיחה לחזור לעמדת ההובלה העולמית ולייצר את השבבים הטובים ביותר בעולם בתוך ארבע שנים.
על מנת להגיע לכך, המנכ"ל פאט גלסינגר הציג תוכנית לפיה החברה תציג לפחות מעבד עיקרי אחד (CPU) - המוח של מחשב מודרני - בכל שנה בין השנים 2021 ו-2025. כל מעבד אמור להיות מבוסס על טכנולוגיית טרנזיסטורים מתקדמת יותר מקודמתה.
אינטל הייתה המובילה בביצועי מחשבים שנים ארוכות. המייסד השותף גורדון מור הגדיר כלל הקובע את מהלך התעשייה כולה, ומתאר איך מהנדסים ימצאו דרכים לכווץ מעגלים בקצב שניתן לחזות מראש משנה לשנה. אבל החברה פיגרה אחרי יריבותיה לאחר סדרה של צעדים שגויים ועיכובים.
החברות באסיה עקפו בסיבוב
גם החברה הטייוואנית TSMC וגם תאגיד סמסונג מדרום קוריאה כעת מובילים על פני אינטל בטכנולוגיית ייצור המעבדים. החברות מייצרות מעבדים על פי חוזים למומחי עיצוב שבבים, ומאפשרות ליצרניות האלה להשיג יתרון על פני אינטל.
"אנו מאיצים את מפת הדרכים שלנו לחדשנות על מנת לוודא שאנו נמצאים במסלול ברור להוביל בייצור מעבדים עד שנת 2025", אמר גלסינגר. המנכ"ל הצטרף לאינטל מחדש בפברואר, עם מנדט להחיות את החברה לאחר שקודם לכן כיהן כמנהל הטכנולוגיה הראשי שלה.
על פי התוכנית ניתן להבין שאינטל לא מאמינה ש"כלל מור" מתקרב לקיצו אפילו בזמן שייצור מעבדים הופך ליותר יקר ומורכב מבחינה טכנית (במסגרת הכלל, מעבדים אמורים להכפיל את כוח החישוב שלהם כל שנתיים, במקביל לכך שעלותם תרד).
החברה חזרה על כוונתה לשחרר לשוק מעבד למחשבי PC השנה ומעבד לשרתים ברבעון הראשון של 2022. מוקדם יותר השנה אינטל עיכבה הצגה של המעבד לשרתים על מנת להוסיף לו מאפיינים, ובכך הראתה שדרכה לשיקום אינה חפה מאתגרים.
אינטל אמרה שהיא מתכננת את הסבב הבא של מחשבים אישיים ומעבדי שרתים ב-2023. אלה, אמרה, יאמצו באופן מלא דרך חדשה להדפסת מעגלים הנקראת ליתוגרפיה אולטרא-סגולה קיצונית - מסוג הכלים בחזית הטכנולוגיה הנחוצים לייצור הטרנזיסטורים הקטנים ביותר, כל אחד מהם בעובי שבריר מהרוחב הממוצע של שערה אנושית. טרנזיסטורים הם אבני הבניין של השבבים, וכדי לבצע את החישובים שנעשים בתוך מחשבים ניידים מודרניים, מחשבים ביתיים ושרתים נדרשים מיליארדי טרנזיסטורים.
שיפורי ביצוע נוספים וחדשנות בייצור טרנזיסטורים אמורה לקרות עד 2025, אמרו באינטל.
עד שנה זו, אמרה החברה שהיא מקווה להציג מעבדים עם טכנולוגיית טרנזיסטורים שהיא קוראת לה 18A, בהתייחסות לגודל המזערי - הנמדד ביחידת המידה אנגסטרום ולא בננומטר, שהיא כרגע היחידה המשמשת להגדרת גודלם של טרנזיסטורים. אינטל אמרה שהיא כבר עובדת על השבב הזה.
אן קלהר, המנהלת של פיתוח טכנולוגיה באינטל, אמרה שהחברה נמצאת בדרכה להגיע ליעדיה, וציינה את אימוץ טכנולוגיית החריטה באור אולטרא-סגול, תהליך פיתוח שבבים יעיל יותר ופתיחות לחדשנות המגיעה מחוץ לאינטל.
אינטל נמצאת במרוץ מול מתחרות העובדות גם הן על פיתוח שבבים מתוחכמים יותר ויותר. ב-TSMC כבר מפתחים שבבים שיש בהם טרנזיסטורים קטנים יותר מאלה הנמצאים במעבדים המובילים של החברה.
גם Nvidia עוברת את אינטל
בנייה מחדש של עיצוב השבבים של אינטל ותהליך הייצור היא רק חלק מהתוכנית של גלסינגר להחיות את החברה. בעוד שאינטל היא עדיין יצרנית השבבים הגדולה ביותר בארה"ב לפי נפח המכירות, תאגיד Nvidia עבר אותה בהערכת השווי. החברה מוכרת בגלל כרטיסי המסך שלה, והפכה ליקירת המשקיעים בהימור שלה על כמה מהתחומים הלוהטים ביותר של הטכנולוגיה, כמו משחקי מחשב ואינטליגנציה מלאכותית. החברה, יחד עם היריבה הוותיקה של אינטל AMD, לקחו חלק מנתח השוק שהיה פעם של אינטל.
במרץ אמר גלסינגר שאינטל תהפוך ליצרנית שבבים מובילה לא רק לצרכיה אלא גם בשביל חברות אחרות. הוא התחייב להשקיע מיליארדי דולרים במטרה הזו, ואינטל נמצאת בשיחות לרכוש את החברה המתמחה בייצור שבבים GlobalFoundries, כך דווח על ידי הוול סטריט ג'ורנל.
אינטל אמרה החתימה את יצרנית המעבדים לטלפונים קוואלקום (Qualcomm) כלקוחה לשבבים שאמורים להיות מיוצרים ב-2024. קואלקום השתמשה במידה נרחבת בשבבים שיוצרו על ידי TSMC וסמסונג.
על מנת לעזור לוודא שבלת"מים טכנולוגיים לא מעכבות את תוכנית השיקום והחזרה לעליונות טכנולוגית של החברה, אינטל תפקח על הצעדים בכל שלב, אמרה קלהר. "בתחומים בהם זיהינו סיכון אמיתי בתוך תהליך כלשהו, אנחנו שואפים בכל לב שתהיה לנו תוכנית חלופית", אמרה. "כך שאם התוכנית הראשית לא עובדת, נוכל לעבור לחלופית הרבה יותר בקלות".
החברה אמרה גם שהיא משנה את השם של טכנולוגיית הטרנזיסטורים על מנת לשקף טוב יותר את הסטנדרטים של התעשייה. שבבים של אינטל בטכנולוגיה של 10 ננומטר יכונו מעתה אינטל 7, בעוד ששבבים בטכנולוגיה של 7 ננומטר יכונו אינטל 4. לפני שנים, שמות מספריים של טרנזיסטורים שיקפו את ממדיהם, אבל מאז השתנה המבנה של הטרנזיסטורים והטרמינולוגיה איבדה קשר לעולם האמיתי.
גלסינגר מנסה להוציא לפועל את השינוי בזמן של מחסור חסר תקדים בשבבים שהונע על ידי ביקוש גבוה בהרבה מהצפוי בזמן מגפת הקורונה למשחקי ווידאו, מחשבים ניידים ומכשירים רבים אחרים. המנכ"ל חזה שהביקוש הגדול למעבדים ימשיך במשך שנים, ויצדיק את יכולת הייצור של אינטל. המחסור העולמי הנוכחי בשבבים, כך אמר, עשוי להיפתר רק בשנת 2023.
המצב גם התגלה כסוג של רוח גבית לחברה. ביום חמישי שעבר דיווחה אינטל על תוצאות הרבעון השני שהרוויחו ממכירות גבוהות מהצפוי בשבבים הקשורים לתחום המחשבים הביתיים.