שדה סולארי במחוז שאנקסי שבמרכז סין / צילום: Associated Press, Sam McNeil
יותר ויותר פאנלים סולאריים מותקנים בארה"ב ובאירופה כחלק מהניסיון של מדינות המערב להפחית את התלות שלהן בדלקי מאובנים. אלא שרוב הפאנלים מיוצרים בעזרת אנרגיה המגיעה ממפעלי פחם בסין המייצרים כמויות גדולות של פליטות פחמן דו חמצני.
גובר החשש בארה"ב ובאירופה שהסתמכות על התעשייה הסולארית תיצור עלייה גדולה בפליטות בשנים הקרובות בעוד שהיצרנים הסינים מגדילים את הספק הייצור של פאנלים סולאריים על מנת לעמוד בביקוש. דבר זה צפוי להפוך את התעשייה הסולארית לאחת המזהמות הגדולות, כך אומרים אנליסטים, ויחתור תחת חלק מההפחתה בפליטות שהושגה על ידי אימוץ נרחב שלה.
במשך שנים רבות, החשמל הזול בסין, שמיוצר משריפת פחם, נתן ליצרניות הפאנלים הסולאריים יתרון תחרותי, ואיפשר להן לשלוט בשווקים הבינלאומיים.
בתי חרושת בסין מספקים יותר משלושה רבעים מהפוליסיליקון בעולם, רכיב חיוני ברוב הפאנלים הסולאריים, על פי אנליסט התעשייה יוהאנס ברנרויטר. מפעלי פוליסיליקון מזקקים מתכת סיליקון תוך שימוש בתהליך שצורך חשמל רב והופכים גישה לחשמל זול ליתרון מבחינת העלויות. הרשויות בסין בנו מערך של מפעלים המייצרים חשמל על ידי שריפת פחם באזורים בעלי אוכלוסייה דלילה כמו שינג'יאנג ומונגוליה על מנת לתמוך ביצרניות הפוליסיליקון ותעשיות אחרות הצורכות כמות גדולה של אנרגיה.
פי 2 יותר פחמן דו חמצני
ייצור פאנל סולארי בסין מייצר בערך פי שניים יותר פחמן דו חמצני מאשר כאשר הוא מיוצר באירופה, כך אמר פנגקי יו, פרופסור להנדסת מערכות אנרגיה באוניברסיטת קורנל. בכמה מדינות ומחוזות שלא מסתמכים באופן נרחב על דלקי מאובנים לייצור חשמל, כמו נורבגיה וצרפת, התקנת פאנלים סולאריים מסין שיוצרו תוך שימוש בפחם רב עשויה לא להפחית פליטות כלל. "כן, אנחנו נקיים" במערב, אמר יו. "אבל התהליך של השגת הפאנלים האלה ממדינה אחרת - כיום סין, אולי בהמשך ממקום אחר - מייצר הרבה פליטות".
מדענים אומרים, עם זאת, שהתקנת פאנלים תוצרת סין כמעט תמיד מסתכמת בהפחתה נטו בפליטות של פחמן דו חמצני לאורך זמן, בגלל שהפאנלים לרוב מחליפים חשמל שמיוצר מדלקי מאובנים. הפליטות מהן נמנעים לאחר השנים הראשונות מתוך מחזור החיים של פאנל סולארי, המשמש ל־30 שנים, יכולות לאזן את הפליטות שהיו חלק מתהליך הייצור שלו.
בכמה ממשלות מערביות ותאגידים מנסים להפסיק את השימוש בפחם בתעשייה הסולארית. חברות הקונות אנרגיה מתחדשת מניחות את היסודות להעדפה של פאנלים סולאריים המיוצרים תוך שימוש מועט בפחם כשהן מממנות פרויקטים סולאריים.
הממשלה הפדרלית בארה"ב מנסחת מדיניות לעשות את אותו דבר כשהיא רוכשת פאנלים סולאריים, כך אמר דובר של הסוכנות להגנת הסביבה. והאיחוד האירופי שוקל האם לעשות רגולציה בכל הנוגע לפחם שבו משתמשים לייצור הפאנלים הנמכרים ברחבי גוש 27 המדינות, כך אומרים בכירים של האיחוד האירופי.
המדיניות האלו גם יעזרו לבנות מחדש את התעשייה הסולארית במערב שקמלה בתחרות עם יצרנים סיניים מזהמים יותר, כך אומרים מנהלים בכירים במערב.
ביניים:"האנרגיה הסולארית צומחת בקצב חזק
יכולת הייצור הסולארית בארה"ב זינקה ב־48% בשנתיים האחרונות, על פי נתונים מחברת הייעוץ Wood Mackenzie. באירופה, עלה הייצור ב־34%. ההתקנות האלה מגיעות לעשרות אלפי פאנלים סולאריים הנשלחים מדי שנה.
"רוכשי אנרגיה גדולים יכולים להשפיע על שרשראות אספקה", אמר ין סנוק מברית רוכשי האנרגיה המתחדשת, המייצגת את אמזון, Salesforce ויותר מ־200 חברות גדולות אחרות. "האנרגיה הסולארית תמשיך לצמוח בקצב חזק ואנו רוצים לוודא שהצמיחה הזו נעשית באופן בר קיימא".
הדילמה הופכת ליותר ברורה בזמן שמנהיגי העולם מתכוננים לפגישה בגלזגו, סקוטלנד בנובמבר על מנת לייצר תנופה מחודשת בהפחתת פליטות גזי חממה. חלק מהמאמץ כרוך בלשכנע את סין, הפולטת הגדולה ביותר בעולם, לעבור מחשמל המיוצר משריפת פחם על מנת לקצץ בפליטות אפילו כשהמערב זולל ציוד סיני מפאנלים סולאריים ועד אלומיניום לייצור מכוניות חשמליות. בפגישה מיולי של שרי איכות הסביבה של G20, סין והודו חסמו הסכם להפחית עד כדי הימנעות כוללת שימוש בחשמל המיוצר משריפת פחם.
אין חלופות פשוטות בנמצא
מציאת חלופות לא תהיה פשוטה. ייצור הפוליסיליקון הזול בסין פוגע ביצרנים אמריקאיים והביא לסגירת כמה מפעלים, שהשתמשו במקורות אנרגיה הפולטים פחות פחמן לעומת היצרנים הסינים. בחברת Wacker Chemie, היצרנית המערבית הגדולה ביותר של פוליסיליקון בדירוג תעשייתי, משלמים על חשמל במפעלים בגרמניה כמעט פי ארבעה לעומת מפעלים סיניים בשינג'יאנג, כך אמר דובר החברה כריסטוף באכמאיר.
סין הורידה את מחיר הפאנלים כל כך בחדות שכיום פאנל סולארי הוא יותר זול מחשמל המיוצר מדלקי מאובנים בשווקים רבים בעולם. יבוא התאים הסולאריים המרכיבים את הפאנלים גם הוא מציף שווקים בארה"ב ובאירופה.
המשלוחים האלה מגיעים או ישירות מסין או שהם מכילים רכיבי מפתח המיוצרים בסין. "אם לסין לא הייתה גישה לפחם, האנרגיה הסולארית לא הייתה זולה כעת", אמר רובי אנדרו, חוקר בכיר במרכז לחקר אקלים בינלאומי באוסלו. "האם זה בסדר שיש לנו גידול עצום כזה בפליטות פחם מסין בגלל שזה איפשר להם לפתח את כל הטכנולוגיות האלה מאוד בזול? אנו עשויים לא לדעת במשך 30 או 40 שנה".
בייג'ינג שולטת אל שרשרת האספקה
כמה יצרני פוליסיליקון סינים בהחלט יכולים לספק את הביקוש המערבי לפאנלים סולאריים המיוצרים עם פליטת פחמן נמוכה. Tongwei, היצרנית הגדולה ביותר בעולם, מחזיקה כמה בתי חרושת הפועלים בכוח הידרו חשמלי. עם זאת, בחברה Daqo New Energy וב־GCL Poly, המתחרות העיקריות שלה בסין, מסתמכים על פחם באופן משמעותי, כך אומרים בחברות עצמן.
צרפת היא אחת המדינות הבודדות שיש בהן רגולציה מפותחת של כמות הפחם הכרוכה בייצור הפאנלים, והיא דורשת פאנלים עם חתימת פחם נמוכה לפרויקטים סולאריים גדולים. זה עודד כמה יצרניות פאנלים סולאריים סיניות להשתמש באנרגיה מתחדשת בחלק מהתהליכים שמאפשר להן למכור לשוק הצרפתי. השנה אימצה דרום קוריאה כללים הדומים לאלה שבצרפת, ובמדינות אירופאיות אחרות הביעו עניין דומה, כך אומרים בכירים מהאזור.
הדומיננטיות של סין על שרשרת האספקה הסולארית מקשה על כמה חברות המנסות להקים מחדש את יכולת ייצור הפנלים הסולאריים שלהן במערב. סין היא ביתן של החברות הפורסות פוליסיליקון לפרוסות, אורזת את הפרוסות בתאים ומרכיבות את התאים בפאנלים. תעריפים אמריקאיים על הפאנלים הסולאריים הסינים והתאים הביאו כמה חברות סיניות להקים מפעלים לחלקים אלה במדינות אחרות.
בחברה JinkoSolar, חברה סינית, בנו מפעל להרכבת פאנלים בפלורידה על מנת לספק פאנלים לחברה NextEra Energy, אחת מחברות האנרגיה המתחדשת הגדולות בארה"ב. אבל הפרוסות והפוליסיליקון מגיעים מסין, כך אומרים אנליסטים.
בחברת האנרגיה האיטלקית Enel מתכננים להרחיב את מפעל התאים הסולאריים בסיציליה, אחד האחרונים שנותרו באירופה, אבל המפעל עדיין יסתמך במידה רבה על פרוסות סיליקון המגיעות מסין.
סין משבשת את מאמצי המערב
"היינו שמחים אם חלקים אחרים של שרשרת האספקה היו מבוססים באירופה", אמר אנטונלו אירצ'ה, מנהל המפעל בסיציליה. "תחשוב על קיימות, תחשוב על תנאי העסקה, תחשוב על עלויות לוגיסטיקה וקרבה".
בייג'ינג שיבשה עוד יותר את המאמצים המערביים בכך שהטילה מכסות על פוליסיליקון אמריקאי כחלק מסכסוך סחר מתמשך בנושא הפאנלים הסולאריים. זה חסם יצרנים אמריקאיים מלמכור חומרי גלם למפעלי הפרוסות בסין - שמייצרים יותר מ־95% מהתפוקה העולמית - והותיר אותם כמעט ללא רוכשים למוצר שלהם.
המכסות האלה הובילו את החברה REC Silicon ב־2019 לסגור מפעל במוזס לייק, וושינגטון העובד על חשמל המיוצר ממים ללא שריפת פחם. החברה קיוותה שדיונים בין ממשל טראמפ לבייג'ינג יסתיימו בכך שהמכסות יאומצו. במקום זה, בשנה שעברה בייג'ינג האריכה את המכסות לחמש שנים. "יש לנו יכולת ייצור פוליסיליקון גדולה", אמר דיוויד פלדמן, חוקר במעבדת האנרגיה הלאומית המתחדשת של ארה"ב, "ויהיה טוב להם שיהיו להם לקוחות".