אסדת קידוח / צילום: דובר צה''ל
כלכלת ארה"ב מתמודדת עם איום חדש: עלייה במחירי האנרגיה. מחיר הנפט הגולמי עלה ב־64% השנה לשיא של שבע שנים. מחירי הגז הטבעי כמעט הוכפלו בשישה החודשים האחרונים והגיעו לשיא של שבע שנים. נפט לחימום עלה במחיר השנה ב־68%. מחיר הדלק במשאבה עלה כמעט בדולר ב־12 החודשים האחרונים לממוצע ארצי של מעט יותר מ־3 דולר לגלון. מחיר הפחם הגיע לשיא.
עלייה במחירי האנרגיה עשויה לדחוף את האינפלציה מעלה בחודשים הקרובים, למתן הוצאה של צרכנים על מוצרים ושירותים אחרים ובסופו של דבר להאט את שיקום הכלכלה האמריקאית, כך אומרים כלכלנים.
"לצרכנים זה כמו מס", אמרה הכלכלנית קת'י בוסטיאנצ'יץ' מהחברה Oxford Economics לגבי עליית המחיר. בעוד שצרכנים כנראה ייפגעו, העלייה במחירי האנרגיה "תצטרך להיות קיצונית וממושכת" כדי לבלום את שיקום הכלכלה. מה שיותר צפוי שיקרה הוא ש"נראה את הצמיחה מאטה קצב או שתהיה עצירה מסוימת לפני שהיא מתחילה מחדש, והאינפלציה שיש לנו בינתיים תהיה מעט יותר עקשנית".
אנדראס סטנו לארסן, אנליסט בבנק נורדאה מהלסינקי, יותר פסימי. הוא אמר שהעלייה במחירי האנרגיה השנה גרמה לו לקצץ בתחזית שלו לצמיחה בארה"ב בשנה הבאה ל־1.5% לעומת 3.5% שהעריך קודם לכן. אמנם הוא מאמין שמחירי הנפט והגז לא ימשיכו לעלות בחודשים הקרובים, אבל גם שוקל תסריט גרוע מכל בו הם עולים בעוד 40% מתישהו בשנה הבאה, מספיק כדי לדחוף את ארה"ב והכלכלה העולמית למיתון קצר באמצע 2022.
המחירים הגבוהים יותר מונעים על ידי עלייה בביקוש והיצע קטן. כשהמגפה תדעך וצרכנים ברחבי העולם יגבירו את ההוצאות, בתי חרושת וחברות שירותים יגבירו את הייצור, וזה יצריך אנרגיה. היצע הנפט הדוק בגלל שהמדינות המייצאות נפט החליטו להגביר את הייצור באופן מדוד במקום לפתוח את הברזים עד הסוף במכה אחת.
היצע הגז הטבעי נמוך לאחר שהסופה בטקסס מוקדם יותר השנה הניעה את הביקוש וההוריקן אידה גרם לסגירה של כמעט כל ייצור הנפט במפרץ מקסיקו, לצד ביקוש גבוה יותר מאירופה שם המלאי ירד בגלל מזג האוויר החם, ייצור דל של אנרגיה מרוח והקטנה בכמות הגז המיובא מרוסיה.
מחירי הפחם עלו בגלל צמיחה בביקוש שקרתה לצד ריסון בהיצע עקב תוכניות להפחתת פליטות הפחמן.
אנליסטים רבים מאמינים שהגורמים האלה יגרמו להעלאת מחירים כבר בחודשים הקרובים. במודי צופים שמחיר הנפט יעלה לבין 80 ל־90 דולר לחבית עד תחילת השנה הבאה, לעומת 79 דולר עכשיו, ושמחיר הגז הטבעי יעלה ל־6.5 עד 7 דולר למיליון BTU, לעומת 5.56650 דולר כיום. בבנק ג'י פי מורגן צ'ייס חוזים תסריט של המצב הגרוע ביותר בו הנפט עולה בשלוש השנים הקרובות ומגיע למחיר של 190 דולר לחבית בשנת 2025. מחיר החשמל עלה ב־5.2% באוגוסט לעומת שנה קודם לכן, העלייה הגדולה ביותר מאז תחילת 2014, על פי משרד התעסוקה.
מחירי האנרגיה תנודתיים גם בזמנים נורמליים, וכעת הם לא צפויים במיוחד בגלל התחזית הכלכלית העגומה והדרך בה ממשלות ומשקיעים יגיבו להיצע המצומצם. משקיעים לוחצים על חברות לשמור על המחירים גבוהים ועל שולי הרווח על ידי התנגדות חזקה להרחבת הייצור.
אנרגיה מהווה מרכיב משמעותי מתקציב הצריכה של משקי הבית. באוגוסט, כ־7% מההוצאה של צרכנים הלכה על אנרגיה, על פי משרד התעסוקה. באופן היסטורי, עלייה במחירי האנרגיה קרתה לעתים קרובות לפני מיתון. צרכנים לא יכולים להפחית צריכה בקלות בהתרעה קצרה, כפי שהם יכולים לגבי רכישות אחרות, כך שעלייה במחיר האנרגיה כמוה כמס, ולוקחת מהם כסף שבמצב אחר היו מוציאים על סחורות ושירותים אחרים.
הצמיחה האטה בחדות הקיץ כשהעלייה במספר ההדבקות בקורונה בגלל זן הדלתא גרמה לסבב חדש של מגבלות על עסקים וחברות ולהתנהגות זהירה יותר מצד הצרכנים. בפדרל ריזרב של אטלנטה מעריכים שהצמיחה האטה מ־6.7% בחישוב שנתי ברבעון השני ל־1.3% בשלישי (בחישוב שנתי).
המחירים הגבוהים יותר כבר גורמים לחשש ממשבר כלכלי באירופה ובאסיה, שם המחסור מורגש במיוחד. בארה"ב, אנליסטים אומרים שההשפעה צריכה להיות פחות חמורה מכמה סיבות. מחירי הגז הטבעי עלו בהרבה פחות בגלל שארה"ב היא יצרנית גדולה והרבה מהתפוקה נותרת בתחומי ארה"ב. מלאי הגז אינו קרוב להיגמר כמו מלאי הנפט.
ההשפעה של העלייה במחירי האנרגיה על חשבונות החשמל של הצרכנים תשתנה במקומות שונים בארה"ב, כך אמר קווין בוק, מנהל של חברת ClearView Energy Partners, חברת מחקר מוושינגטון. כמה חברות אנרגיה עשויות להתחיל להעלות מחירים בחורף, בעוד שאחרות עשויות להעלות אותם רק מאוחר יותר, תלוי באופן בו החברות מחשבות תעריפים.
למשקי בית יש כר חסכונות מצ'קים לסיוע ששלחה הממשלה הפדרלית ומדמי אבטלה. "בתוך כך שמשקי בית אמריקאים יושבים על יותר מ־2 טריליון דולר בחסכונות עודפים לעומת הרמה שלפני המגפה, ארה"ב נמצאת במצב הרבה יותר טוב לספוג כל זעזוע הקשור באנרגיה שעשוי לקרות בהמשך הדרך לעומת שותפי המסחר שלנו באירופה ובאסיה", אמר ג'ו ברוזואלס, כלכלן ראשי בחברת הייעוץ RSM US LLP.
עם זאת, מחירי אנרגיה גבוהים יותר עלולים להחריף את האינפלציה ולגרום לפדרל ריזרב לסגת מהמדיניות הכלכלית שלו מוקדם יותר, ובכך למתן את הצמיחה הכלכלית. כלכלנים של ג'י פי מורגן צ'ייס מאמינים שמחירי נפט גבוהים יותר עשויים לדחוף את האינפלציה השנתית מעלה ב־0.4% בחודשים הקרובים.
באוגוסט, המחירים לצרכנים עלו ב־4.3% לעומת שנה קודם לכן, על פי מדד המחירים לצרכן להוצאות צריכה אישית של משרד המסחר, מדד האינפלציה המועדף על הפד. המטרה של הבנק המרכזי הוא אינפלציה שנתית של 2%. בחברה Oxford Economics מעריכים שמחירי האנרגיה יעזרו להעלות את האינפלציה השנתית ב־5.1% עד סוף השנה.
"זה הולך להעלות את ציפיות האינפלציה במידה מסוימת", אמר האנליסט בארט מלק מהחברה TD Securities. "זה עשוי לשנות את התפיסה שלנו לגבי מה שאנחנו חושבים שעושה הפדרל ריזרב".
בתחילת ואמצע העשור השני של המאה, מחירי נפט וגז גבוהים היו ברובם טובים לכלכלה האמריקאית, ועודדו יצרניות נפט וגז לפנות לפצלי שמן, מה שהעלה את הביקוש לפלדה, ציוד, עובדי בניין, נהגי משאיות ועובדים בתחומים אחרים.
הפעם כל זה עשוי לא לקרות, אמר בוק. המגפה גרמה לקריסה של הביקוש לאנרגיה בעולם ובעוד שהביקוש השתקם, חברות האנרגיה עדיין זהירות בעניין קידוח בגלל אי הוודאות לגבי הביקוש העולמי ולחץ מצד משקיעים לשמור על שולי רווח גבוהים, בין היתר על ידי הקטנת ההיצע, כך אמר.