שוטרים ניגריים ושלושה חשודים (מימין) בחטיפת תלמידים במדינת המחוז קדונה / צילום: Associated Press, Gbemiga Olamikan
אנשים במסכות הגיחו מהיער על גבי אופנועים, והקיפו קצין מודיעין צעיר שהחזיק תיק מלא במזומנים. הכופר, כמעט 50 אלף דולר בשטרות חדשים של הבנק בניגריה, לא היה עבור אדם, אלא כדי לקבל נשק שאיים באופן ישיר על נשיא המדינה.
כנופיות החוטפים שהמחנה שלה נמצא ביער רוגו בניגריה הצליחה לגנוב מקלע נגד מטוסים בחילופי יריות עם יחידה של הצבא. זה היווה איום על הנשיא מוחמדו בוחרי, שתכנן לטוס לעיר הולדתו במרחק של כ־140 ק"מ, והממשלה הייתה צריכה לקנות את הנשק בחזרה.
שעה אחר כך, הקצין, שסירב להזדהות, לחץ ידיים עם מנהיג של רשת פושעים מבוזרת שהקמפיין שלהם לחטיפת אזרחים - כולל מאות ילדים בגיל בית הספר - הביא להם מיליוני דולרים לבניית ארסנל של נשק כבד שהם השתמשו בו כדי לקבל שליטה בחלקים נרחבים מצפון המדינה, כולל המחוז ממנו מגיע הנשיא.
כששתו תה, הסכים מנהיג המיליציה להיפרד מהמקלע נגד מטוסים המורכב על משאית בתמורה לכופר: לאנשיו הייתה עוד הרבה מאוד תחמושת, כך אמר.
"אני לא צריך כלי נשק של הצבא", אמר. על פי הקצין, שתיאורו אושר על ידי קצין ניגרי בכיר אחר שהיה מעורב במשימה.
"אם לא ישלמו, נהרגו אותם"
ביער בצפון מערב ניגריה, כנופיות פשע מאורגנות באופן רופף שגייסו כספים על ידי חטיפת ילדים בגיל בית ספר עמוסות כעת בתחמושת וכלי נשק ופועלות מחוץ ליכולת הגעתה של הממשלה במדינה המעורערת.
בכמה מקרים, פקידי ממשלה בניגריה, המדינה עם האוכלוסייה הגדולה ביותר באפריקה, שילמו לכנופיות כדי לקבל בחזרה כלי נשק ועובדים שנחטפו, כך ניתן ללמוד ממסמכים חשאיים ומראיונות עם פקידי צבא בכירים, חיילים ובוררים עצמאיים, ומאחד ממנהיגי הכנופייה.
"אם לא ישלמו, נהרגו אותם", אמר שהו רקב, מנהיג של מיליציה במחוז זמפארה. אנשיו של רקב הם רועים, אמר בראיון טלפוני, רועים שהמדינה התייחסה אליהם לא טוב ועצרה כמה מהם ללא סיבה. מרגע שהתחמשו במצ'טות, יש להם כלי נשק שיכול לצבא וכמו כן הם עובדים עם משתפי פעולה מתוך הצבא, טען רקב.
ממשלת ניגריה - שעדיין נלחמת נגד חמושים של ארגון המדינה האיסלאמית בצפון מזרח המדינה - מתייחסת לכנופיות העבריינים הפחות מוכרות מצפון מערב כ"בנדיטים". אבל חיילים, קציני מודיעין ובוררים שביקרו במחנות שלהם תיארו כמות עצומה של תחמושת. מאז המשימה לרכוש חזרה את המקלע נגד מטוסים, השיגו הכנופיות כלי נשק אחרים נגד מטוסים.
"נראה שהכנופיות החמושות מצוידות טוב יותר בנשק בהספק גבוה מאשר סוכנויות הביטחון הלאומיות", נכתב בדו"ח חשאי פנימי שהוצג לנשיא ביולי.
ממשלת ניגריה לא ענתה לבקשות תגובה. כמה קציני ביטחון בכירים תיארו את החטיפות עבור כופר כמשבר הביטחוני העיקרי בניגריה. בכיר אחד שעבר על מסרים של מנהיגי הבנדיטים שהצבא האזין להם תיאר את האופן בו המנהיגים האלה מדברים על צבירת כלי נשק להגנה בפני כנופיות יריבות ובפני מתנגדים הפועלים מחוץ למסגרת החוק נגדם אך בחסות הממשלה. הבנדיטים מנהלים מתקפות יותר ויותר נועזות נגד בתי ספר, כפרים, פקידי מדינה וכנופיה נגד כנופיה.
"הם מיישבים חשבונות... הממשלה לא יכולה לעשות כלום", אמר בכיר ביטחוני אחד בממשלה.
הלחימה הותירה רבע מיליון אנשים ללא בית
הבנדיטים חטפו יותר מאלף ילדים מבתי הספר השנה. אלפי בתי ספר נסגרו במדינה, שבה חצי מהאוכלוסייה היא מתחת לגיל 18 והפכה למדינה שיש בה הכי הרבה ילדים בעולם שאינם נמצאים במסגרות לימודיות.
חוואים נטשו את אדמותיהם או מכרו אותן כדי לרכוש את חירות ילדיהם, וזה גרם לעלייה במחיר התירס, האורז והשעועית לשיאים חדשים. מאות כפרים ננטשו, לאחר שהלחימה הותירה רבע מיליון אנשים ללא בית.
"בני מוחזק כשבוי ביער במשך חודשים", אמר בולוס קוויי, שבנו הבכור היה אחד מ־140 ילדים שנחטפו מבית הספר הבפטיסטי בעיר קדונה ביולי. "בבקשה, האם תיתן לנו כסף לשחרר אותם?".
רוב הבנדיטים הם מהקבוצה האתנית פולאני, אנשים שבאופן מסורתי מגדלים בקר, והרועים כבר שנים מסוכסכים עם החוואים על הגישה לאדמות מרעה דלילות.
לאחרונה, כמה רועים התארגנו מחדש בכנופיות וחטפו אנשים רבים, החל מכפריים וכלה בפוליטיקאים בולטים. בחודש שעבר, בנדיטים פשטו על מכללת אימונים צבאית בקדונה מצפון לבירה, הרגו שני חיילים וגנבו כסף רב. כמו כן חטפו קצין בכיר במכללת ההגנה הלאומית של המדינה.
מתוך ביטחון שידם תהיה על העליונה, התקשרו הבנדיטים לתוכניות רדיו ובהן התגאו בכמות הנשק שלהם והזמינו עיתונאים לצלם את המצבורים שלהם.
"הם רצו להראות לנו שהיו להם מכונות יריה, מטולי רימונים, RPG וכל הדברים האלה", אמר מאניר דן עלי, העורך של עיתון דיילי טראסט, ששלח עיתונאי למחנות.
"בקושי עובר יום בלי שמישהו נהרג או נחטף. אפילו לא יום"
בשלושת החודשים האחרונים, הבנדיטים הואשמו בחטיפת מנהיגים פוליטיים וכמרים קתוליים ובהריגת שוטרים כדבר שבשגרה.
הבנדיטים נמצאים נמוך בסולם העדיפויות של קובעי מדיניות אמריקאים הממוקדים באיום הג'יהאדיסטי מניגריה, אם כי פקידים אמריקאיים אומרים שיירטו שיחות בין חמושים איסלאמיסטיים בצפון מזרח המדינה שמייעצים לבנדיטים בצפון המערב על חטיפות ועל ניהול משא ומתן.
הצבא הניגרי פתח במתקפה חדשה בחודש שעבר, והפציץ מחנות ביער בעזרת מטוסי קרב שנמכרו לו מארה"ב. הממשלה הורתה על הפסקת שירותי הטלפון הסלולרי בארבעה מחוזות, וקיצצה את השירות למיליוני תושבים, כחלק ממתקפה צבאית שחלק מפקידי הממשלה אומרים שנושאת פירות.
הכפריים שילמו לבנדיטים כדי שלא יחטפו את ילדיהם, ובכך עודדו את נוהג הפרוטקשן. ללא יכולת להגן על הקהילות, המושלים של שלושה מחוזות בצפון מערב המדינה אמרו לתושבים להתחמש, וזה גרם לפריחה בעסק מקומי הבונה רובים מפסולת מתכת.
"בקושי עובר יום בלי שמישהו נהרג או נחטף. אפילו לא יום", אמר אמינו בלו מסארי, מושל מדינת המחוז קטסינה, בראיון עם תחנות רדיו אזורית בחודש שעבר. "מאוד חשוב שהאנשים יתקוממו".
המשימה לרכוש חזרה את המקלע נגד מטוסים החלה בשוחד שנתן קצין מודיעין בכיר בחיל האוויר הניגרי מהבירה אבוג'ה: תיק שחור שאמר שהיו בתוכו 20 מיליון נאירה ניגריים.
התיק נמסר לקצין המודיעין הצעיר בתמורה למקלע שהבנדיטים תפסו באזור שבו הנשיא בוהארי טס לעתים קרובות בדרכו לבקר הבעיר הולדתו דאורה.
הקצין טס לעיר ג'יביה על הגבול עם ניז'ר, שם חצי תריסר איש הגיחו מהיער לפגוש אותו. הם ליוו אותו על אופנועים במעבה היער במשך שעות והגיעו לבית המנהיג שלהם, אדם רזה בשנות ה־30 לחייו, שקיבל את תיק המזומנים.
בזמן שהבנדיטים החלו לפרק את המקלע נגד המטוסים וניסו להרכיב אותו על אופנוע, מנהיגם השמיע סדרת תלונות נגד המדינה: אנשים שלקחו את החוק לידיים חטפו את אביו, הצעירים כבר לא יכולים להתפרנס מגידול בקר, והתקיפות גרמו למות אזרחים במחנות שלו. "אתם מפציצם אותנו מהאוויר", אמר. "אתם הורגים את ילדינו".
לוחמיו ניהלו פעולות תגמול נגד הצבא ונגד האזרחים שבאו להילחם בהם, וזה עזר להם לצבור כמות נשק עצומה, כך אמר. בסופו של דבר, הבנדיטים קשרו את המקלע על שני אופנועים וגלגלו אותו החוצה מהמחנה. "הם גרמו לזה להיראות כל כך פשוט", אמר קצין חיל האוויר. "הם התייחסו לזה כאילו זה שגרתי".