ביל גייטס. יותר ממקרה אחד / צילום: Associated Press, Markus Schreiber
מכתב מ־2019 ממהנדס במיקרוסופט שדיווח על רומן של ביל גייטס, ונשלח לפני שעזב את הדירקטוריון, לא היה המקרה הראשון שבו דירקטורים של מיקרוסופט נתקלו בהתנהגות לא נאותה בין המיליארדר לעובדות בחברה.
יותר מעשור קודם לכן, בכירים במיקרוסופט גילו הודעות דואר אלקטרוני שנשלחו בין גייטס לעובדת בדרג ביניים בחברה בזמן שגייטס היה עדיין עובד במיקרוסופט ויו"ר הדירקטוריון, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא. בהודעות, פלירטט גייטס, שהיה נשוי אז, עם העובדת והציע לה הצעות שונות, כך אמרו האנשים.
שני מנהלים בכירים במיקרוסופט, מי שהיה אז יועץ כללי בראד סמית' ומנהלת כוח-אדם ראשית בזמנו ליזה ברומל, נפגשו עם גייטס ואמרו לו שההתנהגות שלו אינה נאותה וצריכה להיפסק, כך אמרו האנשים. גייטס לא הכחיש את חליפת המכתבים, ואמר למנהלים שבהסתכלות לאחור זה לא היה רעיון טוב ושיפסיק בכך, כך אמרו האנשים.
המנהלים האלה תדרכו כמה חברים בדירקטוריון של מיקרוסופט וועדה של הדירקטוריון דנה בנושא. הדירקטוריון הגיע למסקנה שאין צורך לנקוט בכל פעולה נוספת מפני שלא היה מגע פיזי בין גייטס והעובדת, כך אמרו האנשים.
דובר מיקרוסופט פרנק שו אמר שבשנת 2008, זמן קצר לפני שפרש גייטס מעבודה במשרה מלאה, החברה נעשתה מודעת להודעות דואר אלקטרוני שנשלחו ב־2007. בהודעות האלה, גייטס הציע לעובדת להיפגש אחרי שעות העבודה מחוץ לקמפוס של מיקרוסופט, אמר שו. "בעוד שההודעות היו פלרטטניות, הן לא היו מיניות באופן גלוי, אבל הוחלט שהן לא ראויות", אמר. שו הוסיף שהעובדת מעולם לא התלוננה על המקרה, שלא דווח עליו לפני כן.
דוברת של גייטס, ברידג'יט ארנולד, אמרה בהודעה כתובה: "הטענות האלה הן שגויות, אלה שמועות ממוחזרות מאת מקורות שאין להם היכרות ישירה ובחלק מהמקרים יש להם ניגוד עניינים משמעותי".
גייטס, אחד האנשים העשירים ביותר בעולם, היה מנכ"ל מיקרוסופט עד שנת 2000, עובד במשרה מלאה בחברה עד 2008 ויושב הראש של החברה עד 2014. הוא כיהן בדירקטוריון של מיקרוסופט במשך יותר מארבעה עשורים עד שעזב את מושבו שם במרץ 2020.
בשנה לאחר מכן, גייטס ואשתו, מלינדה פרנץ' גייטס, הגישו בקשה לסיים את נישואיהם שנמשכו 27 שנים. הגירושין הסתיימו באוגוסט. שניהם ממשיכים להוביל יחד את קרן ביל ומלינדה גייטס, אחת מקרנות הנדבנות הגדולות ביותר בעולם.
בזמנו, גייטס התפטר מהדירקטוריון של מיקרוסופט, וועדה של הדירקטוריון העסיקה משרד עריכת דין כדי לחקור מכתב של מהנדסת מ־2019 שבו טענה שבעבר ניהלה מערכת יחסים מינית עם גייטס, כך דיווח הוול סטריט ג'ורנל במאי.
זו לא הייתה האישה שהזהירו את גייטס מוקדם יותר לא לחזר אחריה, כך אמרו כמה מהאנשים המכירים את הנושא. שו אמר שמערכת היחסים התרחשה סביב 2002 אבל במיקרוסופט לא היו מודעים אליה עד 2019.
חברי הדירקטוריון התבקשו לשמור על דיסקרטיות
מאז נודעו לעיתון פרטים נוספים לגבי האופן שבו הדירקטוריון של מיקרוסופט ניהל את החקירה ב־2019. סמית', שהוא כיום נשיא מיקרוסופט וסגן יושב ראש, והמנכ"ל סאטיה נאדלה היו בין המנהלים שראו את המכתב מ־2019, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא.
יושב ראש הדירקטוריון של מיקרוסופט בזמנו, ג'ון וו' תומפסון, ביקש מחברים אחרים בוועדה שעברה על המכתב לא לשתף את תוכן החקירה עם שאר הדירקטוריון של מיקרוסופט, בגלל האופי הרגיש של הנושא, כך אמרו האנשים. חברי דירקטוריון שקראו את המכתב התבקשו להחזיר את העותק שלו ליועץ הכללי של מיקרוסופט, כך אמרו האנשים.
כמה עורכי דין שייעצו לדירקטוריונים אמרו שבאופן טיפוסי, כאשר דירקטוריון מחליט אם לנהל חקירה, כל הדירקטוריון מחליט על אישורה וכל הדירקטוריון מודע לכך שהיא נמשכת.
"אם אתה הולך לבצע חקירה שמצריכה יועצים עצמאיים, אתה צריך אישור מהדירקטוריון", אמר דיוויד ברגר, עורך דין המתמחה במשילות תאגידית במשרד ווילסון סונסיני גודריץ' ורוזאטי, ועובד גם בייעוץ לדירקטוריונים.
שו, דובר מיקרוסופט, אמר שבמסגרת הקווים המנחים למשילות של הדירקטוריון, הואצלה הסמכות למועצה הממנה והמושלת להעסיק עורכי דין מן החוץ. "בעוד שהנוהל הנכון ביותר לגבי משילות מתפתח כל הזמן, יו"ר הדירקטוריון והמועצה, בעצתם של עורכי דין חיצוניים, החליטו להפעיל את אחריותם ולהתקדם בשלבים הראשונים של הבדיקה, מתוך חשיבה שהנושא יובא לתשומת הלב של שאר חברי הדירקטוריון בהמשך הדרך", כתב שו בהודעה.
גייטס ויתר על מושבו בדירקטוריון לאחר שכמה דירקטורים החליטו שהוא צריך לפרוש לפני שהחקירה הושלמה, כך דיווח הג'ורנל בעבר. הדוברת של גייטס אמרה שהיה לו רומן לפני כמעט 20 שנה, שהסתיים באופן ידידותי ושלחקירה שניהל הדירקטוריון לא היה חלק בהחלטתו לפרוש. במיקרוסופט אמרו שמועצת הדירקטוריון ניהלה חקירה יסודית וסיפקו תמיכה לעובדת שהעבירה את התלונה.
כמה חברי דירקטוריון כיום ובעבר ומנהלים אמרו שהם מאמינים שהחששות לגבי התנהגותו של גייטס עם עובדות נוהלו כשורה. הם אמרו שהגישות והפרוטוקולים השתנו בשנים האחרונות בעקבות תנועת מיטו (# MeToo ).
התנהג לפעמים כאילו הכללים לא חלים עליו
מריה קלאו, דירקטורית במיקרוסופט מ־2009 עד 2015 שאמרה שלא הייתה מודעת לחששות כלשהם לגבי גייטס ועובדות אחרות, אמרה שהרגישה באופן כללי יותר שגייטס התנהג לפעמים כאילו הכללים לא חלים עליו.
"הוא בהחלט נתן את הרושם שהרגיש שהיה לו מעמד שהעניק לו מערך מיוחד של זכויות שלא היו לאנשים אחרים", אמרה קלאו, כיום נשיאה של מכללת הארווי מאד, המתמקדת במתמטיקה ובמדעים.
שו סירב להגיב על דבריה של קלאו. ארנולד, הדוברת של גייטס, סירבה להגיב והפנתה את העיתון להודעה הכתובה שלה.
הרבה יותר מוקדם מהמכתב של 2019 והודעות הדואר האלקטרוני של 2007, לפחות חבר אחד בדירקטוריון של מיקרוסופט קיבל הודעה ממנהל בכיר לגבי מערכת יחסים רומנטית שגייטס, אז המנכ"ל, ניהל עם מנהלת בכירה ב־1992, כך אמר אדם המכיר את הנושא. הדירקטוריון כולו לא קיבל הודעה על הנושא הזה, אמר אותו אדם. האישה הזו לא הייתה פרנץ' גייטס, אמר האדם.
פרנץ' גייטס הייתה עובדת של מיקרוסופט כשפגשה לראשונה את גייטס ב־1987. הם התחתנו ב־1994 ופרנץ' גייטס הפסיקה לעבוד במיקרוסופט ב־1996, השנה שבה נולדה לזוג הילדה הראשון מתוך שלושה.
שו ומיקרוסופט לא מודעים לאף דיווח על חשש שהועלה לגבי מערכת יחסים רומנטית בין גייטס ועובדת בתקופה הזו. ארנולד סירבה להגיב מעבר להודעה שמסרה בכתב.
גייטס עדיין משמש כיועץ טכני לנאדלה, שלקח את המושכות כיו"ר הדירקטוריון של מיקרוסופט מתומפסון ביוני. תומפסון מכהן כיום כדירקטור העצמאי הראשי. דובר של מיקרוסופט אמר בזמנו שהשינוי בזהות יושב הראש לא היה קשור לעזיבתו של גייטס את הדירקטוריון.
"הוא מאוד מעורב בדברים שחשובים לו", אמרה נאדלה לאחרונה כשנשאל על גייטס בוועידה בעת האחרונה. נאדלה אמר שהחברה השתנתה מאז שגייטס היה מנהלה ושהוא והצוות שלו היו אחראיים לעיצוב תרבות סביבת העבודה הנוכחית בה. "אנחנו לא מושלמים בשום אופן", אמר נאדלה, "אבל אכפת לנו מאוד מכל הנושאים של התרבות שלנו ואנחנו עובדים על זה כל יום".