ג'ף בזוס / צילום: Shutterstock
חברת החלל של ג'ף בזוס הודיעה שתעזור לבנות תחנת חלל חדשה, כחלק מהימור גדל של יזמים וחברות על כך שהרבה מהמתקנים החלליים הסובבים את כדור הארץ יהיו בבעלות פרטית ויופעלו באופן פרטי.
בלו אוריג'ין (Blue Origin) הודיעה ביום שני שהיא עובדת עם יחידה של Sierra Nevada Corp, Boeing ואחרות להקמת תחנה שנועדה להיכנס לפעולה באופן ראשוני במחצית השנייה של העשור הנוכחי. המתקן המתוכנן, הנקרא Orbital Reef, אמור לייצר הכנסות מסוכנויות ממשלה ולקוחות בסקטור הפרטי כולל חברות בידור וחברות ייצור, כך אמרו מנהלים בכירים בשיחת תדרוך על המיזם.
היוזמה שבלו אוריג'ין היא חלק ממנה אינה היחידה המכוונת לבנות תחנת חלל. בשבוע שעבר חברת החלל Nanoracks הודיעה שהיא עובדת עם Voyager Space, החברה שמחזיקה בחלק הארי של Nanoracks, ועם לוקהיד מרטין לבניית תחנת חלל בשם Starlab. גם החברה Axiom Space עובדת על תחנת חלל משלה.
הדחיפה של החברות להקים מתקנים משלהן מגיעה בעת שסוכנות החלל האמריקאית נאס"א מתכוננת להפסיק לתחזק את תחנת החלל הבינלאומית. המתקן הזה עולה לנאס"א כ־4 מיליארד דולר בשנה ויהיה יציב מבחינה מבנית עד 2028, אם כי ניתן יהיה להשתמש בו גם מעבר לשנה זו, כך אמרו בכירים בסוכנות.
מוקדם יותר השנה הודיעה נאס"א שהיא מתכוונת לספק עד ארבעה חוזים בשווי 300 מיליון דולר כל אחד לתמיכה ברעיונות שונים שלה למתקנים שיקיפו את כדור הארץ ויהיו בבעלות פרטית. במסמך הקשור ליוזמה הזו, כתבה נאס"א שהיא צופה עתיד בו הסוכנות תהיה לקוח אחד מתוך רבים בתחנות חלל בבעלות פרטית. דוברת אמרה שהסוכנות קיבלה כחצי תריסר הצעות לתחנות חלל.
היוזמה של בלו אוריג'ין לתחנת חלל הוגשה כהצעה, אבל החברה מתכננת להתקדם עם התוכניות האלה בין אם נאס"א תרצה בהן בין אם לא, כך אמר ברנט שרווד, סגן נשיא בכיר בחברה לנושא תוכניות פיתוח מתקדמות.
בעוד שהשוק למחקר מדעי מהחלל מובן, רמת הביקוש למתקני חלל בקרב צרכנים אפשריים אחרים עוד לא ברורה, כך אמר שרווד. הקבוצה תנסה למצוא לקוחות בין חברות התקשורת, חברות ייצור ותיירי חלל, בין היתר.
"הגיע הזמן לבחון את השווקים האחרים האלה", אמר שרווד.
מנכ"ל Nanoracks ג'פרי מנבר אמר שהוא חושב שיהיו בין 6 ל־10 תחנות חלל שיתמקדו בנישות שונות של השוק בשנים הקרובות. "אנחנו יודעים שקיים לזה שוק", אמר בראיון מהעת האחרונה.
Starlab, המתקן ש־Nanoracks מפתחת עם לוקהיד מרטין, תשלב חומרת חלל עם המומחיות של Nanoracks בתפעול פארק מחקרי שיכול למשוך לקוחות ולהפוך את המתקן למוצלח, כך אמר מנבר.
החברות שמאחורי Starlab מצפות שהתחנה, שתכלול מעבדה למחקר מדעי ולצרכי ייצור, תתחיל לפעול בשנת 2027.