ג'רום פאוול / צילום: Associated Press, Andrew Harnik
יו"ר הפדרל ריזרב, ג'רום פאוול, אמר אמש (שלישי) בשימוע בסנאט, שאינפלציה גבוהה מהווה "איום חמור" על שיקום כלכלי מלא, והודיע שהבנק המרכזי מתכונן להעלות את שיעור הריבית בגלל שהכלכלה כבר לא זקוקה לסיוע חירום.
פאוול אמר שהוא אופטימי שצווארי הבקבוק בשרשראות האספקה יוקלו השנה ויעזרו להוריד את האינפלציה בזמן שהפד מוריד את הרגל מדוושת הגז. אולם, הוא אמר למחוקקים בשימוע שאם האינפלציה תישאר גבוהה, הפד יהיה מוכן גם לפעול לבלימתה. "אם נצטרך להעלות את הריבית עוד במשך הזמן, נעשה זאת", אמר. הוא לא ביטל את ההערכות על כך שהבנק המרכזי יתחיל להעלות שוב את הריבית במרץ.
בנובמבר, נשיא ארה"ב ג'ו ביידן הכריז על כוונתו למנות את פאוול, רפובליקאי, לכהונה שנייה בהובלת הבנק המרכזי לאחר שהכהונה הנוכחית שלו מגיעה לקיצה בחודש הבא.
"הפד איבד מהאמינות שלו"
כמה מחוקקים במועצת הבנקים של הסנאט הביעו אי שביעות רצון מהתחזיות האחרונות של הפד והמדיניות שהציג אתמול. "אני מוטרד מכך שהפד פספס את האונייה בכך שלא טיפל באינפלציה מוקדם יותר", אמר הסנאטור ריצ'רד שלבי (רפובליקאי מאלבמה). "הרבה מאיתנו מוטרדים מכך. וכתוצאה מזה, הפד בהובלתך איבד הרבה מהאמינות שלו".
רוב הדברים שאמרו מחוקקים רומזים על כך שפאוול יזכה באישור בקלות יחסית בתמיכת מחוקקים משתי המפלגות. "יש למינוי מחדש של יושב הראש פאוול תמיכה דו מפלגתית רחבה בגלל שיש לו רקורד של פעולה מחושבת וקונסטרוקטיבית, בייחוד כשהנסיבות נעשות קשות במיוחד", אמר הסנאטור פטריק טומי (רפובליקאי מפנסילבניה).
פאוול סיפק מעט פרטים אבל אמר שהבנק המרכזי עשוי להתחיל לצמצם את תיק אגרות החוב והנכסים האחרים שלו, המגיע ל־8.8 טריליון דולר, בהמשך השנה, וזה ישמש כמכשיר נוסף להידוק התנאים הפיננסיים.
הפדרל ריזרב קיצץ את הריבית לטווח קצר לכמעט אפס והתחיל לקנות אג"ח על מנת להוריד את הריבית בטווח הארוך ב־2020, כשמגפת הקורונה פגעה בכלכלת ארה"ב, וגרמה לתנודתיות בשווקים הפיננסיים ולמיתון קצר אבל עמוק.
"זה באמת הזמן שבו אנחנו צריכים להתחיל לעבור מהגדרת החירום של המגפה לרמה נורמלית יותר", אמר פאוול. "מהנקודה שבה אנו עומדים הדרך לנורמליות עוד ארוכה".
בכירי הפד המובילים בנקים אזוריים בקליבלנד, אטלנטה וריצ'מונד אמרו בראיונות ובנאומים בימים שני ושלישי שיתמכו בהעלאת שיעורי הריבית כבר במרץ.
המעבר שיגיע בקרוב - במהלכו הפד ישתמש גם בשיעורי הריבית וגם בתיק הנכסים על מנת להקטין את הסיוע - "עשוי לכלול כמה מהמורות", כך הזהירה נשיאת הפדרל ריזרב של קנזס סיטי אסתר ג'ורג' בנאום מיום שלישי.
האינפלציה כבר לא זמנית
במשך חודשים ארוכים בשנה שעברה, פאוול ועמיתיו אמרו שלא יצטרכו להעלות את הריבית כדי להוריד את האינפלציה בגלל שהאמינו שהאינפלציה הגבוהה הייתה בעיקרה תוצאה של פקקים בשרשראות אספקה ובעיות אחרות הקשורות לפתיחה מחדש של הכלכלה.
פאוול שינה כיוון בסוף השנה ואמר שהבנק המרכזי חושש שהאינפלציה נעשתה מושרשת, ואז החל שינוי מדיניות פתאומי.
השינוי היה בולט במיוחד אמש בגלל "שזו לא הייתה רק העדות של פאוול אלא סימפוניה של קולות" של בכירים אחרים בפד שלא תמיד מדברים באופן דומה, אמרה דיאן סוונק, כלכלנית ראשית בחברת הנהלת החשבונות גרנט תורנטון. "זה מדהים כמה חד שינוי הכיוון שהפד עשה מסבלנות לפאניקה".
פאוול, שרוב הקריירה שלו עבד בבנקאות השקעות ובהון פרטי, מונה לראשונה כנציב בפד לפני 10 שנים על ידי הנשיא לשעבר ברק אובמה. לפני ארבע שנים מינה אותו דונלד טראמפ לעמוד בראש הבנק.
מנהיג הפדרל ריזרב הדף חששות שזן אומיקרון של הקורונה, שהביא את מספר המאושפזים מקורונה באמריקה לשיאים חדשים, יגרום להאטה מתמשכת בצמיחה. "מה שאנו רואים זו כלכלה המתפקדת כהלכה בתוך גלי הקורונה האלה", אמר פאוול.
מעבר לכך, סגרים בסין ובחלקים אחרים של העולם עלולים להחמיר כאבי ראש הקשורים לשרשראות אספקה ולהציב סיכון נוסף לאינפלציה גבוהה יותר, כך אמר.
הביקוש הנמרץ לסחורות ומחסור בסחורות ביניים כמו מעבדים הביא את האינפלציה של 12 חודשים לשיעור הגבוה ביותר שלה זה עשורים. מחירי הליבה לצרכנים, שאינם כוללים את המחירים התנודתיים של מזון ואנרגיה, עלו בנובמבר ב־4.7% לעומת שנה קודם לכן, על פי המדד המוערך של הפד. זה הרבה מעל היעד של הבנק המרכזי, 2%.
התפתחויות בשוק העבודה, ולא רק שיעור האינפלציה הגבוה, סיפקו דלק לשינוי שהפד עשה בשבועות האחרונים לכיוון החמרת המדיניות הרבה יותר מהר ממה שהיה נראה סביר בקיץ האחרון.
שיעור האבטלה, שירד בדצמבר ל־3.9% לעומת 5.9% ביוני, הוא כיום נמוך ממה שהיה לפני ארבע שנים, כשפאוול התמנה ליושב הראש. זה למרות התהפוכות להן גרמה המגפה, שהביאו את שיעור האבטלה באפריל 2020 ל־14.7%, שיעור שכמותו לא נרשם מאז הימים שאחרי מלחמת העולם השנייה.
פאוול אמר אמש שפקידי הבנק הופתעו לא רק מהאינטנסיביות של כמה מהלחצים על מחירים בשנה שעברה אלא גם מהירידה במספר האמריקאים המחפשים עבודה למרות מספר המשרות הפנויות הגבוה. בעוד שזו לא אחת הסיבות לאינפלציה הגבוהה של העת האחרונה, כוח עבודה מצומצם יותר "עלול להיות בעיה מבחינת האינפלציה בהמשך הדרך, כנראה יותר מהנושא של שרשראות האספקה", אמר פאוול.
הגעה לרמת תעסוקה גדולה שתמשוך לשוק העבודה גם אמריקאים, שאינם מחפשים עבודה באופן אקטיבי כרגע "תצריך הרחבה גדולה", אמר פאוול. "כדי להשיג הרחבה גדולה, נצטרך יציבות במחירים. וכך מבחינה מסוימת, האינפלציה מהווה איום חמור על ההישג של תעסוקה מקסימלית".
"אי התאמה בין הביקוש להיצע"
פקידים בכירים מעניקים משקל רב יותר לסיכוי שתגובות מדיניות אגרסיביות למגפה במדיניות הפיסקלית והמוניטרית בשנתיים האחרונות אולי גרמו לשינוי בדינמיקה המסורתית של מיתונים, והעלו אל פני השטח עלייה בשכר עובדים שלרוב לוקח לה זמן רב יותר להתרחש לאחר ירידה בפעילות השוק.
עלייה מהירה בשווי הבתים, מניות ונכסים אחרים עודדה יצירת עושר לאמריקאים רבים, ומניעה ביקוש גדול יותר ואולי אפילו מאפשרת לחלק מהאזרחים לפרוש לגמלאות מוקדם ממתי שציפו, וגם זה משפיע על שוק העובדים. הביקוש עלול עוד לטפס אם המגפה תדעך, וזה יגביר את ההוצאה על שירותים ויגרום ליותר אמריקאים לחפש עבודה.
"מה שיש לנו כרגע זו אי התאמה בין הביקוש להיצע", אמר פאוול אמש. השאלה העיקרית מבחינת הפד השנה היא הגעה למתאם טוב יותר בין הביקוש להיצע, אמר, וזה משהו שהבנק המרכזי יכול לעזור להשיג על ידי צינון שוק העבודה. כמה פקידים בכירים לשעבר בפד מתחו ביקורת בימים האחרונים על הבנק המרכזי על כך שחיכה זמן רב מדי לפני שרוקן רזרבות של כסף קל.
אפילו אם הפד צודק בכך שעליות חריפות במחירי מכוניות משומשות וסחורות אחרות יתהפכו "ויתגלה שהאינפלציה היא בת חלוף, כעת יש לך בעיה בגלל ששוק העבודה הדוק מספיק בכדי שהמשכורות ימשיכו לעלות", כך אמר נשיא הפד של ניו יורק לשעבר וויליאם דאדלי בריאיון ביום שני עם בלומברג.
דאדלי אמר שהוא חושב שבסופו של דבר הפד יצטרך להאט את הכלכלה בכוונה על ידי העלאת הריבית לטווח קצר לרמה של 3% או 4%, רמות שבהן לא הייתה כבר כמעט 15 שנים.
כלכלנים אחרים אומרים שחששו שהפד עלול להגזים בתגובתו, ולזרז את הנפילה שבאה לאחר עלייה. "הפד הוא כמו משחתת", אמרה סוונק. "קשה לסובב אותו, אבל מרגע שהצלחת, צריך לנווט בזהירות בגלל שהוא הולך לירות כדורים בכיוון ההפלגה החדש".