מפעל אלומיניום בגרמניה / צילום: Associated Press, Martin Meissner
מתחים בין ארה"ב ורוסיה לגבי אוקראינה מחריפים זעזועים בתחום האלומיניום, שכבר ספג כמה מכות בעקבות העלייה במחירי האנרגיה בשנה האחרונה.
מחיר האלומיניום עלה ב⁻24% בשישה החודשים האחרונים ליותר מ⁻3,100 דולר לטונה מעוקבת, מחיר המתקרב לשיא של כל העשור. הסיכוי שרוסיה תפלוש לאוקראינה החמיר את המצב. רוסיה היא אחת מיצרניות האלומיניום הגדולות ביותר בעולם, וסוחרים חוששים מהפרעות ליצוא שלה במקרה שיפרוץ עימות מזוין.
כל זה מוסיף ללחץ שנבנה במשך חודשים בהם מחירי האנרגיה היו בעלייה. אלה גרמו לסגירה של מפעלים בסין ובאירופה שלא הצליחו לקצץ בעלויות במידה שתהפוך אותם לרווחיים.
באירופה, מחירי הגז הטבעי הם גבוהים כמעט פי חמישה ממה שהיו לפני שנה בגלל מזג האוויר הקר וירידה בזרימת הגז המיובא מרוסיה. מחיר האנרגיה יכול להגיע לכדי מחצית מהעלות של ייצור אלומיניום, ולכן סוחרים מתייחסים לסחורה הזו כ"חשמל קרוש".
סוחרים חוששים כי סגירות של כורים יקשו על מציאת מלאי בשוק שבזמנים רגילים אין בו קושי להשיג את המתכת. העלייה במחיר האלומיניום היא הוצאה נוספת לקניינים כמו יצרני מכוניות, שכבר כעת מתמודדים עם קשיים בשרשראות אספקה, כולל מחסור עולמי בשבבי מחשבים.
"דרך מאתגרת"
תאגיד אלקואה הודיע בסוף השנה שעברה כי יסגור את מפעל האלומיניום הלא רווחי סן סיפריאן בספרד, שיש לו יכולת תפוקה שנתית של 228 אלף טונות. המפעל כנראה לא יעבוד שנתיים בגלל אתגרים הנובעים ממה שבאלקואה הגדירו כמחירי אנרגיה שיצאו משליטה. מחיר החשמל בספרד הגיע לשיא בסוף שנה שעברה.
"זו הייתה דרך מאתגרת לכל המעורבים", אמר מנכ"ל אלקואה רוי הארבי כשהכריז על ההחלטה.
יצרנית האלומיניום הנורבגית נורסק הידרו הודיעה גם היא כי תקצץ את התפוקה בתגובה למחירי החשמל, שלא מראים סימנים שיירדו בטווח הקצר.
חברות אחרות שיש בבעלותן כורי התכת אלומיניום במקומות הכוללים את מונטנגרו, רומניה וצרפת, הציגו גם הן תוכניות לקיצוצים בייצור. אלה באים בעקבות סדרת קיצוצים בייצור המתכת בסין בגלל מחסור באנרגיה שם.
בכורים באירופה הורידו לאחרונה יכולת ייצור שנתית של 810 אלף טונות בשנה, על+פי לין ז'או, אסטרטגית סחורות בחברה Macquarie. כשגם בסין כמה מיליוני טונות לא מיוצרות, הכמות הכוללת של אלומיניום שייצורו הופסק או מעוכב ברמה עולמית כל עוד מחירי החשמל גבוהים מגיעה ל⁻4 מיליון טונות.
יש כמה כורים נוספים באירופה שייתכן שיצטרכו לקצץ את הייצור או להיסגר בחודשים הקרובים אם מחירי האנרגיה לא יירדו, כך אומרים אנליסטים.
כלל ההיצע בעולם קטן
כבר עתה, מצבורי האלומיניום במחסנים המאושרים על-ידי בורסת המתכת של לונדון הצטמצמו לפחות מ⁻850 אלף טונות, הרמה הנמוכה ביותר מאז 2007, על-פי נתוני FactSet. במרץ 2021 הייתה במצבורים כמות גדולה יותר מכפלים.
מתכות במחסנים המאושרים על-ידי הבורסה בלונדון מספקות מבט על מצב האספקה העולמית ויכולות להיות מטעות. עם זאת, אנליסטים ומשקיעים אומרים כי המלאי המצטמצם במחסנים שמתייחסים אליהם כשוק האפשרות האחרונה מצביעים על כך שכלל ההיצע בעולם קטן.
בהתחשב בסגירות המפעלים והכורים שיודעים עליהן, במורגן סטנלי העריכו כי מלאי האלומיניום עשוי להיות נמוך ב⁻2022 מהביקוש בסדר גודל של כמיליון טונות. צווארי בקבוק בנתיבים הימיים עדיין מקשים על הובלת האלומיניום למקומות בהם מפעלים משוועים למתכת.
כ⁻67 מיליון טונות של אלומיניום ראשוני - אלומיניום המופק מחומרי גלם ולא ממתכת ממוחזרת - מיוצרים בכל העולם כל שנה. סין אחראית ליותר ממחצית מהתפוקה העולמית, בעוד שארה"ב היא היבואנית הגדולה ביותר של המתכת.
שיקום הייצור בסין יכול במהירות לעבור את האספקה העולמית. עם זאת, קובעי המדיניות בבייג'ינג רוצים להגביל את ייצור האלומיניום על-מנת לשלוט בפליטות הפחמן לאחר התרחבות של כמה שנים שהותירה את העולם עם יותר אלומיניום ממה שהיה צריך.
"במשך כנראה 15 או 20 השנים האחרונות, הסינים פשוט יצרו עודף של היצע, ואתה רואה את זה מתאזן מחדש כרגע", אמר גרהם קר, מנכ"ל חברת הייצור South32.
אחד המשקיעים המהמרים על המשך הראלי הוא לוק סדריאן, מנהל השקעות ראשי בקרן הגידור הלונדונית Commodities World Capital. הוא חושב שהמחירים יכולים לעלות ליותר מ⁻4,000 דולר לטונה, אבל הם לא יגיעו לשם בקו ישר.
"כשאתה סוגר מפעל אלומיניום, אתה לא עושה את זה רק ליומיים", אמר סדריאן. "בגלל המצב שיש כעת עם החשמל, אלומיניום עשוי להתחיל להיסחר כמרבץ שיש מעט ממנו ולהפוך לתנודתי הרבה יותר".