לוגו ה-NFL / צילום: Shutterstock
השבועיים האחרונים היו סוערים בליגת הפוטבול הלאומית (NFL). זה לא חריג לתקופה זו של השנה. מה שיוצא דופן הוא שהסערות העוברות על הספורט לא קשורות במאומה לסופרבול.
בשבוע האחרון נפתחו ונפתחו שוב כמה מהפצעים הכי כואבים בליגה. ישנן האשמות חדשות על אפליה גזענית, הפרות של הגינות התחרותיות במשחק והתנהגות לא נאותה של שני בעלי קבוצות שכעת עומדים מול חקירות נגדם.
גם הזירות בהן הנושאים האלה מתרחשים נמתחות הרבה מעבר למשרדים הראשיים של ה־NFL במנהטן. הנושאים נבדקים בבית המשפט ובגבעת הקפיטול לאחר שסדרה של גילויים ציבוריים מרעישים הסיטו את הליגה מהמסלול לפני המשחק הגדול ביותר של העונה.
חקירות חדשות נגד בעלי שתי קבוצות תוך שלושה ימים
בעלי הוושינגטון קומנדרס דן סניידר מתמודד עם האשמה טרייה על התנהגות לא נאותה עם אישה, וזה עורר חששות חדשים לגבי הדרך בה ה־NFL מטפל בהאשמות על התנהגות לא נאותה בקבוצה. בעלי המיאמי דולפינס סטיבן רוס הואשם בכך שניסה לשחד את מאמן הקבוצה להפסיד במשחקים - חלק מתביעה בה נטען שנהלי ההעסקה בליגה מפלים לרעה נגד מאמנים מקבוצות מיעוט.
כך פתאום מצאה עצמה הליגה עומדת מול חקירות חדשות נגד בעלי שתי קבוצות תוך שלושה ימים, פחות משבועיים לפני שהסינסינטי בנגלס והלוס אנג'לס ראמס ישחקו בסופרבול ביום ראשון.
במסיבת העיתונאים השנתית שלו לפני המשחק, הנציב רוג'ר גודל אמר שהליגה לוקחת את ההאשמות נגד סניידר ורוס ברצינות. ובעוד שה־NFL דחה את התביעה באפליה גזענית כחסרת ערך, אמרו בליגה שישקלו כל אפשרות לשפר את הגיוון בהמשך בגלל שהמאמצים הנוכחיים לא הצליחו להפיק את התוצאה הזו.
"אם יש צורך באוברול, עושים אותו", אמר גודל מחוץ לאצטדיון סופי בקליפורניה. "כפי שרואים, עד היום לא הצלחנו בכך".
כשמאמן המיאמי דולפינס בריאן פלורס שפוטר לאחרונה תבע את הליגה על אפליה גזענית בנהלי ההעסקה שלה, התביעה שמה זכוכית מגדלת על נושא שכבר מתבשל במשך שנים. על אף הניסיונות הרבים של הליגה לעשות שינויי מדיניות, מבקרים טוענים כבר זמן רב שההרכב הגזעי של מאמנים ראשיים ומנהלי קבוצות אינו עומד ברף הנדרש.
בתביעתו טען פלורס, שהוא שחור, שהמספרים מעידים על כך שקיים חוסר גיוון בתפקידים האלה. בתביעה נטען שלמאמנים שחורים פחות סיכוי להיות מועסקים ויותר סיכוי שיפוטרו אם כבר הועסקו.
דובר של הליגה דחה את התביעה כחסרת ערך, והקבוצות המעורבות גם הן מיהרו להגיב. הניו יורק ג'יאנטס והדנבר ברונקוס, שתי קבוצות ששמן מוזכר בתביעה, הכחישו בתוקף את ההאשמה של פלורס שערכו אתו ראיונות דמה על מנת לציית ל"חוקי רוני" המצריכים שמועדונים יראיינו מועמדים ממיעוטים למשרת המאמן הראשי.
התביעה נגד הג'יאנטס אפילו הכניסה לעניין את המאמן הבולט ביותר ב־NFL, ביל בליצ'יק מהניו אינגלנד פטריוטס, בגלל שהתביעה של פלורס כוללת הודעות טקסט אתו מהן ניתן להבין לכאורה שהוא יודע שבריאן דאבול, ולא בריאן פלורס, יועסק על ידי הקבוצה עוד לפני שפלורס זומן לראיון. הג'יאנטס עשו צעד חריג ופרסמו את לוח הזמנים של היום שבילו עם פלורס על מנת להוכיח שלקחו אותו ברצינות כמועמד לתפקיד.
"ה־NFL והמועדונים שלנו מחויבים מאוד לוודא נהלי העסקה הוגנים וממשיכים להתקדם במתן הזדמנויות שוות ערך בארגונים שלנו", אמר דובר של ה־NFL בהודעה מ־1 בפברואר. "נתגונן נגד הטענות האלה, שאין להן ערך".
"אני מקדם בברכה חקירה כזו ואני להוט להגן על ההגינות האישית שלי"
במיאמי דולפינס, המועדון שפיטר את פלורס, היו צריכים לענות על יותר שאלות מכולם. זה בגלל שהתביעה של פלורס כללה גם סוג אחר של האשמות נגד רוס, בעלי המועדון. בתביעה נטען שרוס הציע לשלם לפלורס 100 אלף דולר על כל הפסד בעונה של 2019 כדי שהקבוצה תוכל לקבל בחירה ראשונה בדראפט - ואם זה יתגלה כנכון יהיה מדובר בהפרה בוטה של האתיקה התחרותית של המשחק.
גם הדולפינס וגם רוס הכחישו את טענתו של פלורס, והליגה מתכננת לחקור את המצב, כך אמר אדם המכיר את הנושא.
"ההאשמות שלו שגויות, מלאות רצון רע ומהוות דיבה. אנו מבינים שהיו דיווחים בתקשורת על כך שה־NFL מתכוונת לחקור את טענותיו ונשתף פעולה באופן מלא", אמר רוס בהודעה. "אני מקדם בברכה חקירה כזו ואני להוט להגן על ההגינות האישית שלי וההגינות והערכים של כל ארגון המיאמי דולפינס מההאשמות חסרות הבסיס, הלא הוגנות והפוגעניות האלה.
גודל אמר שלא יעשה ספקולציות על עונשים פוטנציאליים על הפרה כזו אם תתגלה כנכונה. אבל כשנשאל שאלת המשך האם לבעלים יש הסמכות להצביע לסלק בעלים עמיתים של קבוצה ולהכריח אותו למכור אותה, אמר שיש להם הכוח הזה.
יום אחד אחרי שהגיש פלורס את התביעה שלו, קבוצת ה־NFL בוושינגטון הייתה במוקד תשומת הלב לאחר ששינתה את שמה לקומנדרס. הצעד קרה אחרי שנתיים בהם נקראה קבוצת הפוטבול של וושינגטון ולפניהן 87 שנים בהן נקראה הוושינגטון רדסקינס, שם שהקבוצה נפטרה ממנו ב־2020 לאחר ביקורת מחודשת שהוא פוגעני כלפי אמריקאים ממוצא ילידי.
ואז יום אחד אחר כך, ב־3 בפברואר, הקומנדרס שרק קיבלו את שמם שוב היו באור הזרקורים בגלל סיבות מטרידות. באותו יום, מועצת בית הנבחרים על רפורמת הפיקוח - הגוף שחוקר את ה־NFL בגלל התנהגות לא ראויה במועדון - אירח שולחן עגול של עובדים בדימוס בליגה ששיתפו את חוויותיהם ממנה.
בפורום זה טיפאני ג'ונסטון, מעודדת לשעבר מנהלת שיווק של הקבוצה, השמיעה האשמה חדשה נגד סניידר. היא אמרה שנאלצה להסיר את ידו של סניידר מהירך שלה בזמן ארוחת ערב ולהתחמק כשניסה לדחוף אותה ללימוזינה.
סניידר ועורך דינו הוציאו הודעה בה אמרו שההאשמה שגויה.
"בעוד שהאשמות מהעבר נגד הקבוצה אינן מקובלות, ההאשמות האישיות נגדי בשולחן העגול היום - שברובן הן בנות יותר מ־13 שנים - מהוות שקרים ברורים", אמר סניידר בהודעה כתובה. "אני מכחיש באופן חד משמעי שאי פעם התנהגתי כך, בכל עת ולגבי כל אישה".
"אני לא רואה דרך בה קבוצה יכולה לעשות חקירה על עצמה בעצמה"
הטענה חיזקה את הביקורת על איך ה־NFL ניהל את ההאשמות בהטרדה מינית והתנהגות לא הולמת בקבוצת הפוטבול של וושינגטון. החקירה של הליגה, שהחלה ב־2020 ונגמרה בשנה שעברה, הסיקה באופן נרחב שהיו כמה מקרים של התנהגות לא ראויה, שמקום העבודה היה לא מקצועי ושההנהלה הבכירה עשתה מעט או לא כלום לטפל בבעיות.
עם זאת, ה־NFL לא הוציא דו"ח כתוב על הממצאים - חריגה לעומת חקירות רבות אחרות בעבר. זה הביא לביקורת על היעדר שקיפות, שבסופו של דבר גרמה לוועדה להתחיל בחקירה שלה. הוועדה ועובדים לשעבר דרשו פרטים נוספים על התנהגותו של סניידר, שהיה גם הנושא של האשמות אחרות בהתנהגות לא הולמת שהוא הכחיש. גודל חזר ביום רביעי על עמדתו מהעבר, שהיעדר דו"ח כתוב נועד להגן על הסודיות של האנשים שהתלוננו.
עם זאת, ההאשמה של ג'ונסטון הייתה חדשה וכבר גרמה לזיקוקין דינור חדשים. הוושינגטון קומנדרס אמרו ביום רביעי בבוקר שיעסיקו חוקרים חיצוניים לחקור את הטענה. דובר של ה־NFL הגיב במהירות ואמר שהליגה - ולא הקבוצה - ינהלו את החקירה לגבי מה קרה שם.
"אני לא רואה דרך בה קבוצה יכולה לעשות חקירה על עצמה בעצמה", אמר גודל.