אילון מאסק / צילום: Associated Press, John Raoux
לקראת סוף השנה שעברה, ג'ארד בירצ'ל דחק לפינה את הבוס שלו, אילון מאסק.
לבירצ'ל, מנהל הון בן 48 שעלה לתפקיד הסגן הראשי של מאסק ומנהל המשרד המשפחתי שלו, היו חששות גוברים לגבי שחקן חדש במעגל ההשפעה של מנכ"ל טסלה.
מאסק נסמך יותר ויותר על יועץ חדש, מהמר מקצועי בעברו, רוסי בן 34 בשם איגור קורגנוב. קורגנוב בילה חלק מהמגפה בבית של מאסק, והם היו משוחחים עמוק אל תוך הלילה על השאלה כיצד יכול האיש העשיר ביותר בעולם להשתמש בהונו על מנת לעצב את העולם, דרך אסטרטגיית נדבנות המכונה "אלטרואיזם אפקטיבי".
לקורגנוב לא היה ניסיון בתחומים פיננסיים או באבטחה, אבל בן רגע הפך לדמות מרכזית בשני התחומים הללו מבחינת מאסק. הוא עבר מלונדון לטקסס, והחליף כמה חברים בצוות האבטחה של מאסק באנשים שהעסיק בעצמו. זמן לא רב אחר כך, אמר מנכ"ל טסלה לבירצ'ל שהוא כל כך שבוי בקסמי רעיונותיו של הצעיר הרוסי שהחליט למנות אותו לאחראי על התרומות הפילנתרופיות שלו, ולחלק לפי ראות עיניו כספים מההון האישי העצום של מאסק, שמוערך כיום ב־230 מיליארד דולר.
"אילון, אתה לא יכול", אמר בירצ'ל לבוס שלו, כך סיפרו שלושה אנשים שתודרכו על השיחה מאוחר יותר.
ההתנגשות בין שני האנשים, ומאמציהם להשיג את היד העליונה אצל מאסק, מספקים הצצה לפעילות הסוערת לעתים במעגל הפנימי של מאסק. כפי שמראה ההצעה של מאסק בגובה 44 מיליארד דולר לרכישת טוויטר, היזם הזה צפוי לבצע החלטות מהירות, וגם מסוגל להתחרט עליהן לא פחות מהר. העסקה לרכישת טוויטר נמצאת כעת בסכנה. מאסק מנסה לסגת ממנה, וטוויטר תובעת אותו להשלים אותה.
כל הזמן הזה מעודד אותו מהשוליים מעגל מתחלף של משקיעים, חברים ואנשים הכפופים לו, שכוחם והונם האישי קשורים קשר הדוק למידת הקרבה שלהם למאסק. כך אמרו אנשים שעושים איתו עסקים. אבל במיוחד שני אנשים היו אלה שמשכו את מנכ"ל טסלה בכיוונים ההפוכים.
בירצ'ל קיבל את עיטור הנשר כשהיה בצופים. הוא מורמוני אדוק שלא מעשן או שותה, וגדל בקליפורניה כחבר בלהקת שירה ומחול ששמה "זמרי משפחת בירצ'ל". הוא סירב לענות לריאיון דרך נציג של קרן מאסק.
קורגנוב הוא אדם שחי בעבר בחוג הסילון ויש לו יותר מ־18 מיליון דולר שזכה בהם בפוקר, בעל שיער ארוך ומזוקן. הוא אמר בריאיונות בפודקסטים כי נשר מהמכללה בגלל שעישן יותר מדי מריחואנה. הוא לא הגיב לבקשות תגובה.
בחורף האחרון, הגיע מאסק לפשרה בין השניים. הוא הרשה לקורגנוב לפקח על 5.7 מיליארד דולר במניות טסלה, שהמנכ"ל הבטיח בסוף שנה שעברה לתרום בסופו של דבר לצדקה. שאר הונו הכולל של מאסק נשאר תחת פיקוחו של בירצ'ל. אך ההחלטה הזו לא הייתה סוף המריבה. התיאור להלן מבוסס על ריאיונות עם יותר מתריסר אנשים הקרובים למאסק, לבירצ'ל ולקורגנוב, כולל מקורבים לקרן מאסק ומשקיעים.
הפיקסר האולטימטיבי
בשביל אדם בעל משאבים עצומים, מאסק הוא דג רקק בכל הנוגע לעולם של תרומות בסכומים גדולים. בהשוואה לאילי הון אחרים כמו המייסד השותף של מיקרוסופט ביל גייטס ומייסד אמזון ג'ף בזוס, שהונו, בדומה להון של מאסק, קשור במניות של החברות שלהם, אמר מאסק מעט דברים מוצקים לגבי גישתו לנתינה. הוא לא הגיב לבקשות תגובה.
הקרן האישית של מאסק תרמה 23.6 מיליון דולר בשנה הפיסקלית 2020, השנה החדשה ביותר שלגביה זמינים נתונים. זה ייצג כ־0.02% מהשווי נטו שלו נכון לסוף אותה שנה, על פי הדירוג של מגזין פורבס.
למרות שמאסק מוכר כאדם שמקשיב לצו ליבו לפני כל גורם אחר, האיש האחראי לקרן שלו מאז 2016 היה בירצ'ל, אחד האנשים שנמצאים משך זמן רב ביותר במעגל הפנימי שלו. הברית הזו משקפת את תפקידו של בירצ'ל כפיקסר האולטימטיבי מבחינת מאסק, שדואג הן לדברים גדולים והן לקטנים. בנוסף לניהול מיליארדים בנכסים, ב־2018 בירצ'ל נרשם תחת שם שאינו שמו האמיתי כבעלי הדומיין www.justballs.com, למשל, לאחר שמאסק השתעשע ברשתות חברתיות ברעיון שיום אחד ירצה להיות בעלי הדומיין הזה. כך מראים מסמכי הבעלות המשפטיים על האתר.
בירצ'ל נכנס לעולם הטכנולוגיה דרך עולם הפיננסים. לאחר התקופה הקצרה ששר עם האחים והאחיות שלו - כאחד מ־11 ילדים - הלך לאוניברסיטת בריגהם יאנג. אחר כך בילה שנה במריל לינץ', שם פוטר בגלל מה שהחברה מתארת ברישומיה בתור "שליחת מכתבים ללקוח ללא קבלת אישור מההנהלה".
בסופו של דבר, בירצ'ל עבר לתחום ההון הפרטי ודרכיו הצטלבו עם אלה של מאסק לפני כעשור, כשעבד כיועץ ללקוחות במשרדים של מורגן סטנלי בדרום קליפורניה. שם, הוא הרשים את מאסק כשעזר לארגן מאות מיליוני דולרים בהלוואות מבנק ההשקעות בזמן שלמאסק היה חסר כסף, כך אמר אדם המקורב למאסק. כשהמייסד השותף של טסלה הקים חברה פרטית לניהול הונו לפני כשש שנים, הוא ביקש מבירצ'ל לנהל אותה.
העבודה של בירצ'ל בשביל מאסק הובילה אותו לעתים לשערוריות פומביות, ולתביעות בעלות אופי מוזר. אחרי שחוקר מערות בריטי מתח ביקורת על ההצעה של מאסק לעזור להציל קבוצת נוער בכדורגל שנלכדה במערה מוצפת בתאילנד ב־2018, יצר בירצ'ל כתובת אימייל מזויפת בשם העט "ג'יימס בריקהאוס" על מנת להעסיק חוקר פרטי שיחקור את הבריטי. כך מראים רישומים שהוגשו לבתי המשפט.
מאוחר יותר כינה מאסק את האיש "pedo guy" בציוץ בטוויטר, אף שמאוחר יותר התנצל ואמר שהדברים נאמרו באופן מבודח. חוקר המערות תבע את מאסק על הוצאת דיבה בבית משפט פדרלי בלוס אנג'לס, אבל לא ניצח.
בנוסף לתפקידו בסיוע לניהול הונו של מאסק, בירצ'ל הוא גם מנהל סטראט־אפ הכרייה של מאסק, Boring Co, ומנהל בכיר בחברת Neuralink של מאסק, שרוצה לייצר שתל מוחי שיוכל להעניק למטופלים נכים שליטה במחשבים או מכשירים אחרים.
כשהכריז מאסק ב־2020 שיעבור מקליפורניה לטקסס, גם בירצ'ל עבר לשם עם משפחתו. מאז הפך לדבר הקרוב ביותר להיות פרצופו הפומבי של מאסק בבירה של טקסס, מנהל עסקים ונוכח באירועים בשם מאסק. "אין אף אחד אחר קרוב לאילון שאתה יכול לפנות אליו ויחזיר לך טלפון", אמר טייסון טאטל, לשעבר מנכ"ל חברת Silicon Labs לייצור מעבדים מאוסטין.
"לעשות מהלכים גדולים"
קורגנוב נולד ברוסיה, אבל גדל בגרמניה מגיל 4. הוריו היו מהנדסים במקצועם, מהמעמד העובד ומהגרים, כך סיפר בריאיון שנתן לפודקסט הפוקר של פול פואה.
כשהיה בשנות ה־20 לחייו, זכה למידה מסוימת של פרסום כשחקן פוקר מקצועני. לפני עשור לערך, הוא החל לשחק בתחרויות בפרופיל גבוה בלאס ווגאס - וצבר ניצחונות, כך אומרים שחקני פוקר ששיחקו איתו. הוא זכה בפרסום במיוחד ב־2012, כשניצח תחרות במונטה קרלו וקיבל תיק יד לנשים שהיה שווה יותר ממיליון אירו.
קורגנוב היה מוכר כשחקן אגרסיבי, וזכה בכבוד מצד המקצוענים האחרים. "איגור היה מוכן לשחק הרבה ידיים, ולעשות מהלכים גדולים", אמר אחד מהם, דן סמית'. למרות שבילה חלק גדול מהזמן שלו בלאס וגאס, האישיות שלו לא התאימה לסטריאוטיפ הרועש של העיר. אדם אחד שמכיר אותו, אומר כי קורגנוב משך לעתים קרובות לדיונים פילוסופיים ממושכים על נושאים כמו עלייתה של אינטליגנציה מלאכותית בפוקר. קורגנוב חשש כי תוכנת מחשב שיכולה להיכתב, תביס אפילו את השחקנים האנושיים המוכשרים ביותר.
גינג מסינדה, משווקת מלאס וגאס ומכרה של קורגנוב, אמרה כי הדבר הכי זוהר בו זה שלעתים הוא שם מעט איפור על העיניים. "יש בתוכו ילד", אמרה. בריאיון מ־2015 בפודקסט "חיי פוקר", אמר שהוא בונה אפליקציית הנהלת חשבונות לשחקני פוקר. הוא גם מייסד שותף של הארגון Raising for Effective Giving (REG), שנועד לעזור לשחקני פוקר, וכן לשחקני ספורט פנטזיה ומומחים לפיננסים, למצוא את העמותות הראויות שלהן כדאי לתרום רווחים. כך ניתן ללמוד מדפי אינטרנט ארכיוניים.
REG הייתה ממוקדת באלטרואיזם אפקטיבי, גישה לנתינה שגורסת כי איכויות סובייקטיביות, כמו מידת הצורך בתרומה, יכולות להיות מכומתות ולהימדד. זו עדיין גישת נישה, בגלל שמומחים רבים לתרומות אומרים כי היא עלולה לעודד גישה עניינית ואימפרסונלית לנושאים סבוכים מבחינה מוסרית.
חיי החברה של קורגנוב, כך סיפרו שחקני הפוקר האחרים, סבבו סביב בת זוגו - שחקנית הפוקר המקצוענית ליב בורי. בורי הייתה חברה במשך תקופה ארוכה של הזמרת גריימס, שנקשרה למאסק באופן רומנטי לראשונה ב־2018. בערך בתקופה זו, מאסק התחיל לעקוב אחרי בורי בטוויטר, אחת מכמה אנשים בודדים שהוא עוקב אחריהם בטוויטר. "היא התלהבה" מזה שהוא עוקב אחריה, אמר ג'ו סטייפלטון - פרשן פוקר שדיבר איתה על העניין.
שני הזוגות החלו לבלות ביחד. מאסק וקורגנוב התחברו בעקבות אהבה משותפת לברנינג מן, הפסטיבל המדברי משוחרר הרסן ששניהם הלכו אליו באופן שגרתי. בורי, בינתיים, הייתה חברה קרובה של גריימס. השתיים העלו צילומים שלהן ביחד ברשתות חברתיות. בורי לא הגיבה לבקשות תגובה ואת גריימס, ששמה האמיתי הוא קליר בושה, לא ניתן היה להשיג.
ההיכרות שלו עם מאסק נעשתה כשקורגנוב התכוון לפרוש מפוקר מקצועי, עם מיליוני דולרים שבהם זכה באופן אישי. אולם אפליקציית הנהלת החשבונות לשחקנים שייסד מעולם לא התרוממה, ו־REG נותרה קטנה מבחינת כמות הכסף שהצליחה להעביר.
באתר של REG כתוב כי היוזמה מצאה ייעוד ל־3.1 מיליון דולר בתרומות נדבנות ב־2019, השנה האחרונה שמוזכרת. על פי הארגון, הנתון הזה "משקף את כל התרומות שהושפעו על ידינו באופן משמעותי". לא ניתן היה לאשר באופן עצמאי את הסכום הזה. ב־REG לא הגיבו לבקשות תגובה.
כשהמגפה הגיעה, קורגנוב ומאסק נעשו קרובים יותר. קורגנוב הציג למאסק חזון שלפיו יוכל לעזור לו לשלב את העניין שלו במדע, ואת הונו העצום לטובת הכלל. מאסק, שידוע בכך שהוא פתוח לרעיונות חדשים, התעניין בסיכוי לגישה לנתינה שאף תורם גדול עוד לא ניסה לפניו, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא. הוא נתן לקורגנוב תפקיד לסנן בקשות למענקים מהקרן שלו. כשעבר מאסק לטקסס, קורגנוב ובורי עברו לשם זמן קצר אחר כך.
"החלטות על תרומות"
עד סוף אוגוסט, שנתיים אחרי שפרש ממשחקי הפוקר, הייתה לקורגנוב כתובת דואר אלקטרוני רשמית בקרן מאסק, והוא היה מעורב מאוד במאמצי התרומות. באותו חודש התכתב עם כריס קארברי, מנכ"ל עמותת Explore Mars Inc. הארגון ביקש לגייס 600 אלף כדי להבריח נבחרת רובוטיקה אפגנית מהמדינה למודת המלחמה.
קורגנוב היה סקפטי לגבי העלויות. "בנוגע לפירוט המחיר, מה שאני מנסה להבין זה מה יהיו ההוצאות הספציפיות - אני מניח שיש הוצאות נוספות לעלות הטיסה, אבל אני עדיין מופתע שהמחיר הכללי עולה בקו אחד עם מספר האנשים", כתב בהודעת דואר אלקטרוני שנצפתה על ידי הוול סטריט ג'ורנל.
קארברי, שלא הגיב לבקשות תגובה, היה מאוכזב אבל לא מיואש. בהודעת דואר אלקטרוני נוספת, שגם היא נקראה על ידי הג'ורנל, כתב לעמית שלו כי "עבדנו עם איגור באופן יעיל בעבר הקרוב. איגור מקבל את החלטות התרומה היומיומיות".
מבחינת בירצ'ל, זה היה מצב שלא ניתן לשאת. הוא היה מנהל הקרן מבחינה משפטית, וכפי שזה נראה לו, קורגנוב היה פרצוף חדש שבבת אחת קיבל השפעה עצומה איך לנהל את הכסף של מאסק, אמר לאנשים.
בירצ'ל גם קיבל מידע שסוכן של ה־FBI החל לעשות בדיקות ראשוניות על פעילותו של קורגנוב כחלק מתפקידו לזהות התערבות זרה בחברות אמריקאיות, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא. סוכן ה־FBI חשש מכך שאדם חדש נכנס כל כך במהירות למעגל הפנימי של מאסק, אמרו האנשים.
קורגנוב לא הואשם בפעולה לא חוקית כלשהי. דובר של ה־FBI לא הגיב לבקשות תגובה.
בירצ'ל, שנבהל מהאפשרות שמאסק יהיה מעורב בחקירה פדרלית, פעל באביב באופן אישי כדי להציג את טענותיו נגד קורגנוב, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא. לדעתו של בירצ'ל, לא היה זה ראוי שלקורגנוב יהיה תפקיד מרכזי ב־5.7 מיליארד דולר במניות שמאסק הבטיח לתרום.
בתקופה זו, לבירצ'ל הייתה נוכחות קבועה לצד מאסק, בעת שהאחרון עסק בהסכם לרכישת טוויטר. הוא סייע לארגן את מיליארדי הדולרים במימון, ודיבר בשם מאסק עם בעלי המניות והמשקיעים לגבי העתיד של חברת הרשת החברתית.
עד האביב, ההצעה של מנכ"ל טסלה לרכישת טוויטר הצריכה שיקצה לכך עשרות מיליארדי דולרים במימון אישי, וההצעה תפסה יותר ויותר מתשומת הלב שלו. בינתיים, מניית טסלה נפלה בגלל הנסיגות בשוק באופן נרחב יותר, ובכך הורידה את השווי נטו של מאסק.
במאי ביקש בירצ'ל ממאסק לסלק את קורגנוב מתפקידו בקרן. מאסק הסכים לפטר את קורגנוב, כך אמר הנציג של הקרן. בסופו של דבר לא הוצא כסף של מאסק בשום סכום על פרויקטים של אלטרואיזם יעיל, אמר נציג של הקרן, וכתובת הדואר האלקטרוני של קורגנוב בקרן נסגרה לפני כשישה שבועות.