יבגני פריגוז'ין ונשיא רוסיה, ולדימיר פוטין / צילום: Associated Press, Alexei Druzhinin
מטוס ובו ככל הנראה נמצא האוליגרך יבגני פריגוז'ין, שעומד בראש קבוצת וגנר, התרסק בדרכו ממוסקבה לסנט פטרסבורג. לפי סוכנות הידיעות הרוסית RIA Novosti, כל 10 האנשים ששהו במטוס נהרגו, כולל שלושה אנשי צוות. גורמים רשמיים ברוסיה אמרו כי שמו של פריגוז'ין מופיע ברשימת הנוסעים, אך לא פירטו מעבר לכך.
● פרשנות | שאלה של פרופורציות: לנחות ביוהנסבורג, או לנחות על הירח
● שאלות ותשובות | האירוע שהוביל לפיצוץ והאיש מאחורי כוח וגנר: כל מה שכדאי לדעת על הטלטלה ברוסיה
בהודעה שפורסמה בערוץ הטלגרם Grey Zone, המקושר לכוח וגנר, נטען כי המטוס בו שהה פריגוז'ין הופל על ידי כוחות ההגנה האווירית של צבא רוסיה, באזור מחוז טבר, סמוך לכפר קוז'נקינו. זירת ההתרסקות ממוקמת במרחק של כ-300 ק"מ ממוסקבה. נטען כי התושבים בכפר שמעו "שני פיצוצים שאופייניים לפעילות הגנה אווירית" לפני שהמטוס התרסק, וכי נטען לראות עקבות טילים בשמיים. עם זאת, גם בהודעה עצמה נכתב כי מדובר רק במידע ראשוני.
גם בערוץ הטלגרם Mash נטען כי התושבים באזור שמעו שני פיצוצים חזקים לפני ההתרסקות. עם זאת, ב-Mash נטען כי שירותי הביטחון ברוסיה חוקרים את האפשרות של "מתקפת טרור בתוך המטוס" כגורם פוטנציאלי נוסף להתרסקות.
המטוס, מדגם Embraer Legacy, היה אותו מטוס שפריגוז'ין נהג להשתמש בו בקביעות במסעותיו ברחבי רוסיה ואפריקה, זאת לפי אתר מעקב הטיסות Flightradar24. בסרטונים שמופצים ברשתות החברתיות, נראה המטוס מתרסק במהירות ומלווה במה שנראה כמו ירי מאמצעי הגנה אווירית, ואז פוגע בקרקע ועולה באש.
לפי איגור סושקו, נהג מירוצים אוקראיני-אמריקאי מפורסם המרבה לכתוב על המלחמה ועל רוסיה, ההתרסקות היא "אזעקת שווא שמסריחה מהמזימה של פריגוז'ין עצמו להיעלם". לדבריו, ההודעה לפיה שמו של פריגוז'ין נמצא ברשימת הנוסעים היא הוכחה מפוקפקת, ולא תהיה אף גופה שניתן לזהות. "לא יפתיע אם עוד 'הוכחות' שתולות מאתר ההתרסקות יפורסמו", טען. "באופן כללי, הפעולות שננקטות כדי לשכנע באופן קטגורי את הציבור שפריגוז'ין מת הן אגרסיביות מדי מכדי להיות אמיתיות".
קודם בן ברית, אחר כך אויב
פריגוז'ין פתח במהלך חודש יוני בהתקוממות חמושה נגד שר ההגנה הרוסי סרגיי שויגו והרמטכ"ל ולרי גרסימוב, ובסופו של דבר הורה לכוחותיו לסגת לבסיסיהם.
כוח וגנר נוסד ב-2014 על-ידי פריגוז'ין בן ה-62, אסיר לשעבר ואיש עסקים שזכה לכינוי "השף של פוטין" בגלל חוזים שחתמה חברת הקייטרינג שלו עם הקרמלין וקשריו הארוכים עם הנשיא ולדימיר פוטין, שנמשכו עד המרד שהוביל.
בשיאה, מנתה קבוצת וגנר כ-50 אלף שכירי חרב - רבים מהם אסירים לשעבר. ארה"ב אף הגדירה אותה כארגון פשע וכך גם מדינות נוספות כמו אוסטרליה, קנדה, יפן, בריטניה והאיחוד האירופי. עד למלחמה באוקראינה, פעלה קבוצת וגנר בעיקר במזרח התיכון, באפריקה ובאמריקה הלטינית והואשמה בהפרות חמורות במיוחד של זכויות אדם.
לכוח וגנר היה תפקיד מרכזי בלחימה באוקראינה, והוא אף זכה להוקרת תודה מצד הנשיא הרוסי פוטין. אנשיו של פריגוז'ין היו מרכיב מרכזי במתקפה הקרקעית של רוסיה, כשהקבוצה השתלטה במאי על העיר באחמוט שבמזרח אוקראינה לאחר יותר מ-220 ימי לחימה.
המתיחות בין יבגני פריגוז'ין לבין מערכת הביטחון של המדינה התפוצצה בצורה דרמטית בחודש יוני, אז נשבע פריגוז'ין להעניש את מנהיגי הצבא הרוסי, ובראשם שר ההגנה סרגיי שויגו שאחראי לדבריו על מתקפת טילים שפגעה במספר גבוה של לוחמי כוח וגנר. בקרמלין מיהרו להכחיש והאשימו מצדם את מנהיג המיליציה במרד במדינה. בנאום קצר לאומה, גינה פוטין את המרד של כוחות וגנר, האשים את מנהיגו ב"בגידה" והבטיח עונש חמור.
"מה שאנחנו מתמודדים איתו זו בדיוק בגידה", אמר פוטין בנאום בטלוויזיה. "שאיפות מוגזמות ואינטרסים אישיים הובילו לבגידה, לבגידה בארצם ובבני עמם, ובמטרה שלשמה נלחמו ומתו לוחמי וגנר זה לצד זה עם היחידות והדיוויזיות האחרות שלנו".
נקמתו של פוטין מוגשת קרה
אם יאומת, מותו של פריגוז'ין יהיה אקורד סיום ראוותני לקריירה המטאורית של שר המלחמה, כמעט שנה וחצי לתוך פלישת רוסיה לאוקראינה.
למרות שבמהלך ההתקוממות אנשי כוח וגנר השתלטו על שתי ערים מרכזיות בדרום רוסיה, הרגו לפחות 13 חיילים והפילו שני מסוקים ומטוס, נדמה היה שפוטין סלח לפריגוז'ין. לפי ההסכם עם הקרמלין, אנשי וגנר יצאו לגלות בבלארוס השכנה. בחודש שעבר הודיע פריגוז'ין כי אנשיו יתפרסו מחדש באפריקה, שם כוח וגנר ממשיך לפעול במספר סכסוכים מקומיים. ביום שני האחרון הופיע פריגוז'ין בסרטון ואמר כי הוא נמצא באפריקה במשימה "להפוך את רוסיה לאפילו גדולה יותר בכל היבשות".
לפי דיווח בפיננשיאל טיימס, גורמים בארצות הברית אמרו שהם מצפים שפריגוז'ין "ייענש" על ידי פוטין, אף על פי שהוא כביכול השתלב מחדש במערכת הביטחון הרוסית. "פוטין הוא מישהו שבדרך כלל חושב שנקמה היא מנה שהכי טוב להגיש קר", אמר ויליאם ברנס, ראש ה-CIA, בנאום שנשא בחודש שעבר. "מניסיוני, פוטין הוא שליח הנקמה האולטימטיבי. אני אופתע אם פריגוז'ין יחמוק מעונש".