סם בנקמן־פריד. נותר שנוא ברחבי תעשיית הקריפטו / צילום: Reuters, Kyle Mazza via Reuters Connect
לאחר הקריסה המפוארת של בורסת הקריפטו שלו, פתח סם בנקמן־פריד מסמך גוגל והחל להעלות רעיונות לתוכנית לשיקום תדמיתו הציבורית. "אלה כולם רעיונות אקראיים, ככל הנראה רעים", כתב מייסד FTX.
● הניסוי הסתיים? ענקיות הטכנולוגיה מחזירות את העובדים למשרדים
● הקבוצה הישראלית ששואפת לכבוש את ענף האופניים העולמי
19 הנקודות שכתב נעות מתיאור של עצמו כ"פרו־קריפטו ופרו־חופש באופן קיצוני" ועד שליחת סקר בטוויטר לבקשת עצה. אך היה זה פריט מספר 3 ברשימת האסטרטגיות של איל ההון שירד מגדולתו, שנראה כמו ההצעה הבלתי־סבירה מכולן: להשתתף בפודקאסט של המנחה השמרן טאקר קרלסון ולצאת מהארון כרפובליקאי.
זה היה רעיון נועז עבור מי שהיה אחד התורמים הגדולים ביותר למפלגה הדמוקרטית - כאילו שגיבור הקריפטו הנודע בשערו הסורר יחליט פתאום לעשות גלח.
בתזכיר שכתב לעצמו, והציגו התובעים הפדרליים לפני גזר דינו, בנקמן־פריד תכנן בדיוק כיצד יעשה זאת. הוא יחשוף את כל הכסף שתרם בסתר לפוליטיקאים רפובליקאים, יגלגל את האשמה אל עורכי דין ויביע תרעומת נגד אג'נדת ה-woke.
לאחר מכן הוא הורשע בהונאה, נידון ל-25 שנות מאסר ובעיקר שמר על שתיקה - עד לאחרונה.
כעת, מאחורי סורג ובריח במרכז המעצר העירוני בברוקלין, בנקמן־פריד מנצח על בליץ יחסי ציבור יוצא דופן שנראה ממש כמו קמפיין להשגת העסקה הנועזת ביותר בקריירה שלו: תמיכה באג'נדה של הנשיא דונלד טראמפ בתמורה לחנינה נשיאותית.
הוא אמר למקורביו כי הוא מעוניין לבקש חנינה מהנשיא מאז הבחירות בנובמבר, סיפר אדם המעורה בנושא, אם כי לא הוגשה בקשת חנינה רשמית. הבית הלבן לא השיב לבקשת התגובה.
אין חסרונות רבים למאמציו קלושי הסיכוי של בנקמן־פריד לזכות בחנינה. בשעה שהערעור שהגיש בשנה שעברה עושה דרכו במערכת המשפטית, בנקמן־פריד (33) ניצב בפני עונש מאסר שעשוי להימשך עד שנות ה-50 לחייו. מאמציו עולים בקנה אחד עם תהליך השינוי שעבר טראמפ - מספקן קריפטו לתומך מושבע.
טראמפ, שכינה בעבר את הביטקוין "הונאה", ערך בחודש מרץ את פסגת הקריפטו הראשונה אי־פעם בבית הלבן. בינתיים חובבי קריפטו הריעו בינואר כאשר הוא חנן את רוס אולבריכט, מייסד שוק הסמים המחתרתי "דרך המשי", ששחרורו נעשה לסיבה למסיבה בחוגי המטבע הדיגיטלי.
עם זאת, אין זה סביר שהם יקבלו בברכה חנינה לבנקמן־פריד, שנותר שנוא ברחבי תעשיית הקריפטו.
רמז להתנכלות פוליטית
התחנה הראשונה במסע התקשורתי שלו ליצירת נרטיב שונה הייתה הראיון הטלפוני שהעניק בפברואר ל"ניו יורק סאן", ובו אמר כי דעותיו הפוליטיות השתנו. הוא כינה את מדיניות הקריפטו של ממשל ביידן "הרסנית" ושיבח במפורש את המפלגה הרפובליקאית.
כמה ימים לאחר מכן פורסם שרשור ארוך ב־X שבו הביע תמיכה בקיצוצים העמוקים בכוח העבודה הפדרלי שערכה מחלקת היעילות הממשלתית (DOGE) של אילון מאסק, אך גם אהדה לעובדים המפוטרים.
גולת הכותרת של הקמפיין שלו הגיעה בתחילת מרץ, כאשר בנקמן־פריד העניק ראיון מבית הכלא לפודקאסט "The Tucker Carlson Show", שפורסם בערוצי מדיה חברתית, לרבות X ויוטיוב. הוא הופיע בסרטון לבוש בסרבל חום, ביקר את הבירוקרטים בוושינגטון ואת הרגולטורים האחראים על הקריפטו - ורמז שנכנס לכלא בגלל התנכלות פוליטית.
הוא סיפר על מערכת היחסים שלו עם דייר ידוע נוסף במרכז המעצר בברוקלין, שון "דידי" קומבס, ממליך מלכי ההיפ־הופ, הממתין למשפט על האשמות הקשורות לחלקו לכאורה בסחר בנשים. בנקמן־פריד אמר שקומבס נחמד אליו. ההשלכות של הופעתו אצל קרלסון הורגשו מיד.
מארק בוטניק, איש תקשורת ותיק ששימש כדוברו של בנקמן־פריד לאורך כל משפטו, התפטר מייצוגו לאחר הראיון עם קרלסון, ואמר שהוא אורגן מאחורי גבו. נראה כי גם הרשויות האמריקאיות הופתעו. הראיון לא אושר בידי שירות בתי הכלא הפדרליים, לפי אדם המכיר את הנושא. בנקמן־פריד שוחח עם קרלסון באמצעות קישור המשמש בדרך־כלל אסירים כדי לתקשר עם עורכי דינם, אמר אותו אדם. לאחריו הוא הושם בבידוד, אך שוחרר עד למחרת אחר־הצהריים, לפי אדם המעורה בנושא.
בנקמן־פריד לא השיב לבקשת תגובה דרך מערכת הדוא"ל של בתי הסוהר הפדרליים.
מאחורי הקלעים הוא והוריו מתייעצים מאז ינואר עם קורי לנגהופר, עורך דין מאריזונה ותובע פדרלי לשעבר שעבד עבור קמפיין הבחירות של טראמפ ב־2016, בנוגע לבקשת חנינה, לפי אדם המעורה בנושא.
"אולי הגיע הזמן לדיון רגוע יותר על FTX", אמר לנגהופר בהצהרה. "הרבה ממה שנאמר לאנשים (כולל חבר המושבעים) על הקריסה הוא פשוט לא נכון".
בנקמן־פריד מנסה להדגיש בהופעות בתקשורת ובכל אינטראקציה עם צוותו של טראמפ כי לקוחות FTX צפויים לקבל פיצוי, בתוספת ריבית, באמצעות הליכי פשיטת הרגל - לפחות במונחים דולריים. רבים מאותם נושים עדיין זועמים על כך שהחמיצו את עליית הביטקוין מאז נובמבר 2022.
הוא גם מקווה לשנות את מה שבעיניו היה תיאור שגוי שלו כמילניאל המשתמש בסמים ומשתתף במסיבות מין, אמר אותו האדם, ורוצה להעמיד דברים על דיוקם בנוגע לדעותיו הפוליטיות, שלדעתו פורשו בצורה שגויה. בעוד תרם רבות לדמוקרטים, הוא תרם גם עבור מטרות רפובליקאיות, כולל מיליונים לקבוצה התומכת בסנטור הרפובליקאי מיץ' מקונל.
נפילתו של בנקמן־פריד החלה עם קריסתה המהירה של FTX בסוף 2022, כאשר "ריצה על הבורסה" חשפה גירעון של 8 מיליארד דולר. חודש לאחר מכן הוא נעצר באיי הבהאמה והואשם בידי תובעים אמריקאים בביצוע אחת ההונאות הפיננסיות הגדולות ביותר בהיסטוריה של ארה"ב. במשפטו בניו יורק חבר המושבעים דן רק כמה שעות לפני שחזר והודיע כי מצא אותו אשם. הוא נמצא כעת בכלא במרכז המעצר בברוקלין, בשעה שהוא מערער על הרשעתו ועל גזר דינו.
בעת שהוריו פועלים למענו באופן פרטי, הוא הפך את קמפיין החנינה שלו לפומבי.
אותו שופט שהרשיע את טראמפ
על־פי גרסתו, בנקמן־פריד החזיק בדעות פוליטיות מרכז-שמאליות כאשר תרם מיליונים לקמפיין של ג'ו ביידן בשנת 2020, אך היה כה מאוכזב ממדיניות הממשל, עד שפנה ימינה. בבחירות האמצע של 2022, ימים ספורים לפני ש-FTX הכריזה על פשיטת רגל, בנקמן־פריד אמר כי הוא תורם באופן פרטי לפוליטיקאים שמרנים באותה המידה שבה הוא תורם לליברלים.
בינתיים, בזמן שהיה מאחורי הסורגים, טראמפ והקריפטו אימצו זה את זה. במהלך קמפיין הבחירות, טראמפ משך את תשומת־הלב - וגם מיליוני דולרים - של מנהלי קריפטו שרצו להבטיח כי תהיה להם השפעה. הוא אפשר לעשות שימוש בדיוקנו כדי לקדם מטבע קריפטוגרפי, פתח את הקמפיין שלו לתרומות קריפטו ורגע לפני השבעתו השיק מטבע מם משלו: $TRUMP.
ביום שישי 7 במרץ הגיעו שני תריסר מן הדמויות החזקות ביותר בתעשייה לבית הלבן לפסגת קריפטו ולדיון בתוכניותיו של טראמפ להקים עתודה אסטרטגית של ביטקוין.
בנקמן־פריד עשה לאחרונה מהלך גלוי משלו כדי לזכות באהדתו של הנשיא. במקרה השופט במשפטו לואיס קפלן היה גם השופט במשפט ב־2023, שבו טראמפ נמצא אשם בתקיפה מינית ובהוצאת דיבה נגד אי. ג'ין קרול וחויב לשלם 5 מיליון דולר כפיצויים. בראיון ל"ניו יורק סאן", בנקמן־פריד מתח קו ישר בין שני המקרים.
"אני יודע שהנשיא טראמפ חווה תסכולים רבים מהשופט קפלן", אמר. "גם אני בהחלט חוויתי זאת".
כמה ימים לאחר מכן בנקמן־פריד פרסם ב־X בפעם הראשונה זה יותר משנה מה שנראה כהבעת תמיכה בקיצוצי DOGE.
הופעתו האחרונה של בנקמן־פריד הייתה בתחילת מרץ בתוכנית של קרלסון. בתחילת הראיון, שארך 45 דקות כמעט, אמר מגיש פוקס ניוז לשעבר שהם מעולם לא דיברו קודם לכן, אך הוסיף כי בנקמן־פריד נראה בריא יותר ועצבני פחות כעת.
בנקמן־פריד סיפר שהוא משחק שחמט עם חבריו האסירים ולעתים מפסיד - ונשמע מבולבל בנוגע למה שעלה בגורלו.
"אם מישהו היה אומר לי לפני שלוש שנים שאבלה עם דידי כל יום, הייתי אומר - אה, זה מעניין", אמר. "מעניין איך זה יקרה. הוא בטח נכנס לקריפטו או משהו כזה?".
*** לפי כתבה מעודכנת יותר של WSJ מ-12 באפריל, סם בנקמן־פריד הועבר לאחרונה לכלא ברמת אבטחה נמוכה בלוס אנג'לס, Terminal Island, לבקשת הצוות המשפטי שלו. עד כה, טראמפ לא נתן שום אינדיקציה פומבית לכך שהוא שוקל חנינה.