מטוס B-2 ספיריט / צילום: ap, Senior Airman Devan Halstead
בסוף השבוע האחרון המריאו שבעה מטוסים מדגם המפציץ החמקן B-2 של חיל האוויר האמריקאי בדרכם להפציץ את מתקני הגרעין של איראן במבצע מיוחד שקיבל את השם מבצע פטיש חצות. הטיסה הרצופה ארכה לא פחות מ-37 שעות. הפנטגון אף העניק לה את התואר "טיסת ה-B-2 הארוכה ביותר בעשורים האחרונים". אולם השיא עדיין שייך לשני טייסים שבאוקטובר 2001 טסו לא פחות מ-44 שעות רצופות להפצצות באפגניסטן - ימים ספורים לאחר אסון התאומים.
● הווירטואוזיות של דונלד טראמפ: איך להרחיב מלחמה ולסיים אותה תוך 72 שעות
● כשטראמפ מנבל את פיו, הימין הבדלני באמריקה מצטרף אליו; מחלוקת גוברת בוושינגטון על תוצאות ההפצצה
ה-11 בספטמבר קרה בזמן ששני הטייסים האמריקאים, מלווין דייל ולבריאן "ג'תרו" ניל, השתתפו בתרגיל המדמה תקיפה גרעינית. ניל קיבל דיווחים סותרים על חטיפת מטוסים וסבר כי הם חלק מהתרגיל, אך מהר מאוד התברר כי האירוע אמיתי והיחידה החלה להיערך למתקפת תגמול. ניל ודייל היו בין הצוותים הראשונים שיצאו להפציץ באפגניסטן באותו השבוע. הם המריאו מבסיס וייטמן במיזורי, כשהמטוס שלהם נושא 16 פצצות חכמות במשקל 907 ק"ג, והיה בדרכו להפציץ מטרות של טאליבאן ואל-קאעידה.
שני הטייסים במיל' התראיינו לביזנס אינסיידר (Business Insider) וסיפרו על הטיסה הארוכה והמאתגרת שלוותה באדרנלין, חוסר שעות שינה ואף בתדלוק מסוכן. לפני ההמראה הצוות צייד את המטוס החמקן במיטה מתקפלת משום שבצריח אין מקום ייעודי לשינה. ניל סיפר כי היא "הספיקה בקושי לישיבה". "כשעולים לסיפון ונכנסים לתא הטייס, יש שטח שטוח באורך של קצת יותר ממטר שמונים. במהלך היומיים שהייתי שם, ביליתי סך הכול חמש שעות על אותה מיטה מאולתרת", סיפר הטייס.
בנוסף, ניל ציין כי עבור טיסה של 44 שעות, חמש שעות שינה אינן מספיקות, לכן לעתים קרובות טייסים מקבלים סמים ממריצים שמסייעים להם להישאר ערים. הוא אמר כי לא לקח את הסם, אך חברו דייל כן. ניל סיפר כי האדרנלין היה גבוה והשניים ניסו לישון בתורות, אך משום שטסו מערבה, השמש סינוורה את עיניהם והמתח - לא ממש אפשרו להם לישון. "קשה לישון כשקרני השמש פוגעות לך ישירות בעיניים", סיפר ניל.
בטיסה הארוכה, סיפרו הטייסים כי המעיטו במזון והעדיפו לשתות מים ולאכול מעט, "כדי לא להכביד על הגוף".
"שריטה קטנה והיכולת של המטוס נפגעת"
אחד מהאתגרים המורכבים ביותר היה התדלוק האווירי - פעולה מסוכנת ורגישה במיוחד במפציץ הייחודי, "שאפילו שריטה קטנה עלולה לפגוע ביכולת החמקנות שלו", הסביר דייל. במהלך המשימה תידלקו השניים שבע פעמים. התדלוק במטוסי B-2 נמשך 30 דקות ומצריך ריכוז מצד הטייסים וצוות התדלוק. "התדלוק אינטנסיבי מאוד", סיפר דייל. המטרה של שניהם הייתה "הייתה לתדלק כמה שיותר" בכל פעם "מאחר שחלק גדול מהטיסה בוצע מעל האוקיינוס".
השניים הגיעו לשטח האווירי של אפגניסטן והטילו 12 פצצות. לקראת תום המשימה קיבלו הוראה לא צפויה לשוב ולהטיל את יתרת התחמושת שנותרה, מה שהפך את משך הטיסה לשיא היסטורי. לאחר השלמת המשימה נחתו בדיייגו גרסיה שבאוקיינוס ההודי, שם המתינה להם טיסה חזרה לבסיס.
דייל התייחס לתקיפה האחרונה באיראן והתפעל מהיכולות של חיל האוויר: "האמריקאים הצליחו להפעיל בלילה אחד שליש מכל צי ה-B-2 שלהם במשימה מדויקת ונטולת תקלות - הישג מדהים".