המאבק בין נחום ביתן, בעלי קבוצת הקמעונאות השנייה בגודלה בישראל, והחקלאים מחריף ומגיע לשולחנה של רשות ההגבלים העסקיים בראשות מיכל הלפרין. בעקבות חשיפת "גלובס" בסוף החודש שעבר לפיה קבוצת יינות ביתן שבה לרכוש את התוצרת החקלאית שלה בהיקפים משמעותיים ממתחם תימורים שבו פועלת חברת ביכורי שדה דרום ונטו, פנתה התאחדות החקלאים לרשות ההגבלים בקריאה להתערב במה שהיא מגדירה כהפרה של ההתניות למיזוג בין יינות ביתן למגה.
לידי "גלובס" הגיע המכתב החריף שנשלח ליועמ"ש רשות ההגבלים העסקיים על-ידי התאחדות האיכרים, שאליו אף צורפה הכתבה שפורסמה כאן בנושא, ובו נכתב כי "תמוהות בעינינו ידיעות אלה אשר מגבירות את מונופול התוצרת הצמחית ומורידות שחקן משמעותי משוק אשר כבר היום נמצא בידי שחקנים ספורים".
עוד נכתב כי "מכיוון וחלק מהתניות רשות ההגבלים העסקיים בכל הנוגע למיזוג הרשתות היו פירוק שותפות ביתן עם ביכורי שדה דרום וחברת נטו בתחום לעיל ויציאה מפעילות החברה במתחם תימורים, ומכיוון ואין עוררין על בעייתיות הפעילות המשותפת של מונופולין תחום התוצרת הצמחית - בעייתיות אשר לאורה נדרשה חברת ביתן לפרק את השותפות לאור רכישת מגה - אנו קוראים להתערבות מיידית מטעם הרשות טרם החזרת פעילות ריכוזית אסורה זו לחיי החקלאים וענף החקלאות", נכתב.
ברשות ההגבלים מסרו בתגובה לפניית "גלובס" כי הפנייה התקבלה, והיא נבדקת, אך סירבו לפרט האם הם רואים בהתקשרות שכזו בעייתיות או הפרה של תנאי המיזוג.
רכש הפירות והירקות יפוצל
לפני כשבועיים דיווחנו כי שנתיים וחצי לאחר שנחום ביתן רכש את רשת מגה, הקבוצה ניהלה מגעים להעברת פעילות הירקות והפירות שלה לחברת ביכורי שדה דרום. העסקה הזו, שוועד עובדי מגה לא עודכן לגביה על-ידי ההנהלה, עוררה חשש לפיו חלק מהעובדים, 50 במספר, המועסקים בפעילות הפירות והירקות במרכז הלוגיסטי של החברה בקיבוץ אייל, עומדים בסכנת פיטורים או צמצומים.
בעקבות העסקה פנו חקלאים במכתב זועם לבעלי הקבוצה, נחום ביתן, וטענו כי העבודה מולם הופסקה "ללא הודעה מוקדמת". "נבקש את טיפולך בנידון באופן הבהול ביותר", כתבו החקלאים לביתן, "שכן כל יום שעובר מסב לנו נזק רב". אותם חקלאים טוענים כי הקניינים של הקבוצה, שכוללת את הרשתות יינות ביתן, מגה בעיר ושוק מהדרין, מסרו להם כי מדובר בהנחיה של איציק יחיא, אחד המנהלים בקבוצה, וכי מדובר בתוצאה של "מעבר חלקי למרכז הלוגיסטי של ביכורי שדה דרום".
ביינות ביתן אישרו בתגובה לפניית "גלובס" את החזרה לעבודה משותפת עם ביכורי שדה דרום וציינו כי "קבוצת יינות ביתן פועלת לפי החוק. רשת יינות ביתן בוחרת בקפידה את ספקיה על-מנת לספק ללקוחותיה מוצרים איכותיים במחירים אטרקטיביים. המרלו"ג הוא נכס אסטרטגי לטווח ארוך, ופעילותו אף צפויה להתרחב מעבר להיקפי הפעילות כיום. העובדים יקרים וחשובים לקבוצת יינות ביתן, ואנו נמצאים איתם בקשר ובדיאלוג ישיר".
מחברת ביכורי השדה לא נמסרה תגובה לכתבה.
מכך משתמע כי רשת יינות ביתן אכן תעבור לרכוש סחורה חקלאית מידי ביכורי שדה דרום, אך לעומת זאת רשת מגה תמשיך לקבל את הירקות והפירות שלה מהמרלו"ג של הקבוצה. כלומר, רכש הפירות והירקות יפוצל עבור שתי הרשתות בין המרכז של ביכורי שדה בתימורים לבין המרלו"ג של יינות ביתן בקיבוץ אייל.
"חקלאי נמצא בעמדת נחיתות קבועה"
לפני שנתיים וחצי רכש נחום ביתן את רשת מגה לאחר שנקלעה לקשיי תזרים וקרסה. טרום העסקה החזיקה יינות ביתן יחד עם ביכורי השדה דרום בגורם סיטונאי שנקרא אז "ביכורי ביתן", כששתי החברות פעלו במרכז לוגיסטי ביישוב תימורים. ביכורי ביתן פעלה באופן בלעדי ברכישה ואספקה של פירות וירקות לחנויות יינות ביתן. בתנאים המתלים שהציבה ב-2016 רשות ההגבלים העסקיים לעסקה נכתב כי הרשות אישרה את המיזוג בתנאי ש"יינות ביתן תפרק את השותפות שלה עם ביכורי השדה דרום בתחום סיטונות ירקות ופירות, תפסיק את פעילותה במתחם תימורים (המשמש אותה לצורך פעילות סיטונות ירקות ופירות) ובנוסף תמכור סניפים ב-8 אזורים שונים". עוד הודגש אז כי העסקה לא תוכל לצאת אל הפועל בטרם התנאים הללו יבוצעו.
מדוע בעיני רשות ההגבלים הייתה חשיבות לפירוק השותפות הזו? ברשות הסבירו אז כי אחד המאפיינים הבולטים של תחום הפירות והירקות הוא רמת הסיכון הגבוהה הטבועה בו מבחינת החקלאים. למעשה, "חקלאי המגדל פירות וירקות נמצא בעמדת נחיתות קבועה מול רוכש הסחורה", הסבירו אז ברשות, בין היתר בשל העובדה שמדובר בתוצרת מתכלה בעלת אורך חיי מדף קצרים. לכן, הסחורה חייבת להימכר במהירות, לעתים בטווח של שעות בלבד.
לחקלאי יש שתי דרכים מרכזיות למכור את הסחורה: מכירה לשוק הסיטונאי - או מכירה ישירות לרשתות השיווק ולחברות סיטונאיות גדולות, דוגמת ביכורי השדה שהיא אחת המרכזיות. בדיקת הרשות מצאה בזמנו כי "על-פי רוב, חקלאים יעדיפו מכירה לגוף רכש גדול, בין היתר מכיוון שמדובר בגופים גדולים שמסוגלים לקלוט כמות משמעותית של תוצרת חקלאית ומאפשרים לחקלאי להפחית את רמת הסיכון שבה הוא שרוי".
הניתוח הכלכלי שנעשה ברשות, כמו גם עדויות רבות שהגיעו לידה, "העלו כי יש חשש ממשי ששילוב כוח הרכישה של מגה עם זה הקיים ממילא אצל ביכורי ביתן וביכורי השדה דרום עלול לפגוע בחקלאים". לפיכך, "על-מנת לנטרל כוח זה", הרשות קבעה כי תנאי למיזוג יהיה פירוק השותפות. בעקבות זאת נחתם הסכם בין ביתן לבין ביכורי שדה דרום, במסגרתו מכר ביתן את חלקו בביכורי ביתן, שעמד על 49%, לשותפיו דאז המחזיקים בביכורי שדה דרום - האחים אילן וששי שבע וקבוצת נטו - שהחזיקו ב-51%.
מנהל מפעל הבשר עדיין מועסק בקבוצה
ההתפתחויות האחרונות מצטרפות למחלוקות על המימוש של תנאי המיזוג בין הרשות לביתן שהתייחסו גם לשמונת הסניפים שהוא נדרש למכור כאמור כחלק מהתנאים לעסקה. בפברואר אשתקד רשות ההגבלים הטילה על רשת יינות ביתן עיצום כספי בסך של 25 מיליון שקל, זאת בנוסף לקנס אישי בסך של 700 אלף שקל על נחום ביתן, בגין הפרת תנאי המיזוג, לאחר שהקבוצה לא מכרה את הסניפים של מגה לצד שלישי.
אלא שהקנס הזה הופחת לאחר שהושגה פשרה בין ביתן לבין הרשות, שבה הוסכם כי הוא ימכור שניים מהסניפים המפסידים שלו באזור הצפון ללא תמורה למנכ"ל מפעל הבשר של הקבוצה, שאול ברזי. ברשות ההגבלים טענו אז (בחודש מארס האחרון - ש.מ) כי ברזי סיים את תפקידו בקבוצה, אלא שב"גלובס" נחשף כי הוא עדיין מועסק בקבוצה, וביינות ביתן אישרו כי הוא "יסיים את תפקידו בקרוב".
כמה חודשים לאחר מכן, בראיון ל"מדד המותגים" של "גלובס", אישר ביתן כי ברזי עדיין מועסק כמנהל מפעל הבשר בקבוצה, ואמר כי "מנכ"ל מפעל הבשר שלנו רכש את שתי החנויות לבן שלו ולו, ובקרוב נפסיק לעבוד איתו. היום הוא עובד איתנו בחצי משרה, ואנחנו מחפשים מישהו שימלא את הנעליים שלו".
ברשות ההגבלים העסקיים סירבו להשיב לפניית "גלובס" לשאלה האם ידוע להם אם ברזי עדיין מועסק בקבוצה.
מקבוצת יינות ביתן נמסר בתגובה כי "מנכ"ל מפעל הבשר, שאול ברזי, סיים את תפקידו בקבוצת יינות ביתן בתאריך 31.7.18. לעתים הוא מסייע בתכני חפיפה למחליפו בתפקיד ללא כל מחויבות".
עליות ומורדות עם קבוצת נטו
כאמור, לפני כשנתיים וחצי רכש נחום ביתן את רשת מגה בעיר והפך בן-לילה לבעלים של קבוצת הקמעונאות השנייה בגודלה בישראל, עם מחזור מכירות שנתי שלפי החברה מסתכם ב-5.5 מיליארד שקל נכון ל-2017. תחת הקבוצה פועלות כאמור 3 רשתות - יינות ביתן, מגה בעיר ושוק מהדרין (רשת חרדית); והיא מעסיקה קרוב לעשרת אלפים עובדים.
אלא שבמהלך השנתיים האחרונות היחסים של ביתן עם חברת ביכורי שדה וקבוצת המזון נטו ידעו עליות ומורדות. בקיץ שעבר עלו היחסים עם קבוצת נטו (בראשותו של עדי עזרא ובניהולו של עמי גולדין) על שרטון, כשביתן צמצם באופן מהותי את רכישת הירקות והפירות מהחברה, ובהמשך החליטה נטו להפסיק את האספקה לרשתות שבשליטת ביתן גם עבור מוצרים אחרים, בהם מוצרי מאפה, דגים קפואים, גבינות, שימורים ומוצרי בשר.
הצדדים היו בנתק של כ-5 חודשים, שבהם לא סופקה סחורה מנטו לרשתות שבשליטת ביתן. בסופו של דבר, בתום אותה תקופה שהגיעה לסופה בדצמבר אשתקד, הוחלט כי שיתוף-הפעולה יחודש באופן הדרגתי. בתחילת 2018 שבה ביכורי השדה לספק פירות וירקות לקבוצת יינות ביתן, ובשבוע שעבר הורחבה כאמור הפעילות.