ביל ומלינדה גייטס בשנת 2019, מספר חודשים לפני תחילת הדיונים על גירושים / צילום: Associated Press, Elaine Thompson
הפרידה בין ביל ומלינדה גייטס, שהוכרזה בשבוע שעבר, התבשלה במשך זמן רב.
מלינדה גייטס נועצה בעורכי דין העוסקים בגירושים כשנתיים לפני שביקשה להתגרש מביל גייטס, כשאמרה שנישואיהם "שבורים באופן שאינו בר-תיקון", כך לפי אנשים המכירים את הנושא ומסמכים שנצפו בידי ה"וול סטריט ג'ורנל".
הנדבנית בת ה-56 עבדה עם עורכי דין בכמה חברות לפחות מאז 2019 על מנת לפרק את הנישואים שנמשכו יותר מ-25 שנים, לפי אנשים הקשורים לנושא והמסמכים.
ביום שני שעבר, זוג המיליארדרים הודיעו שהם מסיימים את הקשר ביניהם. בהודעה משותפת שהעלו לטוויטר, כתבו "אנו כבר לא מאמינים שאנו יכולים לגדול יחד כזוג בשלב הבא הזה של חיינו".
הזוג לא אמר מה גרם לגירושים. מקור אחד לדאגה עבור מלינדה גייטס היה עסקיו של בעלה עם עבריין המין המורשע ג'פרי אפשטיין, כך לדברי האנשים ועובד לשעבר בקרן שלהם, קרן ביל ומלינדה גייטס. גייטס מוטרדת מהקשר של בעלה עם אפשטיין עוד מאז 2013, אמר העובד לשעבר.
הזוג ניהל דיונים על פירוק הקשר במשך כל מגפת הקורונה, כך מראים המסמכים. יש להם שלושה ילדים שכיום כולם בני יותר מ-18, לפי מסמכי הגירושים. הצעיר ביניהם מסיים תיכון.
על פי המסמכים שנצפו על ידי הג'ורנל, מלינדה גייטס והיועצים שלה ערכו כמה שיחות באוקטובר 2019, כשהניו יורק טיימס דיווח שביל גייטס נפגש עם אפשטיין כמה פעמים. פעם אחת היה גייטס בבית של אפשטיין במנהטן עד שעה מאוחרת בלילה, דווח בטיימס.
ברדיג'ט ארנולד, הדוברת של ביל גייטס, אמרה ב-2019 שענק התוכנה ואפשטיין נפגשו כמה פעמים כדי לדון בענייני נדבנות. "ביל גייטס מצר על כך שאי פעם פגש באפשטיין ומכיר בכך שזו הייתה טעות בשיקול הדעת להיפגש עמו", אמרה ארנולד בזמנו. אפשטיין מת בכלא באוגוסט 2019, בזמן שחיכה למשפט על האשמה פדרלית הקשורה לסחר בנשים למטרות מין.
מלינדה גייטס, פעילה עולמית לזכויות נשים ונערות, אמרה לבעלה שלא נוח לה בחברת אפשטיין אחרי שהזוג פגשו אותו ב-2019, כך אמר העובד לשעבר בקרן גייטס. ביל גייטס וכמה מעובדי הקרן המשיכו את הקשר עם אפשטיין על אף חששותיה, אמר העובד לשעבר.
באתר דיילי ביסט דווח בעבר על הפגישות מ-2013 ועל חששותיה של מלינדה גייטס לגבי אפשטיין.
כשנשאל לגבי יחסיו עם אפשטיין בראיון מספטמבר 2019 עם ה"וול סטריט ג'ורנל", אמר גייטס: "פגשתי אותו. לא היו לי קשרים עסקיים או קשרי ידידות אתו".
הדוברת של גייטס, בן 65 כיום, אמרה שהוא עומד מאחורי הדברים שאמר בראיון ההוא ולא מעוניין להוסיף עליהם. הדוברת של מלינדה גייטס לא הגיבה לשאלות לגבי הסיבה בגללה ביקשה להתגרש מביל.
בתחילת 2020, בני הזוג גייטס הפתיעו רבים כשאמרו שלא יגיעו לפורום הכלכלי העולמי בדאבוס, שווייץ, כנס שנתי של עסקים ומנהיגים מכל העולם שהזוג היה מגיע אליו במשך שנים.
כמה חודשים אחר כך, ב-13 במרץ, אמר גייטס שהוא מתפטר מהדירקטוריון של מיקרוסופט וברקשייר הת'אוויי. המייסד שותף של מיקרוסופט אמר שהוא מתכנן להתמקד יותר במאמצי הנדבנות שלו.
עד תקופה זו, בני הזוג גייטס כבר היו בדיונים לגבי חלוקת ההון הרב שלהם, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא והמסמכים. צוותים משפטיים משני הצדדים ניהלו באופן פרטי דיונים עם מתווך על מנת לפעול לכיוון פרידה, כך מראים המסמכים.
הצוות המשפטי של מלינדה גייטס כלל עד אז את עורך הדין לגירושים מניו יורק רוברט סטפן כהן, כך מראים המסמכים. כהן ייצג את מייקל בלומברג, הנרי קראביס ואיוואנה טראמפ בגירושיהם.
לביל גייטס היו גם כמה עורכי דין כוכבים, כולל רונלד אולסון, שותף במשרד Munger, Tolles & Olson שייצג את מארק צוקרברג, בין היתר. אולסון חבר בדירקטוריון של ברקשייר הת'אווי וישב שם לצד גייטס וחברו הקרוב של גייטס ווארן באפט.
במסמכי הגירושים מה-3 במאי כתוב שהזוג הסכים לחוזי היפרדות על מנת לחלק את נכסיהם - הון המוערך על ידי פורבס ב-131 מיליארד דולר. הנכסים האלה כוללים אחוזה במדינת וושינגטון המכונה זנאדו 2.0, מחברת רישומים נדירה של לאונרדו דה וינצ'י והשקעות במיקרוסופט ובמלונות ארבע העונות.
בשבוע שעבר, חברת ההשקעות של ביל גייטס העבירה כמעט 2.4 מיליארד דולר במניות פומביות של החברה למלינדה גייטס, כולל נתח בחברה בעלת סוכנויות הרכב AutoNation, רשת שידור מקסיקנית וחברת רכבות קנדית.
הזוג גייטס אמרו שיתנו את רוב הונם לצדקה והם כבר תרמו במהלך השנים לקרן גייטס יותר מ-36 מיליארד דולר. הזוג הודיע שהם מתכננים להמשיך להיות יושבי הראש של הקרן ביחד וימשיכו להנהיג אותה אחרי הגירושים. "שנינו ממשיכים להאמין במשימה", אמרו בהודעה בטוויטר.
מלינדה גייטס חתמה על מסמכי הגירושים בבלוויו, ווושינגטון, קרוב לבית המשפחה ומשרדי הקרן. ביל גייטס חתם על המסמכים בפאלם דזרט, קליפורניה.