בלארוס אילצה את ריינאייר להנחית מטוס נוסעים במינסק כדי לעצור פעיל אופוזיציה / צילום: Reuters, ANDRIUS SYTAS
נשיא בלארוס אלכסנדר לוקשנקו שלח מטוס קרב על מנת לאלץ מטוס מסחרי של חברת ריינאייר לנחות במינסק, שם עוכבו עיתונאי בלארוסי ופעיל אופוזיציה. התקרית גרמה לזעם בקהילה הבינלאומית ומעלה שאלות לגבי חוקיות קרקוע המטוס.
המטוס עשה את דרכו מאתונה לליטא, שם הוכרח לנחות בבירה הבלארוסית. דובר של ריינאייר אמר שהצוות במטוס קיבל הודעה מבקרת הטיסה בבלארוס לגבי אפשרות של איום ביטחוני על המטוס, והורו לטייס לנחות בשדה התעופה הקרוב ביותר במינסק.
בהודעה רשמית בעמוד הטלגרם של לוקשנקו נכתב שהרשויות בבלארוס קיבלו מידע על כך שעל גבי מטוס נוסעים הטס בשמי המדינה יש חומרי נפץ, ולוקשנקו הורה למטוס מיג 29 ללוות את המטוס האזרחי לנחיתה במינסק.
הרשויות לא סיפקו פרטים לגבי מקור המידע. משרדו של לוקשנקו וגם המועצה החוקרת של בלארוס לשירותי חירום לא הגיבו מיד לבקשות הבהרה לגבי התקרית, כולל סדר הזמנים של האירועים ומה בדיוק קרה. מנהיגי האופוזיצה בבלארוס אמרו שרומן פרוטסביץ', פעיל בולט ולשעבר העורך הראשי של ערוץ הטלגרם NEXTA המתנגד לממשלה, עוכב במינסק.
בהנהגת פרוטסביץ', הערוץ שיש לו כמיליון וחצי עוקבים בבלארוס הפך לאחד ממקורות המידע העצמאיים האמינים ביותר ומספק חדשות וסרטונים בשידור חי, כולל לגבי גל ההפגנות נגד הממשלה ששטף את המדינה בשנה שעברה. ההפגנות קרו לאחר בחירות לנשיאות בהן טען לוקשנקו לניצחון אבל יריביו ומנהיגים מערביים אומרים שהתוצאות זויפו.
מזכיר המדינה של ארה"ב אנתוני בלינקן גינה את הפעולה וקרא לשחרורו המיידי של פרוטסביץ'.
"המעשה המזעזע הזה שנעשה על ידי משטר לוקשנקו סיכן את חייהם של יותר מ־120 נוסעים, כולל אזרחים אמריקאים", אמר בלינקן. "דוחות ראשוניים רומזים שמעורבות כוחות הביטחון הבלארוסיים והשימוש בכלי טיס בלארוסי צבאי לליווי המטוס מטרידים ביותר ודרושה חקירה מלאה בנושא".
בלינקן הוסיף שארה"ב מתאמת מקרוב את תגובתה "עם השותפות שלנו, כולל האיחוד האירופי ובכירים מיוון ומליטא".
משטרו של לוקשנקו מתאר את פרוטסביץ' כקיצוני, ולאחרונה הוא חי בפולין ובליטא, על פי מידע שפרסמו תומכיו. לפי הטלוויזיה הלאומית בבלארוס, פקידי אכיפת החוק שמו אותו ברשימה של אנשים מבוקשים בגלל שלכאורה ארגן הפגנות ענק.
קרקוע המטוס של ריינאייר הוביל לגינוי בינלאומי נרחב. בכירים בתעשיית התעופה אמרו שלא יכלו להיזכר מיד בדוגמה דומה של מטוס נוסעים מסחרי שטס רחוק מכל אזור מלחמה פעיל ומכריחים אותו לנחות.
החוקרים לא מצאו פצצה על המטוס של ריינאייר, כך מסרו הרשויות בבלארוס. המועצה החוקרת במדינה הודיעה בהודעה בטלגרם נמסר שחקירה פלילית נפתחה לגבי המקרה בהתבסס על כללים לגבי "דיווח ביודעין על סכנה שאינה קיימת".
ראשת המועצה האירופית, אורסולה פון ליידן, צייצה: "להתנהגות הלא חוקית והשערורייתית של המשטר בבלארוס יהיו השלכות", ומי שאחראים למה שהיא הגדירה כ"חטיפת מטוס ריינאייר" יהיו נתונים לסנקציות. ברנד לייטס, דובר של נשיאת המועצה האירופית, אמר שגוש המדינות ידון בסנקציות אפשריות בפגישה שנקבעה ליום שני.
מזכ"ל נאט"ו ינס סטולטנברג כתב בטוויטר: "זו תקרית רצינית ומסוכנת שדורשת חקירה בינלאומית". ארגון התעופה האזרחית הבינלאומי הביע חשש שהנחיתה הכפויה של המטוס עשויה להוות הפרה של אמנת שיקגו המתאמת נסיעות אוויריות בינלאומיות.
יועץ לראש הממשלה של פולין, מתאוס מורבייצקי, אמר שהמנהיג הפולני ידחוף לאיסור של האיחוד האירופי על שימוש בשמי בלארוס ולא ירשה לטיסות של חברת התעופה הבלארוסית, בלוויה, להיכנס לאירופה.
מנהיגת האופוזיציה בבלארוס סבטלנה טיחנובסקיה, שהייתה יריבתו העיקרית של לוקשנקו בבחירות לנשיאות באוגוסט האחרון, גערה במנהיג הבלארוסי בגלל שיצר מה שהגדירה כ"סקנדל בינלאומי", וסיכן את חיי הנוסעים בשביל להתנקם באדם בודד.
טיחנובסקיה, שרבים מאמינים שניצחה בבחירות, נאלצה לברוח לליטא כשלוקשנקו עורר גל אלימות והתנקם ביריביו. במשך חצי שנה, מאות אלפי בלארוסים מרחבי הקשת החברתית עמדו מול אלות המשטרה וטקטיקות של הפחדה והצטרפו להפגנות שבועיות שקראו ללוקשנקו לפרוש. לוקשנקו שולט בבלארוס מאז 1994. כמה דמויות אופוזיציה בולטות עזבו מאז את המדינה הסובייטית לשעבר, חלקם מחשש להיעצר, אחרים בכוח.
בפייסבוק, דרש נשיא ליטא גיטנאס נאוסדה את שחרורו של פרוטסביץ' ופנה לנאט"ו ולבנות בריתו באיחוד האירופי "להגיב לאיום שהמשטר הבלארוסי מטיל על התעופה האזרחית כדי שתקריות מסוג זה לא יקרו שוב".
בשנה שעברה, ארה"ב והאיחוד האירופי הטילו סנקציות נגד פקידים בלארוסיים, כחלק ממאמץ משולב של בנות ברית מערביות להעניש את המשטר על הרדיפות הפוליטיות שהוא מבצע וזיוף הבחירות.
בנג'מין כץ בלונדון, ג'יימס מרסון בבריסל וסברינה סידיקי בוושינגטון השתתפו בהכנת הכתבה.