מכלית נפט בטקסס / צילום: Associated Press, Eric Gay
כמה מחברות הנפט הגדולות ביותר בעולם קיבלו הוראה לשלם חלק מחשבון של 7.2 מיליארד דולר להוצאה משימוש של בארות מזדקנות במפרץ מקסיקו שהיו פעם שלהם, בסיום פרשה שמשפטנים אומרים שתהווה תקדים למאבקים עתידיים על עלויות הניקוי.
שופט פדרלי פסק בחודש שעבר כי חברת Fieldwood Energy, חברה פרטית שכיום שולטת בבארות הישנות וביקשה הגנה בצורת פשיטת רגל, תוכל להעביר מאות מיליוני דולרים בחוב סביבתי לבעלים הקודמים ולמבטחי הבארות כחלק מתוכנית הארגון מחדש של החברה.
חברות הענק אקסון מובייל, Hess, רויאל דאטש של וחברות הביטוח התנגדו לתוכנית. הסכסוך, שנידון במשך חודשים רבים בבית דין לענייני פשיטת רגל ביוסטון, טקסס, התמקד בשאלה מי צריך לשאת בעלויות העצומות הכרוכות בסתימת ונטישת בארות, בעיקר במים הרדודים של מפרץ מקסיקו שם דליפה עשויה להוביל להרס רב. החברות עדיין יכולות לערער על הפסיקה.
העלויות העתידיות המדויקות של הניקוי עדיין לא ידועות, אבל עורכי הדין של חברת בריטיש פטרולאום מעריכים שאחריותה עשויה להגיע לעלות של 300 מיליון דולר, בעוד שעורכי דין באקסון מובייל אמרו שהחשיפה עשויה להגיע ל־373 מיליון דולר. קבוצה של חברות ביטוח אמרו שהן עשויות להיאלץ לשלם יותר ממיליארד דולר.
לגבי בארות הנמצאות בלב ים - שלא כמו רוב הבארות הקרקעיות - מחלקת הפנים של ארה"ב יכולה לחייב מפעילים קודמים לממן ניקוי אם המפעילים הנוכחיים לא יכולים לעמוד בעלויות, על מנת להימנע מכך שהעלויות האלה יושתו על משלמי המסים.
מאבקים מסוג זה צפויים להפוך לנפוצים יותר ויותר בשנים הקרובות, כשמדינות ינסו להקטין את פליטות הפחמן שלהן על מנת לציית להסכם האקלים של פריז, כך אמר ג'ייסון בורדוף, מנהל מייסד במרכז למדיניות אנרגיה עולמית באוניברסיטת קולומביה. התוצאה תהיה הוצאות בגובה טריליוני דולרים על מנת להוציא משימוש תשתיות גז ונפט בכל העולם, אמר.
"מי יישא בעלויות?" שאל. "יהיו אנשים שינסו להעביר את זה הלאה".
בחברות בריטיש פטרולאום ושל הבטיחו להקטין את פליטות הפחמן לאפס עד שנת 2050. על מנת להשיג זאת, החברות האלה יצטרכו למכור כמה בארות נפט וגז על מנת שהפליטות מהן ירדו מהדוחות של החברות, כך אומרים אנליסטים בתחום האנרגיה. בשתי החברות עשויים לבקש להיפטר מיותר מהנכסים הישנים שלהן במפרץ מקסיקו, שיש להם פליטת פחמן גבוהות יותר מפרויקטים הנמצאים בשלב המוקדם של מחזור החיים שלהם, כך אמר מפון אוזורו, אנליסט בחברת הייעוץ על אנרגיה Wood Mackenzie.
אבל מכירות של נכסים כאלה מציבות סיכונים עצומים לחברות הנפט בגלל שרבות מהרוכשות הן חברות פרטיות קטנות, כמו Fieldwood, שאין להן הכוח הכלכלי לשאת בעלויות הניקוי, כך אמר אוזורו. זו הייתה פשיטת הרגל השנייה של Fieldwood בתוך שנתיים.
החברות הקטנות יותר קונות את הבארות בגרושים ולוקחות על עצמן את עלויות הניקוי בתקווה שיצליחו לצמצם את מבנה העלות של הנכסים ולסחוט את שארית הרווח שנשארה בנפט שעוד יש בהן. "תמיד הטלתי ספק במודל העסקי הזה", אמר אוזורו. "האם האנשים האלה יכולים לטפל בסוף מחזור החיים?"
חברת Fieldwood, המגובה על ידי חברת ההון סיכון הפרטית Riverstone Holdings, אמרה שביקשה הגנה של פשיטת רגל לאחר הצניחה התלולה במחירי הנפט ב־2020 שנגרמה בגלל המגפה והשאירה את החברה עם מעט מזומנים.
עורכי הדין של החברה אמרו במסמכים לבית הדין שתוכנית הארגון מחדש שלה, שתפזר נכסים ישנים יותר במים רדודים על פני כמה חברות עצמאיות ותפריד בין רוב הבארות הצעירות יותר במים העמוקים של המפרץ לחברה אחרת, תותיר לחברות החדשות מספיק כסף להתמודד עם עלויות הניקוי.
"התוכנית יוצרת מסגרת לכך שמחויבויות ההוצאה משימוש ינוהלו באופן מאורגן ובטוח לסביבה ובללי שתוטל חבות כלשהי על משלם המסים האמריקאי", כך נכתב במסמכים לבית הדין שהגישה החברה.
השופט לענייני פשיטת רגל מרווין איסגור אמר בשימוע בחודש שעבר שזה סביר שכל החברות יישאו בחלק מהעלויות והתוכנית הנוכחית פועלת למען האינטרס של הנושים והמדינה .
עורכי דין ודובר של Fieldwood לא הגיבו לבקשות תגובה.
מחלקת הפנים של ארה"ב, יחד עם כמה ממפעילות הבארות, כולל החברות שברון ותאגיד אפצ'י, חתמו על תוכנית הארגון מחדש של Fieldwood, על פי מסמכי בית הדין. אבל אקסון, BP, Hess, רויאל דאטש של, קבוצת חברות ביטוח ואחרים טענו שהחברות החדשות ש־Fieldwood מקימה יחסרו את הכסף הנחוץ וגורלן להיכשל. הן לא יוכלו לנהל את העלויות של הוצאת הבארות משימוש ועשויות להביא לאסון סביבתי, כך אמרו בחברות.
דוברים של שברון ואפצ'י אמרו שיכבדו את אחריותן לשאת בעלויות הניקוי.
עורכי דין ודוברים של חברות הנפט והביטוח שהתנגדו לתוכנית סירבו להגיב או לא ענו לבקשות תגובה. "התוכנית נכשלת לנסח כל תנאים להבטחת ההגנה של בריאות ובטחון הציבור, ובמקום זה מבקשת להעביר אחריות זו לבעלים הקודמים", כתבו במסמכים לבית הדין עורכים של BP.
חברות שסיפקו אג"ח של ערבויות צד ג' ולעתים נדרשו על ידי רגולטורים לבטח עלויות ניקוי והוצאות אחרות, טענו שהן יכולות לשאת בעלויות. בחברות Liberty Mutual Insurance, Hanover Insurance Group, Travelers Cos ו־XL Specialty Insurance הזהירו במסמכים לבית הדין שלאישור התוכנית של Fieldwood עשוי להיות אפקט מצנן על חברות ביטוח בתחום הגז והנפט.
"יש סבירות גבוהה שערבויות צד ג' ייצאו מהשוק לגמרי", כתבו עורכי הדין של חברות הביטוח במסמכים לבית הדין. "זה יוביל להתפוררות תעשיית הנפט והגז, כי הערבויות האלה נחוצות לתפקודה".