דיסני וורלד / צילום: Associated Press, Ted Shaffrey
כשהרפובליקאים בפלורידה העבירו באפריל הצעת חוק לביטול זכויות מיסוי מיוחדות של חברת וולט דיסני, כעונש על התבטאויות של החברה נגד חוק הנוגע להוראה על מגדר ומיניות בבתי ספר במדינה, שמפלגתם תמכה בה, הם לא חשבו על שאלה מרכזית אחת: מי יחזיר חוב מוניציפלי של כמעט מיליארד דולר בכספים ששימשו לסלילת כבישים ומדרכות ותשתיות אחרות בדיסני וורלד?
על־פי החוק בפלורידה, בעלי אגרות החוב צריכים לקבל תשלום גם אם מחוז המס המיוחד, ששמו רידי קריק, יפורק. בחוק נפרד, שקבע את ייסוד המחוז המיוחד, הובטח לבעלי אגרות החוב כי המדינה לא תתערב בגביית המסים בו. אחד מיוזמי הצעת החוק לפירוק המחוז כעת שוקל הקמה מחדש של המחוז בגרסה מדוללת על־מנת לפתור את התסבוכת המשפטית הזו.
בין הנפגעים מהקרב הזה: משקיעים באג"ח מוניציפלי, כבאים וענקית הבידור והשיווק בשווי 210 מיליארד דולר, שברשותה מותגים כמו "מלחמת הכוכבים", "הנוקמים" וערוץ ESPN.
המחירים של הרבה מאגרות החוב צנחו, והן נמצאות בקרנות הדדיות המנוהלות על־ידי גולדמן סאקס, אליאנס ברנסטיין ומשרדים אחרים. אג"ח של רידי קריק שמבשילות ב־2028 נסחרו בימים חמישי ושישי ב־87.5 סנט על הדולר, לעומת כ־100 סנט בינואר, על־פי נתוני מנהלת הכללים של ניירות ערך מוניציפליים. שתי חברות דירוג גדולות סימנו את האג"ח של רידי קריק כצפויות להורדה, ואמרו כי לא לגמרי ברור מי חייב למשקיעים את כספם.
"בשלב זה זו סתם ספקולציה", אמר מייקל רינלדי, מנהל מחלקת דירוגי ממשלות מקומיות בארה"ב בחברה פיטץ'. "אין לנו באמת מידע".
דובר של מושל פלורידה רון דה סנטיס אמר כי תוכנית לגבי מחוז רידי קריק נמצאת בשלבי השלמה ואולי תיחשף לציבור כבר בשבועות הקרובים. דה סנטיס, רפובליקאי, אמר בראיון לפוקס ניוז ביום חמישי בערב כי "אגרות החוב ישולמו על־ידי דיסני".
כל השטח שייך למשלמת מסים אחת
מחוז רידי קריק נמצא בשטח של כ־100 קמ"ר וכולל בתוכו את הפארקים של דיסני, המלונות ואתרי הנופש האחרים. יש בארה"ב עשרות אלפי מחוזות מיוחדים כאלה, ולרוב הם מנוהלים על־ידי פאנלים מקומיים שנוצרים לבקשת בעלי הקרקעות, בגלל שהם רוצים לשלם מסים מעבר למסים הנקובים בחוק לעירייה או למחוז עבור שירותים מיוחדים כמו טיפול ביתושים וכדומה.
מה שמיוחד ברידי קריק הוא שכמעט כל השטח שייך למשלמת מסים אחת, חברת דיסני, שבפועל מממנת וגם מפעילה ממשלה מקומית משל עצמה. רידי קריק אינה כפופה לכללי הבינוי והתיחום, והיא משתמשת בהכנסות ממסים הנגבים מההכנסה מאתרים של דיסני למימון וניהול מחלקת כיבוי משלה ושירותים נוספים. ב־2021, כ־60 מיליון מתוך 170 מיליון דולר בתקציב השנתי של המחוז הוצאו להחזר חובות על אג"ח שהונפקו למימון כבישים וגשר להולכי רגל ופרויקטים אחרים.
המחוז הוקם על־ידי מחוקקים בפלורידה לפני יותר מ־50 שנה לבקשת וולט דיסני עצמו והיה מטרה קלה למחוקקים הרפובליקאים, שזעמו על החברה בגלל התנגדותה לחוק זכויות ההורים בחינוך של פלורידה, שמבקריו מכנים כחוק "Don’t Say Gay". החוק, שאושר בחודש שעבר, אוסר על הוראה בכיתות הנוגעת לזהות מגדרית ונטייה מינית לילדי בית הספר עד כיתה ג', ומגביל אותה גם אצל תלמידים גדולים יותר.
לאחר שדיסני, בלחץ העובדים שלה, הבטיחה להילחם נגד החוק, מחוקקים בפלורידה בעידוד המושל דה סנטיס הגישו הצעת חוק, דנו בה והעבירו אותה, לפירוק מחוז רידי קריק, במהלך־בזק של שלושה ימים באפריל. פירוק המחוז ייכנס לתוקף ב־1 ביוני 2023. דובר של דיסני סירב להגיב. דובר של רידי קריק לא הגיב בטלפון.
על־פי החוק בפלורידה, בכל מקרה של פירוק מחוז מיוחד, האחריות לכיסוי חובותיו נופלת על הממשלה המקומית באותו אזור. במקרה של רידי, מדובר בארבע: אורנג', שכולל את רוב רידי קריק, אוסאולה והערים ביי לייק ולייק בואנה וויסטה.
רידי קריק הודיעו בהצהרה שנשלחה למנהלת הכללים של ניירות ערך מוניציפליים, גוף רגולציה עצמית המנהל את שוק אגרות החוב, כי במחוז "מצפים לבחון את האופציות העומדות בפנינו בזמן שנמשיך בפעילותנו הנוכחית". ההצהרה הזכירה הבטחה משפטית שנעשתה לבעלי אגרות החוב ב־1967 שהמדינה לא תשנה את יכולת המחוז לגבות מסים.
חבר בית הנבחרים בפלורידה רנדי פיין, הרפובליקאי שהציג את הצעת החוק לפירוק רידי קריק בבית הנבחרים של פלורידה, אמר כי הוא מאמין שמחויבות זו כבר לא תהיה בתוקף לאחר שהחוק החדש ייושם בשנה הבאה. הוא אמר כי בית משפט או חקיקה נוספת יעזרו לקבוע איך לחלק את החוב בין הממשלות המקומיות. ועדיין, אמר, אפשרות נוספת תהיה שמחוקקים יקימו גרסה פחות חזקה של מחוז רידי קריק למטרת הטיפול בחוב הזה.
בתסריט שכזה "ימשיך להתקיים מחוז רידי קריק, שימשיך להחזיק בחוב וימשיך להחזיר אותו", אמר פיין, אבל הרשות המחוקקת תשלול מהמחוז סמכויות אחרות שכיום יש בידיו, כמו למשל היכולת להיכנס לחוב נוסף בגיבוי הבטחה לשלם בחזרה בחוק של המדינה.
משרדו של דה סנטיס מסר בהודעה שהוציא כשחתם על הצעת החוק לפירוק רידי קריק, כי הוא לא צופה שהיא תביא להגדלת במסים שמשלמים התושבים. עם זאת, ההשפעה על ממשלות מקומיות יכולה להתמשך הרבה מעבר הצורך לשאת באחריות תשלום החוב.
"אסון לתקציב שלנו"
ראש מחוז אורנג', ג'רי דמינגס, דמוקרט, אמר במסיבת עיתונאים בזמן שהצעת החוק עדיין הייתה בדיונים, כי רידי קריק מכסה את עלויות המשטרה, כיבוי האש ושירותי החירום באזור. השתלטות על כל הפעילות הזו בלי הכנסה נוספת תהיה "אסון לתקציב שלנו", אמר. במחוז אוסאולה אמרו בהודעה אחרי שעבר החוק כי המחוז "מעריך אילו שינויים יקרו בעלויות של אוסאולה".
כמה מנהלים של תיקי השקעות מוניציפליים ואנליסטים ביטאו חשש מחדירת הפוליטיקה המפלגתית לעולם האזוטרי של התחייבויות להחזרי חובות שנצברו מהנפקות אג"ח.
מאט פרוינד, מנהל אסטרטגיות הכנסה קבועה ב־Calamos Investments, שמחזיקה חלק קטן מאגרות החוב של רידי קריק שהונפקו ב־2020, הביעו ביטחון שהחוב יוחזר. "איך תשפיע הפעולה של פלורידה על מערכת המימון המוניציפלית באופן נרחב יותר - זה דבר שעוד נותר לראות", אמר.