סמי עופר נולד בשנת 1922 ברומניה. נשוי ואב לשני בנים המשמשים כמנהלים בעסקיו. בשנת 1924 עלה עם הוריו לישראל והתיישב בחיפה. לאחר סיום בית הספר היסודי החל לעבוד כנער שליח בסוכנות אוניות בחיפה. עם פרוץ מלחמת העולם התגייס לצי הבריטי ובמלחמת העצמאות ישרת בחיל הים הישראלי. אחרי שחרורו נהיה סוכן אוניות ובשנת 1950 קנה את האוניה הראשונה ומאז החל להתרחב בעסקי הספנות הכוללים כיום את חברת צים, חברת ניהול הספנןת זודיאק שמרכזה בלונדון ושותפות בספינת הנוסעים השנייה בגודלה בעולם. האחים סמי ויולי עופר רכשו בשנת 1999 את מניותיו של ארווין אייזנברג ב"חברה לישראל" (53%), תמורת 330 מיליון דולר. בנוסף שולטים בבנק המזרחי ובנכסי נדל"ן. סמי עופר תורם סכומים משמעותיים לגופים שונים בישראל ובעולם. רוב הזמן הוא מתגורר במונטה קרלו.