נשיא ארה"ב דונלד טראמפ / צילום: Patrick Semansky, AP
ממשל טראמפ איים אתמול (ד') לאסור על חברות תעופה סיניות לנחות ולהמריא מארה"ב מ-16 ביוני, בטענה כי בייג'ינג לא אישרה את חידוש הטיסות של חברות אמריקאיות לסין וממנה. זהו סימן נוסף להידרדרות יחסי שני המדינות, שנמצאים בנקודת שפל של יותר משלושה עשורים.
מספר חברות תעופה אמריקאיות ניסו החודש לחדש את השירות לסין בעקבות השעיית הטיסות אליה לאחר שמגפת הקורונה פרצה.
משרד התחבורה הפדרלי, בראשות השרה איליין צ'או, מסר אתמול שמנהל התעופה האזרחית בסין לא אישר בקשות של יונייטד איירליינז ודלתא איירליינז לחדש את הטיסות. המשרד האשים את סין בהפרת הסכם התעופה בין שתי המדינות.
המשרד הודיע שישקול מחדש את האיסור המתוכנן על פעילות חברות התעופה הסיניות אם המפקחים הסינים ישנו את מדיניותם ויתירו לחברות התעופה האמריקאיות לחזור לסין. "המטרה הכללית שלנו היא לא להמשיך את המצב הנוכחי, אלא לייצר סביבה משופרת שבה חברות התעופה משני הצדדים יוכלו לממש במלואן את זכויותיהן ההדדיות", נאמר בהודעת משרד התחבורה. "אם מנהל התעופה האזרחית הסיני יתאים את מדיניותו כדי לשפר את המצב עבור החברות האמריקאיות, המשרד מוכן לשקול מחדש את הפעולה שהוא נוקט".
חברות תעופה סיניות המשיכו להטיס נוסעים בין ארה"ב וסין גם אחרי שהחברות מארה"ב הפסיקו לטוס לסין בפברואר ובמרץ, אם כי ברמה נמוכה יותר. כעת מפעילות ארבע חברות - אייר צ'יינה, צ'יינה סאותרן איירליינז, שיאמן איירליינז וצ'יינה איסטרן - טיסות סדירות בין שתי המדינות, לפי משרד התחבורה האמריקאי. חברות סיניות נוספות שתכננו להוסיף טיסות בחודשים הקרובים, לפי בקשותיהן מהמשרד, לא יוכלו לעשות זאת לפי ההוראה.
ההוראה הזו אמורה להיכנס לתוקפה ב-16 ביוני אם היא לא תבוטל. הנשיא דונלד טראמפ זכאי להקדים את הביצוע שלה. דובר בבית הלבן לא מסר אם הנשיא יעשה כך. ההוראה נוגעת רק לחברות תעופה מסין ולא מהונג קונג, לפי דובר במשרד התחבורה.
טיסות חברות התעופה מצטרפות לרשימה הארוכה של המחלוקות בין שתי המדינות, שמביאות אותן לסף יריבות כוללת. שתיהן חתמו אמנם בינואר על עסקת סחר שמבטיחה להגדיל את רכישות מוצרים חקלאיים על ידי סין בארה"ב, אך נושאים עסקיים רבים אחרים - כולל גישת שוק, השקעות וטכנולוגיה - הפכו לנושאי מחלוקת.
נושא חברות התעופה נוגע לעקרון מרכזי במדיניות ממשל טראמפ כלפי סין - ההדדיות ביחסים שהממשל טוען שהם מוטים לטובת סין. סין גירשה עיתונאים מארה"ב, ואילו ארה"ב הגבילה ויזות של כתבים מסין, ובשבוע שעבר הודיע ממשל טראמפ שהוא בודק חברות סיניות שרשומות למסחר בבורסות בארה"ב.
בכיר בממשל אמר אתמול שאמנם הפעולה נגד חברות תעופה לא תשפיע מהותית על התחבורה האווירית בין שתי המדינות, כי רוב הטיסות הן בתפוסה מינימלית, האיום מדגים את ההתמקדות של ממשל טראמפ בהדדיות במגעיו עם סין. "אם הם ימשיכו להסלים, אנחנו נמשיך להסלים", הוא אמר.
בתחילת השנה הפעילו חברות התעופה מארה"ב ומסין 325 טיסות שבועיות בין שתי המדינות. בסוף ינואר הטיל ממשל טראמפ הגבלות נסיעות על זרים ששהו בסין, אך לא עצר את הטיסות בין שתי המדינות. במחצית פברואר היו כ-20 טיסות שבועיות, כולן של חברות סיניות.