סם בנקמן-פריד, מייסד ומנכ''ל בורסת הקריפטו FTX / צילום: CNBC, רויטרס; עיבוד: טלי בוגדנובסקי
תוך פחות משבוע, סם בנקמן-פריד הפך ממוביל תעשייה למוקצה, הפסיד את רוב הונו, ראה את החברה שלו, השווה 32 מיליארד דולר, צוללת לפשיטת רגל ונכנס תחת חקירה של רשות ניירות ערך האמריקאית.
האימפריה שבנה בנקמן-פריד קרסה בשבוע שעבר לאחר ריצה על הבנק והותירה את בורסת הקריפטו שלו, FTX, עם מחסור של 8 מיליארד דולר, מה שאילץ את החברה להגיש בקשה לפשיטת רגל. תוך זמן קצר נסחפה אל הסערה כל התעשייה, יציבותן של בורסות קריפטו אחרות התערערה, וחוסר האמון בטכנולוגיה העמיק.
● קורבן נוסף מנפילת בורסת הקריפטו FTX: ג'נסיס עוצרת משיכות של לקוחות
● בתעשיית הקריפטו יש מי שרוצים לראות את מייסד FTX סם בנקמן־פריד בכלא
● מי ילחץ על הבלמים? הקריסה שמלמדת - לפעמים מנהלים הם הסיכון הגדול ביותר לחברות
● אפילו קרנות הענק נפלו: מאחורי קריסת בורסת הקריפטו השנייה בגודלה בעולם | ניתוח
● אחרי הגירושים: ג'יזל ובן הזוג לשעבר בין הנפגעים מקריסת FTX
הפרי שתלוי הכי נמוך
סם בנקמן-פריד התחיל את דרכו בשנת 2017, כסוחר ביטקוין שמרוויח מניצול פערים בין ערך המטבע בפלטפורמות השונות - מה שמוכר בתור סחר ארביטראז'. היום המחיר הזה די אחיד בכל הבורסות, אבל אז, אמר בנקמן-פריד בעבר בראיון לרשת CNBC, ההבדל בערך המטבע יכול היה להגיע גם ל-60%.
כך החל בנקמן-פריד לקנות ביטקוין בבורסה אחת, למכור אותו בחזרה בבורסה אחרת ולהרוויח מפער המחירים. תוך זמן קצר הוא הקים פלטפורמת מסחר משלו - אלמידה - כדי למנף את ההזדמנות ולעסוק בזה במשרה מלאה ובהיקף רחב. לפי מה שסיפר בראיון ל-CNBC, בימים טובים, החברה הייתה יכולה להגיע לרווחים של כמיליון דולר ביום. "זה הפרי שתלוי הכי נמוך על העץ", אמר בנקמן-פריד בראיון בספטמבר האחרון.
כבר אז הונחו היסודות למוניטין האמין והמכובד של בנקמן-פריד, בזכות אסטרטגיית מסחר פשוטה יחסית, אבל לא קלה לביצוע על גבי תשתיות הקריפטו של לפני חמש שנים. ארביטראז' ביטקוין דרש להיות מחובר לכל אחת מפלטפורמות המסחר ובנוסף לבנות תשתית מסובכת אחרת כדי לפשט הרבה מההיבטים התפעוליים של ביצוע המסחר. אלמידה של בנקמן-פריד הייתה טובה מאוד בזה, והכסף התגלגל פנימה.
נער הפוסטר של הקריפטו
ההצלחה של אלמידה הובילה להשקת בורסת הקריפטו FTX באביב 2019. ההצלחה של FTX הולידה קרן סיכון של 2 מיליארד דולר, שהשקיעה בחברות קריפטו אחרות, והונו האישי של בנקמן-פריד צמח ליותר מ-16 מיליארד דולר בשיאו במרץ.
אלמדה צברה "פוזיציית מרווח" גדולה ב-FTX, כלומר בעצם לוותה כספים מהבורסה. "זה היה הרבה יותר גדול ממה שחשבתי", הוא מודה היום בפני ה"ניו יורק טיימס". "ולמעשה, הסיכון השלילי היה משמעותי מאוד".
עם הצלחתה של אלמידה הפך בנקמן-פריד לנער הפוסטר של הקריפטו, והלוגו של FTX עיטר הכול בכל מקום - ממכוניות פורמולה 1 ועד אולם כדורסל במיאמי. הצעיר בן ה-30 התרברב בכך שיש לו מאזן שיוכל יום אחד לקנות את גולדמן זאקס, והפך לאחד התורמים הבכירים של המפלגה הדמוקרטית, מתוך חזון חברתי ופוליטי. הוא אף הבטיח להשקיע מיליארד דולר במרוץ לנשיאות, עד שחזר בו.
בנקמן-פריד והמעגל הקרוב אליו היו מחויבים לרעיון של אלטרואיזם יעיל, תנועה שמעודדת בעלי הון לתרום את הונם בדרכים יעילות ומעשיות. הוא בנה אימפריה פילנתרופית שאפתנית, השקיע בעשרות חברות קריפטו אחרות, רכש מניות בחברת המסחר רובין הוד, תרם לגופים פוליטיים וחברתיים, העניק ראיונות לתקשורת ואף הציע לאילון מאסק מיליארדי דולרים כדי לסייע במימון ההשתלטות שלו על טוויטר. אולי המטרה השאפתנית ביותר של בנקמן-פריד הייתה לעצב את רגולציית הקריפטו בוושינגטון, שם העיד בפני הקונגרס ונפגש עם רגולטורים.
אבל נדמה כי הכול היה רק תעתוע, לכל הפחות, וככל שחולף הזמן, התמונה הולכת ומתבהרת. התמונה היא למעשה פסיפס, חיבור מידע מדיווחים של גופי תקשורת שונים, ביניהם CNBC, בלומברג, "ניו יורק טיימס", "וול סטריט ג'ורנל" ומקומות אחרים, ומה שעולה ממנה הוא משקיע שהרחיב את היקף העבודה שלו יתר על המידה, התקדם בקצב מסחרר כדי לכסות את הטעויות שלו באמצעות טקטיקות מפוקפקות ואולי אפילו לא חוקיות, והקיף את עצמו בקבוצה צפופה של יועצים שלא יכלו או לא רצו לרסן את התנהגותו הקיצונית.
"הטוב ביותר עבור הלקוחות"
לפני שישה חודשים, גל נפילות של ענקיות קריפטו יצרו בעיית נזילות בשוק. תחילה הגיע הכישלון של פרויקט מטבע יציב פופולרי המוצמד לדולר ארה"ב - הטרה, ואחותו לונה - שהביא להפסדים של 60 מיליארד דולר. הקריסה הזו עזרה להפיל את Three Arrows Capital, שהייתה אחת מקרנות גידור הקריפטו המובילות בתעשייה.
לברוקרים ולמלווים של קריפטו כמו וויאג'ר וצלזיוס הייתה חשיפה משמעותית לקרן הגידור, אז הם נפלו ממש יחד איתה ברצף מהיר. הבעיה הגדולה היא שכולם לווים אחד מהשני, מה שעובד רק כאשר המחיר של כל מטבעות הקריפטו ממשיך לעלות. אלא שעד חודש יוני האחרון, גם הביטקוין והאת'ר - שני מטבעות הקריפטו המובילים - צנחו ביותר ממחצית מתחילת השנה.
כשמחירי הקריפטו ירדו, בנקמן-פריד התגאה בכך שהוא והאימפריה שלו חסינים. אבל למעשה, המחיקה בכל התעשייה פגעה בה די קשה. אלמידה לוותה כסף כדי להשקיע בחברות נכסים דיגיטליים כושלים על-מנת לשמור על הענף צף, ולאחר מכן, כך לפי דיווחים, משכה אליה את הפיקדונות של לקוחות FTX כדי למנוע מצב של דרישת ביטחונות, שיביא לאי-עמידה בהתחייבויות מידיות. מאבק מתמשך בטוויטר עם מנכ"ל הבורסה המתחרה בייננס, צ'אנפנג זאו, היה הדחיפה האחרונה שהייתה חסרה להתחלת ההידרדרות.
כמשקיע לשעבר ב-FTX, צ'אנפנג זאו עדיין החזיק בכמות גדולה של FTT, מטבע קריפטוגרפי ש-FTX הנפיקה כדי להקל על המסחר בפלטפורמה שלה. ב-6 בנובמבר, זאו הודיע בטוויטר כי הוא מוכר את מטבעות ה-FTT שהוא מחזיק בהם, ויצר תגובה מבוהלת בשוק, של לקוחות שמיהרו למשוך את פיקדונותיהם ב-FTX.
כאשר FTX קרסה, זאו הסכים בתחילה לקנות את הבורסה, וכל האירוע היה מסתכם בחילוץ. אבל עד מהרה העסקה נפלה, לאחר שבייננס מצאה בעיות בספרי החשבונות של החברה. משהתפוצצה העסקה - הדרך לפשיטת רגל הייתה קצרה ובלתי נמנעת.
ניהולו של בנקמן-פריד את FTX הוא כעת הנושא שנמצא תחת חקירה של תובעים פדרליים בניו יורק, שהחלו ליצור קשר עם עדים אפשריים, כך לפי פרסום ב"ניו יורק טיימס". אחרים הקשורים ל-FTX החלו לפנות לעורכי דין לצורך ייצוג פוטנציאלי. בנקמן-פריד "עובד בצורה בונה עם רגולטורים, פקידי פשיטת רגל והחברה עצמה, כדי לנסות לעשות את הטוב ביותר עבור הלקוחות", כך כלשונו באותו הפרסום.
FTX, אלמידה ושלל חברות-בנות שייסד בנקמן-פריד הגישו בקשה להגנה מפשיטת רגל בדלאוור. הוא פרש מתפקידיו הבכירים ואיבד 94% מהונו האישי ביום אחד. לא ברור היכן בדיוק הוא נמצא כעת, מכיוון שעל-פי הדיווחים, הפנטהאוז שלו ב-40 מיליון דולר באיי הבהאמה עומד למכירה. תמונות פניו המופיעות בשלל הפרסומים העוסקים ב-FTX ברחבי הרשת משמשות תזכורת מצמררת לכך שלא כל האימפריות נופלות לאט.