הבונים וולט דיסני מקים אימפריית דיסני ויזם רשת הפארקים לשעשועים הגדולה בעולם

היסטוריה וולט דיסני נולד ב-5 בדצמבר 1901 בשיקגו. אביו היה מהגר ממוצא אירי שעבד בחברת רכבות, ואמו ממוצא גרמני. כילד פיתח חיבה לציור. בקנזס סיטי, לשם עברה משפחתו, התוודע וולט הילד ל"פארק החשמלי" - שבו ניצבו מתקני אטרקציות בנות התקופה - מזרקה חשמלית, קונצרטים, מופעי וודוויל, חוות תנינים, רכבת הרים ועוד. לימים סיפר שהייתה לפארק השפעה עצומה על האופן שבו תכנן את דיסנילנד. כשחזרה משפחתו לשיקגו החל לקחת שיעורי ערב בציור, במקביל ללימודיו בכיתה י"ב.

התחלה לאחר ששירת שנה בצרפת כנהג אמבולנס של הצלב האדום במלחמת העולם הראשונה, חזר לקנזס סיטי והחל לעבוד כגרפיקאי בסטודיו, ולאחר מכן כשרטט בחברת סרטים מקומית, והחל ליצור סרטי אנימציה. בשלב מסוים הקים סטודיו, וכפשט רגל החליט לעבור להוליווד. לאחר כמה ניסיונות כושלים להתקיים מאנימציה, יצר ב-1928 את מיקי מאוס, שהפך במהירות לדמות המצוירת הפופולרית בעולם וב-1932 זכה באוסקר על הדמות והסרטים שבהם הופיעה.

משפחה דיסני היה נשוי לליליאן. בני הזוג גידלו את דיאן מארי, בתם הביולוגית, שנולדה ב-1933, ושרון מיי, ילידת 1936 שאומצה על ידם.

קריירה ב-1937 החל ליצור סרטי אנימציה באורך מלא. הראשון היה "שלגיה ושבעת הגמדים", ובעקבות הצלחתו בנה אולפן משלו בעיר ברבנק שבקליפורניה - שם נמצא מטה דיסני עד היום. דיסני הכין גם סרטי הדרכה ואימון עבור צבא ארה"ב במלחמת העולם השנייה ולאחר מכן עבור נאס"א.

פוליטיקה דיסני היה ממקימי הברית האנטי-קומוניסטית של הקולנוע ל"שימור הערכים האמריקניים". ב-1947 העיד בקונגרס ומסר שמות שלושה מעובדיו לשעבר, בחשד שהיו קומוניסטיים. הוא האשים בקומוניזם גם את גילדת השחקנים בהוליווד.

היציאה מהאולם כבר בשנות ה-40 החל דיסני לחלום על פארק שעשועים שבו יוכלו עובדיו לבלות עם ילדיהם, ולשרטט רעיונות. הרעיון המקורי היה לבנות את הפארק ברחוב שמדרום לסטודיו, והוא התפתח למה שמוכר בשם דיסנילנד. "אני רוצה שזה לא ייראה כמו שום דבר אחר בעולם", אמר. דיסנילנד נחנך ב-18 ביולי 1955. אף שביום הפתיחה אירעו בפארק שורה של תקלות, הוא הפך במהירות להצלחה גדולה - ונסיעה לדיסנילנד הפכה לחלום ילדים בכל העולם. בראשית 1964 החל דיסני בתוכניות לפארק שעשועים חדש, שייקרא דיסני וורלד, וימוקם באורלנדו שבפלורידה ויכלול גם מגרשי גולף ומלונות, ואת "עיר העתיד" - אפקוט.

אכזבה בצרפת דיסני מת ב-15 בדצמבר 1966 מסרטן ריאות. אחיו רוי ירש את מקומו כנשיא ומנכ"ל ושנה לאחר מותו החל בבניית הפארק השני של דיסני, בפלורידה, שנחנך ב-1971. פארקים נוספים נחנכו ביפן ובצרפת (שלמרות התקוות הרבות שנתלו בו, שקוע בחובות כבדים).

מורשת לאחר עליות ומורדות, דיסני שווה כ-76 מיליארד דולר. חטיבת הפארקים מפעילה את דיסניוורלד בפלורידה, את דיסנילנד בקליפורניה ופארקים קטנים ברחבי העולם.