תחקיר: כך ניסה מקורב לרב פינטו להשיג גרין קארד

תחקיר ב"ניו יורק טיימס": עופר ביטון, ישראלי ועוזרו לשעבר של פינטו, גייס כספים מקהילת הרב לקמפיין של פוליטיקאי מניו-יורק שנבחר לקונגרס ■ לטענת העיתון, ביטון קיווה להסתייע בפוליטיקאי כדי לקבל גרין קארד ■ ביטון מכחיש

אנשים מוכנים לעשות הרבה להשגת גרין קארד, המפתח לשהות קבע בארה"ב. אך, לפי טענות שמצוטטות ב"ניו יורק טיימס", אזרח ישראלי חשב באמת בגדול והגה דרך יצירתית להגדלת סיכוייו: הוא גייס כספים לקמפיין בחירות של פוליטיקאי אמריקני, בתקווה שאם הפוליטיקאי אכן ייבחר לתפקיד רם-דרג הוא יסייע למגייס הכספים בהשגת התעודה המיוחלת. לסיפור המפותל הזה נוסף עוד נפתול, שעושה אותו מעניין עוד יותר לקוראים בישראל: לפרשה שורבב שמו הרב יאשיהו יוסף פינטו, מאשדוד ומניו-יורק, מושא הערצתם של של אנשי עסקים ופוליטיקאים בישראל ובארה"ב.

הישראלי עופר ביטון, עוזר לשעבר של פינטו, משמש מטרה לחקירה פדרלית בחשד למעילה שעלתה מיליוני דולרים לקהילתו של פינטו בניו-יורק, כפי שפורסם בעבר. עתה מוצא עצמו ביטון במרכזה של פרשה חדשה: לפי תחקיר של "ניו יורק טיימס", הוא גייס כספים מחסידי פינטו בניו-יורק לקמפיין של פוליטיקאי מקומי, מייקל גרים, שאכן הצליח להיבחר לקונגרס ב-2010. לפי טענות של בני הקהילה, המובאות ב"טיימס", התרומות לא תמיד היו חוקיות. המניע, לפי אותן טענות: ביטון קיווה להסתייע בפוליטיקאי כדי לקבל גרין-קארד ולהישאר בארה"ב. ביטון הכחיש נמרצות את הטענות נגדו ב"טיימס".

התחקיר מטיל צל כבד על ציר בית-הנבחרים מייקל גרים, רפובליקני, סוכן לשעבר של אף.בי.איי., שמייצג חלקים מסטטן איילנד וברוקלין. גרים, שהשיק את הקמפיין שלו לבית-הנבחרים ב-2009, היה צריך לשכנע את ראשי מפלגתו שביכולתו לגייס כספים כדי להוכיח שמועמדותו היא בת-קיימא. גרים, קתולי שהולך לכנסיה כל יום א', מצא, לפי התחקיר, מקור כספי בלתי סביר: תומכיו של הרב פינטו בארה"ב.

ה"טיימס" מספר שגרים נסע ברחבי ניו-יורק עם ביטון כדי לגייס כספים מתומכי פינטו. בסך הכל, הצליח גרים לגייס 500 אלף דולר מחסידי הרב, על פי מידע שלוקט בראיונות רבים ל"טיימס" ובניתוח של דו"חות הקמפיין שהגיש מטהו של גרים. סכום זה, שלמעלה ממחציתו ניתנה ע"י תורמים בודדים, שימש גורם מכריע בניצחונו של גרים על יריבו הדמוקרטי בבחירות לקונגרס בנובמבר 2010.

בראיונות לעיתון חזרו וסיפרו חסידי הרב פינטו על הקשרים ההדוקים בין גרים לבין ביטון. "גרים וביטון היו יחדיו כל הזמן במהלך הקמפיין; הם נסעו ביחד לבתים ולמשרדים כדי לקבל תרומות", סיפר ל"טיימס" יוסי זגה, משקיע נדל"ן, שלדבריו תרם לגרים 4800 דולר, הסכום הגבוה ביותר שמתיר החוק לתרום ישירות למועמד פוליטי.

שלושה מתומכי פינטו מסרו לעיתון שגרים, או ביטון, אמרו להם שמטה הבחירות של גרים ימצא דרך לקבל תרומות גדולות יותר ממה שמתיר החוק, תרומות במזומנים או תרומות מלא אמריקנים שאינם מחזיקים בגרין קארד. החוק בארה"ב אוסר לקבל תרומות במזומנים בסכום שעולה על 100 דולר, או לקבל תרומות ממלא אזרחים בלי גרין קארד. על לא אזרחים גם נאסר לגייס תרומות לקמפיינים פוליטיים. לדברי אחד מהתומכים, לבקשתו של ביטון הוא קיבל צ'ק בסך 25 אלף דולר מישראלי אחד. בדיווחים לרגולטור פדרלי, הנדרשים בחוק, ציין מטה גרים, שהתרומה הזו ניתנה ע"י לפחות חמישה אנשים שונים.

התורמים מקהילתו של פינטו אמרו ל"טיימס", שהם תרמו לקמפיין של גרים מפני שהם האמינו שהרב פינטו רצה בכך. לדבריהם, ביטון גייס כספים לגרים בתקווה שגרים, אם ייבחר, יסייע לו, לביטון, לקבל גרין קארד כדי שיוכל להישאר בארה"ב. העיתון מציין, שלא היה אפשר לקבוע האם גרים נקט צעד כלשהו אצל שלטונות ההגירה כדי לסייע לביטון.

דובר של הרב פינטו אמר ל"טיימס", שפינטו נפגש עם גרים, אך לא היה מודע בזמנו לכך שביטון גייס כספים למען גרים באופן אגרסיבי כל כך.

גרים לא היה הפוליטיקאי האמריקני היחידי עם קשרים לרב פינטו. מנהיג סיעת הרוב הרפובליקני בבית-הנבחרים, אריק קנטור, היהודי בעל העמדה הבכירה ביותר בבית, נפגש עם הרב. הדמוקרט אנתוני ווינר, ציר-בית הנבחרים מניו-יורק, שנאלץ להתפטר בגלל שערוריית סקסטינג, נפגש עם פינטו לפני ההתפטרות.

חלק הארי של התרומות מבני קהילת פינטו לקמפיין של גרים ניתן ע"י אנשים שמעולם לא תרמו כספים לקמפיינים פוליטיים לפני כן, ושלא התגוררו כלל באזור הבחירה של גרים.

פרקליטו של ביטון, עו"ד ג'פרי אודל, הכחיש, בראיון ל"טיימס", שביטון השתתף אי פעם בגיוס כספים לגרים. "שאלתם, האם הוא אסף כספים למען הקמפיין של גרים? התשובה היא 'לא' החלטי".

באי-מייל פרטי למערכת העיתון, כתב גרים: "תחילה חשבתי שהפניה שלכם היא בדיחה, מפני שהטענות הן כה אבסורדיות ומגוחכות. אך תנו לי להבהיר באופן הברור ביותר: המידע שקיבלתם כוזב לחלוטין ואני יודע שאין לו בסיס. לכן הוא לא ראוי לדפוס".

הרב פינטו ידוע בישראל כמושא הערצתם של אנשי עסקים, כמו אילן בן דוב, לב לבייב וג'קי בן זקן, וכמנהיג רוחני שפוליטיקאים כציפי לבני, שאול מופז ובנימין בן אליעזר משחרים לפתחו. הוא ידוע גם כמגשר בסכסוכי עבריינים. בכתבה במגזין G, מאת איתי רום, צוטט אחד ממעריציו כך: "אני רובוט, עפר לרגליו. מה שהוא אומר לי זה מה שאני עושה, ולא חשוב מה. לידו אין לי דעה ואין לי מחשבה. אני בטל ומבוטל".

ולפינטו יש מערכת קשרים עניפה בארה"ב. הוא מתגורר גם בניו-יורק, ושם יש לו מעריצים רבים, בעיקר בקהיליית משקיעי הנדל"ן הישראליים. לפי דיווחים באתרי רכילות, הוא אפילו נתן עצות עסקיות לשחקן הכדורסל לברון ג'יימס.

אבל תחקיר בשבועון היהודי הוותיק "פורוורד" העלה תהיות על מלכ"ר של פינטו, "מוסדות שובה ישראל". לפי "פורוורד", התחקיר "מצביע על ניגוד בין אורח חייו של הרב לבין המוניטין שיצאו לו כמי שחי בצניעות". התחקיר גם "מעלה שאלות לגבי דימויו של הרב פינטו כגורו עסקי, בשעה המלכ"ר שלו ניצב לפני בעיות פיננסיות".