נאס"א מתניעה מחדש את חלום המטוס העל-קולי

נאס"א הפיחה אתמול (ב') חיים חדשים בחלום תעופה שמסרב למות כשהיא העניקה ללוקהיד מרטין 20 מיליון דולר לפיתוח מטוס מסחרי על-קולי ראשון מאז הוצאת מטוסי הקונקורד מכלל שימוש.

המטוס החדש יהיה חלק מסדרת "מטוסי אקס" שנאס"א מתכוונת לפתח. המחקר מתמקד בדרכים להפחתת ה"בום" העל-קולי שהמטוס משמיע כשהוא חוצה את מהירות הקול. הבום הזה היה הסיבה לכך שעל מטוסי הקונקורד נאסר לטוס במהירות הקול מעל ארה"ב, מה שהפחית במידה דרמטית את מספר היעדים שלו.

צ'ארלס בולדן, מנהל נאס"א, ציין אתמול באירוע שנערך בנמל התעופה רייגן ליד וושינגטון, כי צ'אק יגר, הטייס הראשון שחצה את מהירות הקול, עשה זאת לפני קרוב ל-70 שנה במטוס שמומן על ידי הסוכנות שקדמה לנאס"א. "כעת אנחנו ממשיכים את מורשת מטוסי-אקס הללו עם מענק ראשוני לעיצוב מטוס על-קולי שקט יותר, למטרת טיסות נוסעים", הוא אמר.

בוב ווייס, מנכ"ל חטיבת Skunk Works של לוקהיד שעובדת על מיזמים ניסויים, אמר שהחברה עובדת עם נאס"א זה יותר מעשור על הטכנולוגיה הנחוצה לדור החדש של מטוסי הנוסעים העל-קוליים.

בריטיש איירווייז ואייר פראנס הוציאו משירות פעיל את הקונקורד ב-2003 אחרי כמעט 30 שנות שירות בגלל עלויות תפעול גבוהות. המטוס טס במהירות מרבית כפולה ממהירות הקול, ועשה את הדרך בין לונדון לניו יורק בכשלוש שעות וחצי.

לוקהיד, כמו יצרניות אחרות שמנסות לפתח מטוס עם "בום" על-קולי מרוכך, עובדת על מבנה שיפזר את ההלם שנוצר כאשר המטוס מדביק את גלי הקול שהוא יוצר. רוב העיצובים הללו הם של מבנה מוארך דמוי מחט על ה"אף" של המטוס.

תושבי לונדון עדיין לא צריכים להזדרז לקבוע פגישות בניו יורק לארבע שעות מההמראה מבריטניה. ריצ'רד אבולעפיה, אנליסט בקבוצת Teal מווירג'יניה, ציין שעלויות התפעול האסטרונומיות של הקונקורד, ולא הבום העל-קולי שלו, הפכו אותו לנטל כספי. האירודינמיקה של טיסה על-קולית גורמת לצריכת דלק גבוהה בהרבה, והגוף של המטוס חייב להיות צר מאוד, מה שמגביל את מספר המושבים.

פירוש הדבר הוא שטיסות על-קוליות יכולות להתבצע רק בנתיבים שבהם יש די נוסעים שמשלמים תעריפים של מחלקות עסקים, ולדברי אבולעפיה יש מעט מאוד נתיבי טיסה כאלו.

הרעיון של טיסות על-קוליות מסחריות "היה מתאים בעיקר לשנות ה-60", הוא אמר. עם זאת תיתכן אפשרות של מטוסי מנהלים על-קוליים, מאחר שהסקטור הזה רגיש פחות לעלויות תפעול.

מטוסי-אקס אמורים להיות כמחצית הגודל של מטוסים שמיוצרים כיום. טיסות הניסוי צפויות להתחיל ב-2020, תלוי בתקציב של נאס"א.