מנצ'סטר יונייטד: פוצצה עסקת החסות הגדולה בהיסטוריה

בימים אלו הייתה צפויה להיסגר באופן רשמי עסקת החסות הגדולה ביותר בהיסטוריה של הכדורגל העולמי: מנשיון, שחקנית פעילה בתעשיית משחקי הפוקר וההימורים המקוונים העולמית, הייתה אמורה לשלם למנצ'סטר יונייטד בין 60 ל-70 מיליון ליש"ט לארבע שנים תמורת פרסום שמה על חולצות המשחק של השדים האדומים. נותנת החסות הנוכחית - רשת הסלולר וודאפון, כבר הודיעה כי תסיים את שיתוף הפעולה בסוף השנה, שנתיים לפני המועד המקורי. בוודאפון, ששילמה לשדים האדומים 9 מיליון ליש"ט לשנה, החליטו להיות ספונסרים של ליגת האלופות, כך שביונייטד מחפשים אחר חוזה עתק שיחזיר אותם לפסגה בטבלת המועדונים המכניסים, לאחר שאיבדו השנה את הבכורה לריאל מדריד. כמו כן, העסקה חשובה ביותר עבור הבעלים החדש מלקולם גלייזר, שמעוניין להגדיל עוד יותר את בסיס האוהדים הבינלאומי של הקבוצה, השקועה בחובות בעקבות רכישתו של הטייקון האמריקני ביולי האחרון, שגייס לשם כך 790 מיליון ליש"ט.

החברה, שחתמה באחרונה על עסקת פרסום הפוקר הגדולה ביותר בטלוויזיה האמריקנית (עם ערוץ פוקס ספורט), הוציאה הודעה רשמית בה נכתב: "אנו מכריזים היום כי השיחות עם מנצ'סטר יונייטד על חסות בשווי 65-70 מיליון ליש"ט לארבע שנים הסתיימו ללא הצלחה. במהלך סוף השבוע, הודיע המועדון לצוות המשא המתן כי סיכם עם חברה אחרת. הצעתנו דיברה על מזומנים בלבד עם מקדמות משמעותיות כך שהיא יכלה לעזור מאוד למנצ'סטר יונייטד, מה גם שהקבוצה הייתה מקבלת נתח ממניות חברת הימורים באינטרנט איתה אנו משתפים פעולה. הסעיף היה משפר אפילו עוד יותר את מצבה הכלכלי, אך מנצ'סטר יונייטד התעקשה על סעיף בחוזה הקובע כי במידה וננפק בבורסה, 20% מהמניות יירכשו על ידה. כעת אנו נמצאים בשלב החיפוש אחר עסקה גדולה אחרת עם מועדון מהפרמיירליג. כמו כן, החברה שוקלת מגוון אפשרויות לשיתוף פעולה עם מועדונים בעלי בסיס אוהדים בינלאומי."

דיוויד קינסמן, ממנהלי מנשיון אמר: "זה לא מקצועי. אנו מאוד מאוכזבים ממנצ'סטר יונייטד ומופתעים שהעסקה פוצצה בשלב כה מאוחר." קינסמן טס במיוחד מסין על מנת לסגור את העסקה עם אנדי אנסון, מנהל השיווק של מנצ'סטר יונייטד, אך במנשיון כאמור מאשימים את השדים האדומים בסוג של עסקה כפולה. "אולי זו הדרך בה מנצ'סטר יונייטד עושה עסקים, אבל זה לא מתאים לנו. אנו לא אנשי עסקים נאיביים בשום צורה, אבל כרגע אנחנו בהחלט בהלם. לא היה לנו שום מושג על חברה נוספת שבתמונה."

הסברה הרווחת היא כי הצלע השלישית בסאגה המתמשכת היא חברת התעופה של קטאר. ביונייטד פרסמו הצהרה שנויה במחלוקת, הטוענת כי "כל הצדדים ידעו בכל שלב שמספר דיונים נערכים בו זמנית. הדבר היחיד שמעניין אותנו הוא למצוא את הדיל המשתלם ביותר עבור מנצ'סטר יונייטד." ענקית האלקטרוניקה הקוריאנית LG ערכה שיחות עם היונייטד בשלב מסוים, אך ירדה מהרעיון בטענה כי "ביונייטד משחקים עם התקשורת כדי לשפר את ההצעה". חברת ההימורים היחידה האחרת המפרסמת כעת את שמה על גבי חולצות כדורגל היא 888 שבשליטת צמד האחים הישראלים בן יצחק ושקד. הקבוצה שבה הם תומכים היא מידלסבורו מהפרמיירליג, בה משחק איגביני יעקובו שכיכב במכבי חיפה.