המדען המבריק מפתיע בהשקעה פיננסית

ללא שלמה בן-חיים, ישראל כנראה לא היתה מעצמת מכשור רפואי. החברות שהקימו ומכרו בן-חיים ושותפו לעסקים (ככל הנראה לשעבר) לואיס פל, היוו השראה ליזמים ומשקיעים רבים ומגוונים בשוק הישראלי. בן-חיים ופל היו אחראים להשקעות בחברות שהגיעו לאקזיטים בהיקף של יותר ממיליארד דולר. בדרך כלל השקיעו השניים בשלבים מוקדמים ולעתים קרובות היו המשקיעים היחידים, כך שגרפו אליהם חלק נכבד מסכום המכירה. בן-חיים "שווה" היום, בהערכה שמרנית, כמה מאות מיליוני דולרים.

האקזיטים הישראליים שבהם היו מעורבים פל, בן-חיים או שניהם יחד מתקבצים לרשימה מעוררת קנאה. דיסק-או-טק נמכרה לפני כחצי שנה ב-220-240 מיליון דולר במזומן לחברת קייפון; ביוסנס נמכרה ב-1997 לג'ונסון אנד ג'ונסון תמורת 400 מיליון דולר, אינסטנט נמכרה ב-1991 למדטרוניק ב-220 מיליון דולר; ואקס-טכנולוג'יס נמכרה ב-2003 לגאיידנט ב-200 מיליון דולר. בנוסף לאלה, נערכה גם עסקה קטנה יותר: אודיגו, שנמכרה לקומברס תמורת 17 מיליון דולר ב-2003. בשנת 2000 קיבלו בן-חיים ופל מגאיידנט 127 מיליון דולר תמורת האופציה לקנות את אימפולס דינמיקס תמורת 300 מיליון דולר נוספים, אופציה שעד היום לא מומשה.

בן-חיים מחלק את זמנו היום בין חיפה לארה"ב. הוא גדל בחיפה, וכבר בתקופת התיכון למד פיזיקה גרעינית בתוכנית מיוחדת של הטכניון, והפך בהמשך לאחד הפרופסורים הצעירים בטכניון. מספרים עליו שהקים במו ידיו את בית החולים במארג'-עיון והיה רופאו הפרטי של סעד חדד, מפקד צבא דרום לבנון.

בן-חיים הוא איש נחבא מאוד אל הכלים, מעולם לא התראיין והצילום היחיד שלו הנמצא בידי העיתונות הישראלית צולם לפני יותר מ-30 שנה. הוא אמנם משקיע בחברות ישראליות ויש לו חברים ישראלים רבים, אך בעבר נחשב למי שעולם העסקים בישראל כבר לא כל כך מעניין אותו, אפילו מעט ‘קטן עליו'.

קרובים לבן-חיים מדווחים כי הוא גאה מאוד בתרומה של החברות שלו לאנושות, והוא טוען, לפחות מן השפה אל החוץ, כי הדבר חשוב לו יותר מלעשות עוד כסף (אף שהוא גם אוהב את החיים הטובים, ומחזיק במטוס פרטי). מן הבחינה הזו, הכניסה של בן-חיים היום למהלך שהוא פיננסי בעיקרו, ונטול פן מדעי - מפתיעה.

מסורתית, בימי הצמד פל ובן-חיים, פל נחשב איש העסקים ובן-חיים נחשב המדען המבריק. בתחילת הדרך בוססו החברות המשותפות של השניים על המצאות ופיתוחים של בן-חיים עצמו, ובהמשך הוא היה שותף בחברות כמשקיע וכיועץ מניסיונו הרב, אך לא כמדען בפועל. בשנים האחרונות מדברים בשוק על היפרמות יחסיהם של פל ובן-חיים, ועל כך שהם כבר אינם משקיעים יחד, ייתכן אפילו לא מדברים זה עם זה. אולי הפרידה הזו דרבנה את בן-חיים להיפתח יותר לצד הפיננסי של השקעותיו.

הקשר של פל ובן-חיים עם היזמים של החברות שבהן השקיעו לא תמיד היה חלק, והוא גלש אף מעבר למתח המוכר בין קרנות ליזמים לגבי חלוקת שלל. בתביעה משפטית הדדית מלוכלכת למדי ביניהם לבין מייסדי חברת רדיאנסי לטיפולי אסתטיקה, שבה השקיעו השניים, טענו המשקיעים כי המייסדים השתמשו בכספי החברה לטובות הנאה אישיות וכי הטרידו מינית עובדות בחברה. המייסדים טענו כי מדובר בעלילה מופרכת, שהומצאה אך ורק כדי להיפטר מהם.