"האנושות נכנסת לעידן הכחדה; עכברושי ענק ישלטו"

בבוקר אחד, בעוד כמה מיליוני שנים מעכשיו, עשויים בני המין הדומיננטי בכדור הארץ להסתכל על בן משפחתם בתימהון ולתהות אם הוא עדיין אחד משלהם. אין טעם לנסות לנחש אילו יכולות תפתח אותה מוטציה - כנפיים, זוג נוסף של ידיים, שיניים ענקיות או מוח מרשים - אבל זה לא העניין העיקרי בסיפור הזה; כי על-פי קבוצת חשיבה של מדענים מתחומים שונים, המין הדומיננטי לא יהיה בכלל אנושי.

מי שמדמה בנפשו מעין יצור על-אנושי מפותח, איזו פנטזיה על שלב אבולוציוני שבין האדם למלאך, מוזמן להנמיך ציפיות. החיה המדוברת דווקא מוכרת לאנושות כיום, ובלא מעט מובנים שנואה מאוד עליה, אולי השנואה ביותר מאז ומעולם: מדובר בלא אחר מאשר העכברוש.

על-פי קבוצת החשיבה שהוביל הגיאולוג הבריטי פרופ' יאן זאלאסייביץ' מאוניברסיטת לסטר, אלה יהיו שליטיו של כדור הארץ בעתיד אחרי ההכחדה הגדולה הבאה, ועל-פי התחזית הזו, בהיעדר מינים אחרים שיגבילו את התפשטותם ויעיקו עליהם, יתפתחו העכברושים של העתיד הרחוק לגדלים עצומים. במקומות שבהם הם ייהנו ממשאבים רבים, הם עשויים להגיע לגדלים של כבשים או של פרות, ואם לא יקומו להם מתחרים ראויים, אין כל סיבה שלא ימשיכו לגדול. הטבע הרי כבר יצר פילים, לווייתנים ודינוזאורים.

נשמע כמו מתיחה אקדמית מתוחכמת? זאלאסייביץ' בעצמו מודע לכך. "זה התחיל כחצי בדיחה", אמר השבוע בראיון ל-G, "אבל זו מסקנה שנשענת על הרבה נתונים ומחשבה. העכברושים הם דוגמה למין ביולוגי שמשגשג כיום בכל רחבי כדור הארץ בעיקר הודות לבני אדם, ש'סייעו' להם להגיע לכל מקום. הם הצליחו בכל מקום כמו חתולים וארנבים, אבל נראה כי לעכברושים יש סיכוי מצוין לשרוד את ההכחדה ההמונית הבאה, והם יהיו אלה שמתוכם יתפצלו ענפים אבולוציוניים חדשים שיהוו את הבסיס למינים הבאים שיתפתחו כאן בעתיד הרחוק".

כשזאלאסייביץ' נשאל על המיתוס הפופולרי שלפיו דווקא המקקים יהיו אלה שישרדו כל אפוקליפסה, הוא פורץ בצחוק: "מקקים נמצאים על-פני כדור הארץ לפחות 400 מיליון שנים, ויש להם תכנון מעולה ויכולת הישרדות גבוהה, ולכן לא נראה אותם נעלמים כנראה. גם הם כמובן יעברו תהליכים אבולוציוניים, אבל הם לא יכולים לגדול בהרבה מגודלם הנוכחי - אלא אם כן רמות החמצן באטמוספרה יעלו משמעותית. לגבי עכברושים, הסיפור אחר. אנחנו יודעים שמכרסמים יכולים להגיע לגדלים הרבה יותר גדולים. ישנה הקפיברה, שחיה כיום בדרום אמריקה ומגיעה למשקל של כחמישים קילוגרמים, ומאובנים מראים לנו שבעבר היו מכרסמים גדולים אפילו יותר, ששקלו יותר מטונה".

- אבל למה דווקא עכברושים?

"לעכברושים יש יכולת הישרדותית מוכחת מול ניסיונות חוזרים ונשנים של האדם לצמצם גודל אוכלוסייתם. הם מתרבים מהר מאוד, הם אוכלי-כול לא מפונקים וחשוב מכול: הם מסוגלים להעתיק את סביבת המחיה שלהם במהירות אם הם נתקלים בגורם שמאיים עליהם כמו טורפים או הדברה".

*** הכתבה המלאה - במגזין G שיחולק מחר (ה') למנויי "גלובס"