הפיילוט תחת אש

Com‏3, נחשף גם מחשב כף היד החדש של הוגי הפיילוט. המחשב החדש, וייזור שמו, הוא רק אחד מהעופות הדואים מעל הפיילוט - ומחכים לנפילתו בקוצר רוח

מחשב כף יד חדש נהנה השבוע ממסע יחסי ציבור חסר תקדים בעיתונות האינטרנט, למרות שעדיין לא יצא לשוק. העיתונות המקוונת רוותה עונג כאשר הזכירה באירוניה מעורבת בקמצוץ של שמחה לאיד, כי דווקא כאשר חברת Com‏3 הודיעה על כוונתה להפוך את חטיבת הפאלם-פיילוט עטורת התהילה לחברה עצמאית ולהנפיק אותה בבורסה בשנת 2000 - הכריזה חברת Handspring מסאן פרנסיסקו על כוונתה להוציא מחשב כף יד דומה לפיילוט, אבל עדיף עליו בביצועים ובמחיר נמוך יותר.

ההכרזה היתה תזכורת כואבת לתחרות הפתאומית אליה נקלע מחשב כף היד המוצלח ביותר בכל הזמנים, שכן מאחורי המחשב החדש, וייזור שמו, עומדים לא אחרים מאשר שני ההוגים והמתכננים של הפיילוט המקורי: דונה דובינסקי וג'ף הוקינס. השניים עיצבו את מערכת ההפעלה PalmOS ואת מכשירי הפאלם-פיילוט הראשונים, עוד בימים בהם הפרוייקט בוצע בחברת יו.אס רובוטיקס, לפני שזו נרכשה על ידי Com‏3.

לפני שנה עזבו השניים את Com‏3 במטרה להקים חברה פרטית משל עצמם. משקיפים רבים תהו מי נפגע קשה יותר מהעובדה שהכרזת Com‏3 הקדימה את השקת הווייזור ביום אחד בלבד. האם המכשיר החדש היכהה את עוקץ ההכרזה, או שההכרזה המפתיעה הוציאה את הרוח ממפרשי ההשקה המתוכננת?

בהנדספרינג, אגב, טוענים שלא זה ולא זה: "האסטרטגיה החדשה של Com‏3, להתמקד בפלטפורמת הפאלם, היא טובה מאוד עבורנו", טען סגן נשיא הנדספרינג לשיווק, גרג שיראי.

לא במקרה השאלה מבלבלת: למרות שהווייזור יתחרה ישירות בפאלם-פיילוט ויתבסס על לוח אם חדש המאפשר חיבור חומרה חיצונית לצורך השגת ביצועים בידוריים (משחקי מחשב, אלבומי תמונות, השמעת מוסיקה ועוד) - הוא מבוסס על מעבד זהה (מתוצרת מוטורולה) ועל מערכת ההפעלה הטובה והישנה - PalmOS - של המתחרה מעבר לרחוב.

התחרות מול המחרה החדש, שתתחיל דרך אתר המכירות באינטרנט של הנדספרינג, עשויה לפגוע באחת מביצי הזהב הבוהקות ביותר של Com‏3. עד היום נמכרו ברחבי העולם יותר מ-4 מיליון מחשבוני פאלם-פיילוט. על פי הערכת חברת IDC תופס הפיילוט כ-%63 משוק מחשבי כף היד בעולם, ונחשב לקובע התקן בתחום.

מפרסומי הפיילוט עולה, כי קרוב ל-18 אלף מתכנתים בעולם מפתחים יישומים עבור מערכת ההפעלה, אשר יכולה להתגאות בכמות של 3,000 יישומים זמינים ופועלים. בשנה האחרונה לבדה הסתכמו מכירות המחשבים ב-570 מיליון דולר, והיו אחראים ל-%10 מרווחי Com‏3.

אלא שגם אם הווייזור יהיה מוצלח מאוד, ויחתוך חלק ממכירות הפיילוט בעולם, התחרות הזו שייכת למה שמומחים צבאיים אוהבים להגדיר כ"מלחמות האתמול". שכן ערב שנת אלפיים, נמצאת מערכת ההפעלה במצור הולך ומתהדק מצד מתחרים חזקים יותר בעוצמתם, ומצד מגמות שוק חדשות שיכולות לקעקע את בסיס הקיום של המכשיר החביב כל כך על מנהלים ואנשי עסקים.

שני האיומים הגדולים ביותר הניצבים כעת בפני הפיילוט מגולמים על ידי שתי חברות תוכנה, אחת אירופית והשנייה אמריקנית, אולם מייצגים שני מודלים עסקיים ושתי תרבויות עיסקיות שונות לחלוטין.

האיום הראשון הוא מצד מערכת ההפעלה חלונות CE של מיקרוסופט. בניגוד ל Com‏3, המקדמת את מכירות החומרה באמצעות מערכת ההפעלה, מיקרוסופט פועלת בכל הכיוונים כדי לאפשר ליצרנים רבים לפתח מכשירים מסוגים שונים - החל ממחשבוני עט דומים לפיילוט, עבור במחשבוני מחברת זעירים, טלפונים סלולריים ואפילו קופסאות המרה לטלוויזיה בכבלים - כל מה שאפשר ויכול להכיל בתוכו את מערכת ההפעלה המכווצת שלה.

ובינתיים, היא נהנית מהצלחות לא רעות, למרות שפלח השוק של חלונות CE נופל בהרבה פלח השוק של הפיילוט. מיקרוסופט היא חברה אסטרטגית, לא טקטית. היא בוחנת את שיתופי הפעולה (היולט פקרד, שארפ, סוני, קומפאק, AT&T ואחרים), מוסיפה תכונות (כמו גישה למסדי נתונים אירגוניים דרך בסיס הנתונים החדש שלה, SQL7) וחוככת ידיים בהנאה. הכוח המצרפי שלה יכול להפוך את מערכת CE לעוד אבזר בתשתית האירגונית הכוללת, המתחילה כיום במחשב השולחני ותסתיים, עם הצגת חלונות 2000, בתשתית המידע הארגוני הקריטית ביותר.

איום דחוף אולי אף יותר מיוצג על ידי מערכת ההפעלה EPOC של חברת Psion הבריטית. סאיון היא חברה בעלת מוניטין, ומייצרת מחשבונים ניידים המבוססים על מערכת ההפעלה הקניינית שלה כבר מספר שנים. אלא שלמרות הביקורות הטובות שמחשביה מקבלים בקביעות בעתיונות המחשבים המקצועית, היא מעולם לא הצליחה להאפיל על ההצלחות של הפאלם-פיילוט - אפילו לא באירופה עצמה - בה מתרכזת עיקר פעילותה. אלא שבשנה האחרונה היא ביצעה מהלך מבריק - וזינקה אל עין הסערה של המהפכה הסלולרית.

בשיתוף פעולה עם מוטורולה, נוקיה ואריקסון, הקימה סאיון את חברת סימביאן, במטרה לייצא את מערכת ההפעלה שלה אל הטלפונים הסלולריים העתידיים של שלוש החברות השולטות בשוק זה בעולם. למרות שהטלפונים החדשים צפויים לצאת לשוק רק בשנה הבאה - הם ישנו לחלוטין את כללי המשחק. גם כאן, כמו במקרה פיילוט-מיקרוסופט, מדובר בהיפוך כללי המשחק. Com‏3 מבצעת מאמצים רבים לקשר את הפיילוט לטלפונים סלולריים. התאחדות סימביאן מביאה ביצועי מחשבון כף יד אל תוך הטלפון הסלולרי.

הברירה הקשה בפניה ניצב הפיילוט הומחשה רק לאחרונה, עם הצגת התקן האינטרנטי הסלולרי WAP) Wireless Application Protocol). תקן זה מבוסס על שפת קישורי-על חדשה בשם WML) Wireless Markup Language), המאפשרת לטלפונים סלולריים גישה ישירה לאינטרנט ולביצוע כל הפעולות המוכרות - שליחה וקבלת דואר אלקטרוני, צפייה בתוכן, חיפוש, גלישה, ניהול יומנים ועוד - גם בצגים הזעירים ובכפתורים המעטים המצויים בטלפון.

הפאלם-פיילוט מסוגל כבר זמן רב לבצע גלישה באינטרנט - אלא שלצורך זה הוא זקוק לשירותי קליפינג, שאת חלקם מספקת Com‏3 עצמה באמצעות השירות המקוון Palm.net. לאחרונה נערכו מגעים בין Com‏3 לבין קונסורציום ה-WAP במטרה לשכנע את יצרנית הפיילוט לתמוך בתקן החדש, אולם לשווא.

עד היום עמדת החברה בנושא לא ברורה לגמרי, והדבר מעלה סימני שאלה רבים ביחס לעתיד המחשבים ומערכת ההפעלה שלה. שכן, רוב חברות המחשבים והתקשורת בעולם (יותר מ-100 מהחברות הבולטות ביותר) הצטרפו לקונסורציום ותומכים בתקן באופן פעיל. במידה ש-Com‏3 תבודד את לקוחותיה מהתקן החדש, קשה להאמין שהם ימשיכו לשמור לה אמונים.

המצב הזה בא לידי ביטוי גם במישור אחר. כיום הולכים ומתרבים היישומים העיסקיים בהם מקושרים מחשבונים ניידים (מכל הסוגים) אל בסיס המידע הארגוני. למעשה, יותר ויותר הם מחליפים את המסופים הניידים הישנים לביצוע פעולות שונות - החל ממכירת מוצרים וביצוע הזמנות - וכלה בניהול קווי ייצור ומחסנים.

אם Com‏3 תמשיך באסטרטגיית "מקינטוש" הישנה: הגבלה במתן רשיונות שימוש לניצול מערכת ההפעלה PalmOS בחומרות של חברות אחרות - והתנתקות מהתקנים התעשייתיים, כמו התקנים הסלולריים - קשה להניח שההנפקה הצפויה של חטיבת הפאלם תהיה הנפקת המילניום.

אלא שעדיין מוקדם להספיד את התינוק שעוד לא נולד. בשנים האחרונות הוכיחה Com‏3 כי היא יודעת להיענות לרחשי הלב של הלקוחות, ולייצר משהו שהם פשוט אוהבים: הוא קטן, הוא זול (יחסית) והוא אופנתי - וזה לא מעט. אם היא תמשיך בדרך הזו - היא עוד עשויה להפתיע.« רוני ליפשיץ « הפיילוט תחת אש « בשבוע בו נודע על פיצול חטיבת הפאלם-פיילוט של