המיתון העמוק בענף הבנייה באוסטרליה עצר את המשק בחריקת בלמים

ראש ממשלת אוסטרליה, ג'ון הווארד, מתקשה באחרונה לגבש עמדה כלפי הרפורמה במס שהותקנה ביולי אשתקד, המכונה GST. שיטת מיסוי חדשה על סחורות ושירותים אמורה היתה להקל משמעותית את נטל המס הכללי ולהיות בעלת השפעה גם על הכנסתו של הפרט. מאידך, הרפורמות לכיוון משק חופשי הביאו לעלייה חדה במחירי הנפט במדינה בה צריכת הבנזין גבוהה מאוד, ולפיחות חד בדולר האוסטרלי - מ-57 סנט אמריקני בראשית השנה ל-50 סנט כיום (פיחות של 12% בשלושה חודשים).

בעוד שלפני כשבועיים אמר הווארד כי הקיצוץ במיסים החזיר למשק 5-4 מיליארד דולר אוסטרלי, הרי ששבוע לאחר מכן, לאחר פרסום הנתון המפתיע והחמור על צמיחה שלילית של המשק ברבעון האחרון של 2000, בשיעור של -0.6% , הודה ראש הממשלה בפני הפרלמנט כי הרפורמה הכניסה את שוק הדיור והבנייה לסחרור, ולמעשה פגעה במשק יותר מאשר הועילה. את האשמה הטיל הווארד על הרזרב בנק.

לדעת מומחים, היה זה ההלם בשוק הנדל"ן שהביא לקיצה את הצמיחה המהירה ממנה נהנתה היבשת הדרומית עד לאחרונה. הווארד טוען כי זו תוצאה של תקופת מעבר בעקבות שיטת המיסוי החדשה, אך המציאות המרה בעינה עומדת: 40 אלף איש איבדו את מקום עבודתם בענף הבנייה למגורים לבדו, בתקופה שבין אוגוסט לנובמבר אשתקד. ההאצה הגדולה בהתחלות הבנייה במחצית הראשונה של 2000 (ראו גרף), מבליטה את שינוי המגמה החד מיד לאחר הרפורמה. עלייה בשיעור הריבית תרמה גם היא לנפילה במחצית השנייה של השנה.

מדינות נוספות, בהן יפאן, קנדה וניו-זילנד, חוו אף הן ירידה חדה בפעילות ענף הנדל"ן לאחר הנהגת מס צריכה, ורבים באוסטרליה מאשימים את הממשל בכך שהיה עליו לצפות שההשפעה של מס הסחורות והשירותים תהיה משמעותית. כתוצאה מהעלייה בציפיות האינפלציוניות ומהפיחות בשער הדולר האוסטרלי, העלה הבנק המרכזי בסוף השנה את הריבית לשיעורים גבוהים למדי. בכך ספגו ההשקעות מכה נוספת, לצד העלייה במחירי היבוא.

נקודת האור היחידה כיום היא ההערכה של הווארד וממשלתו, שהתופעות השליליות הפוקדות את המשק האוסטרלי הן כתוצאה מאירועים חד-פעמיים. ישנם סימנים כי המשבר בענף הבנייה הגיעה כבר לנקודת השפל שלו, ממנה צפויה התאוששות. מאז ראשית השנה נרשמה עלייה במכירת דירות, והיצוא המתרחב עשוי לעודד את הצמיחה, שכיום מסתכמת בכ-4% לשנה. הבנק המרכזי מפחית במקביל את הריבית במשק. למרות הכל, בטווח הקצר לא צפויה הכלכלה האוסטרלית לחזור לתקופת הגאות, אלא אם תנקוט הממשלה בצעדים נוספים להגברת האמון בכלכלה, כפי שעשתה בהפחתת המכסים. בעוד הווארד מתגאה במיליארדים שחסך למשק בקיצוץ במיסים, יש לזכור, כי עליית מחירי הדלקים גבתה מהמשק מחיר גבוה עוד יותר.