נפתח הקטע הראשון בחוצה ישראל

כביש חוצה ישראל הוא כביש האגרה הראשון בארץ, ופרויקט ה-BOT (בילד אופרייט טרנספר) הראשון שהוקם עד כה. הכביש הוקם על ידי קבוצת דרך ארץ, בה שותפות אפריקה-ישראל בשיתוף חברת אלון, תאגיד CHIC הקנדי ושיכון ובינוי.

אורכו של הכביש כולו 86 ק"מ, המחולקים לתשעה קטעים מחדרה בצפון ועד גדרה בדרום. אורך הקטע שנפתח היום הוא 18 ק"מ, והוא מתחבר לכביש הרוחב חוצה שומרון (5) המוביל לצומת גלילות. באמצע ספטמבר ייפתח הקטע השני, מנחשונים לבן-שמן, שם יתחבר לכביש ירושלים-תל-אביב (1), ובכך יהפוך למשמעותי יותר מבחינה תחבורתית.

בחודש נובמבר צפוי להיפתח הקטע השלישי, בין מחלף בן-שמן ומחלף נשרים (רמלה), שיאפשר לתנועה מאשקלון, באר-שבע וקרית גת לעקוף את גוש דן בדרכם צפונה. רק אז יהפוך הכביש לאלטרנטיבה אמיתית לשימוש בכביש גהה (4).

הקטע הצפוני של הכביש, מחדרה עד ליקנעם, נמצא בהליכי תכנון, וטרם הוחלט מי יסלול אותו - מע"ץ או חברת כביש חוצה ישראל. באשר לקטע הדרומי, מגדרה עד לבית קמה, הודיע משרד האוצר שהוא ייסלל בתקציב המדינה. מומחי תחבורה מפקפקים בכדאיות הכלכלית של סלילת קטע זה.

עלותו הכוללת של הכביש כ-800 מיליון דולר, עלות חבילת המימון כ-1.2 מיליארד דולר, ועלות הקטע שנפתח היום כ-200 מיליון דולר. הזיכיון לתפעול הכביש ניתן לחברת דרך ארץ למשך 30 שנה מיום תחילת העבודות, לפני למעלה משנתיים. באם תחזיות הנסיעה בכביש לא יתאמתו, והזכיינים יסבלו הפסדים, התחייבה המדינה לשלם להם 72% מהפער שבין התחזית לבין כמות המכוניות בפועל.

למרות שהכביש תוכנן ככביש אגרה, בשבועות הראשונים להפעלתו לא תיגבה מהנהגים אגרה על השימוש בו, וזאת כדי לאפשר לחברת דרך ארץ לבחון את מערכת הגבייה האלקטרונית שתופעל לאורכו. מערכת דומה לזו מותקנת בקנדה ובאוסטרליה.

כביש חוצה ישראל תוכנן לפני למעלה מ-25 שנה, ונחשב לפתרון שיחלץ את המדינה מהפקקים, ויחבר בין המרכז לפריפריה. ב-1998 זכתה דרך ארץ במכרז, והקימה אותו במשך כשנתיים, לאחר סידרה של מו"מ להפקעת קרקעות ממושבים, קיבוצים ויישובים ערביים, שברובם קיבלו קרקע חלופית.

לכביש מתנגדים רבים, בעיקר מבין הארגונים הירוקים, שמחו נמרצות נגד הרס הסביבה והפרבור הרב שיביא איתו הכביש. הארגונים טענו, שעל המדינה להשקיע משאבים בפיתוח רכבות ותחבורה ציבורית ולא בכבישים. גם טקס הפתיחה היום לווה בהפגנות, בראשן עמד ח"כ יוסי שריד, שטען, שבארץ הכל הולך עקום, קודם סוללים כביש, ורק אחר כך חושבים על רכבת.

בסמוך לקיבוץ אייל יעבור הכביש מדרום לקלקיליה. משרד הביטחון הקים חומת בטון שתגן על הכביש. לדברי מנכ"ל דרך ארץ מפעיל, מפקד משטרת ישראל לשעבר, יהודה וילק, "רמת הבטיחות בכביש היא כמו בכל מקום אחר בארץ".

לדברי וילק, לאורך הכביש יסיירו רכבי שירות, שיטפלו במפגעים ויעניקו סיוע לנהגים, כולל עזרה בתיקון תקרים. בכביש שני נתיבים לכל כיוון.

לדברי מנכ"ל שיכון ובינוי, עוזי ורדיזר, כביש חוצה ישראל, שנסלל בתוך כשנתיים, הוא ההוכחה לכך שפרויקטים של BOT הם הפתרון לבעיות התקציביות של המדינה. לדעתו, בפרויקטים הבאים יהיה צורך לשלב גם גופים שונים כגון קופות פנסיה, קופות גמל וחברות ביטוח, וכן להוציא את הסעיף המחייב שיתוף של חברה זרה במכרז. לדעתו, כל עוד המצב הפוליטי הנוכחי יימשך, אין סיכוי שחברות זרות ירצו להשקיע בארץ.