נמצאה גופתו של אילן רמון; הוכר כחלל צה"ל ויובא למנוחות בישראל בשבוע הבא

האסטרונאוט הישראלי הראשון, אלוף-משנה אילן רמון ז"ל, יובא למנוחות בישראל בשבוע הבא, בהלוויה צבאית. גופתו של רמון, שנספה ביחד עם שישה אסטרונאוטים אמריקניים במעבורת החלל "קולומביה", נמצאה באיזור מדינת טקסס, בין שברי המעבורת שהתפרקה ונשרפה בכניסה לאטמוספירה, והיא זוהתה לפי דגימות די.אן.איי שנלקחו ממנה.

סוכנות החלל האמריקנית, נאס"א, הודיעה אמש (ג') למשפחת רמון על זיהוי יקירה. המשפחה שוהה בארה"ב, ורמון הוכר כחלל צה"ל. שליח הרבנות הצבאית שיצא לארה"ב, סא"ל צבי בלק, אישר כי זיהוי רמון בוצע בשעה 22:00 שעון יוסטון, על ידי מעבדות צבא ארה"ב בוושינגטון.

היום יוטס ארונו של רמון לבסיס חיל האוויר האמריקני בדובר, שם מרוכזים שאר האסטרונאוטים שנהרגו. ייערך במקום טקס זיכרון, ובהמשך יוטס הארון לישראל, ככל הנראה במטוס אל-על. הלילה נמצא בלואיזיאנה נתח מדגל עם מגן דוד שהיה ברשות רמון בטיסתו במעבורת. בטקסס נמצאו שברי הכנפיים של הקולומביה, לאחר שנמצא גם חרטום המעבורת החיוני לחקירת נסיבות האסון.

נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, אמר אמש בטקס אזכרה רשמי שהתקיים במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון, כי תוכנית החלל תימשך. בטקס השתתפו האסטרונאוט האמריקני הוותיק, ג'ון גלן, וניל ארמסטרונג, הראשון שהילך על הירח.

מפרטים שנודעו אמש עולה, כי צוות המעבורת לא ידע על הסכנה שנשקפת לקולומביה, וכי רמון היה אופטימי עד בסמוך למועד הכניסה לאטמוספירה, שעה ששיגר הודעת אימייל ברוח זו לרעייתו, רונה. משפחות האסטרונאוטים שניספו בקולומביה נפגשו אמש עם בני המשפחות של 7 האסטרונאוטים האמריקניים שנהרגו במעבורת "צ'לנג'ר" בשנת 1986, שהתפוצצה זמן קצר לאחר השיגור.

האסטרונאוטים בקולומביה נהרגו בשבת, לאחר התפרקות המעבורת במהלך תהליך החזרה מהחלל לכדור-הארץ והניסיון לנחות במרכז החלל בפלורידה. המעבורת היתה בגובה 200,000 רגל (70 קילומטרים) באזור שמעל מזרח טקסס. זאת היתה טיסתה ה28של הקולומביה לחלל, והשיגור ה-113 בפרויקט המעבורות. מאז אסון הצ'לנג'ר צוידו האסטרונאוטים באמצעי מילוט, אולם התפרקות הקולומביה לא איפשרה הפעם להסתייע באמצעים אלה.

מעבורות החלל סבלו באחרונה מתקלות חוזרות ונשנות, שאף גרמו לקרקוע כל הצי למשך שלושה חודשים. הדחיות האחרונות אירעו עקב סדק שהתגלה בגוף מעבורת חלל אחרת, "דיסקברי". גורמים בנאס"א טענו כי קיצוצים תקציביים הם שגרמו לירידה ברמת הבטיחות, ומתברר כי אחד ממומחי נאס"א אף התריע לאחר שהקולמביה נפגעה בעת השיגור מנתחים ממיכ הדלק, כי נשקפת לה סכנה גדולה.

רמון טס בטיסה "STS-107", שהמריאה ממרכז החלל "קנדי" בפלורידה. הוא עבר תוכנית הכשרה של 4.5 שנים, והיה אמור לשוב לכדור-הארץ לאחר 16 יום בחלל. רמון, טייס מטוסי קרב בחיל האוויר, שהשתתף בתקיפת הכור הגרעיני בעיראק ב-1981, השתתף בצורה פעילה על סיפון הקולומביה בכ-80 ניסויים.

בראיון מגובה 300 ק"מ בחלל אמר רמון: "מה שרואים מכאן זה באמת מדהים. כדור הארץ הוא יפהפה, ומה שמעניין זה שהאטמוספירה מאוד דקה, ורואים אותה זוהרת. אנחנו צריכים לשמור עליה כעל בבת עינינו. אנחנו מבצעים עשרות ניסויים, ואני עובד סביב השעון, 16 שעות ביממה. הצוות נהדר ואנחנו מרגישים פה כמעט כמו בבית".

רמון היה בן 48 במותו.