זוהתה גופתו של אילן רמון; יובא למנוחות בשבוע הבא בטקס צבאי

האסטרונאוט הישראלי הראשון, אל"מ אילן רמון ז"ל, יובא למנוחות בישראל בשבוע הבא, בהלוויה צבאית. גופתו של רמון, 48, שניספה ביחד עם שישה אסטרונאוטים אמריקניים במעבורת החלל "קולומביה", נמצאה באיזור מדינת טקסס, בין שברי המעבורת שהתפרקה ונשרפה בכניסה לאטמוספרה. הגופה זוהתה על-פי דגימות די.אן.איי שנלקחו ממנה. היום נמסר, כי התגלו חלקי גופות נוספים באיזור טקסס והם הועברו לבדיקה.

סוכנות החלל האמריקנית, נאס"א, הודיעה אמש (ג') למשפחת רמון על זיהוי יקירה. המשפחה שוהה בארה"ב, ורמון הוכר כחלל צה"ל. שליח הרבנות הצבאית שיצא לארה"ב, סא"ל צבי בלק, אישר, כי זיהוי רמון בוצע בשעה 22:00 שעון יוסטון, על-ידי מעבדות צבא ארה"ב בוושינגטון. למרות גילוי חלקי גופות נוספים, ברבנות הבהירו, כי מה שהתגלה עד-כה מספיק לקיום ההלווייה לאילן רמון.

היום יוטס ארונו של רמון לבסיס חיל האוויר האמריקני בדובר, שם מרוכזים גם שאר האסטרונאוטים שנהרגו. במקום ייערך טקס זיכרון, ובהמשך יוטס הארון לישראל, ככל הנראה במטוס אל-על. הלילה נמצא בלואיזיאנה נתח מדגל עם מגן דוד שהיה ברשות רמון בטיסתו במעבורת.

בטקסס נמצאו שברי הכנפיים של הקולומביה, לאחר שנמצא גם חרטום המעבורת, החיוני לחקירת נסיבות האסון.

נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, הבטיח אמש בטקס אזכרה רשמי שהתקיים במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון, כי תוכנית החלל תימשך. בטקס השתתפו האסטרונאוט האמריקני הוותיק, ג'ון גלן, וניל ארמסטרונג, הראשון שהילך על הירח.

מפרטים שנודעו עד-כה עולה, כי צוות המעבורת לא ידע על הסכנה שנשקפת לקולומביה, וכי רמון היה אופטימי עד בסמוך למועד הכניסה לאטמוספירה והוא אף שיגר הודעת אימייל ברוח זו לרעייתו, רונה. משפחות האסטרונאוטים שניספו בקולומביה נפגשו אמש עם בני המשפחות של שבעת האסטרונאוטים האמריקניים שנהרגו במעבורת "צ'לנג'ר" בשנת 86', שהתפוצצה זמן קצר לאחר השיגור.

האסטרונאוטים בקולומביה נהרגו בשבת לאחר התפרקות המעבורת במהלך תהליך החזרה מהחלל לכדור הארץ והניסיון לנחות במרכז החלל בפלורידה. המעבורת היתה בגובה של כ-200,000 רגל (כ-70 ק"מ) באיזור שמעל מזרח טקסס. זאת היתה טיסתה ה-28 של הקולומביה לחלל, והשיגור ה-113 בפרויקט המעבורות. מאז אסון הצ'לנג'ר, אומנם צויידו האסטרונאוטים באמצעי מילוט, אולם התפרקות הקולומביה לא איפשרה כל מילוט.

מעבורות החלל סבלו באחרונה מתקלות חוזרות ונשנות, שאף גרמו לקירקוע כל הצי למשך שלושה חודשים. הדחיות האחרונות אירעו עקב סדק שהתגלה בגוף מעבורת חלל אחרת, "דיסקברי". גורמים בנאס"א טענו, כי קיצוצים תקציביים הם שגרמו לירידה ברמת הבטיחות, ומתברר, כי אחד ממומחי נאס"א אף התריע לאחר שהקולומביה נפגעה בעת השיגור מנתחים ממיכל הדלק, כי נשקפת לה סכנה גדולה.

רמון טס בטיסה "STS-107", שהמריאה ממרכז החלל "קנדי" בפלורידה. הוא עבר תוכנית הכשרה שנמשכה 4.5 שנים, והיה אמור לשוב לכדור הארץ לאחר 16 יום בחלל. רמון, טייס מטוסי קרב בחיל האוויר, שהשתתף במטוס האף-16 שלו בתקיפת הכור הגרעיני בעיראק בשנת 81', השתתף בצורה פעילה על סיפון הקולומביה בכ-80 ניסויים.