הירח קרוב מתמיד: וירג'ין וגוגל מנסות להגיע אליו

ענקית החיפוש גוגל מוצאת שימושים מעניינים למדי לקופת המזומנים שלה, כאלה שלא קרובים לפעילות הליבה של החברה. וכך, תחרות ההגעה לירח עליה הכריזה בעבר צוברת תאוצה, ו-10 צוותים כבר נרשמו ושילמו את דמי ההרשמה בסך 10,000 דולר.

בשיתוף עם קרן אקס פרייז (X Prize), גוגל הודיעה בשבוע שעבר על פרס כספי בסך 20 מיליון דולר לצוות הראשון שיצליח להגיע לירח. מטרת התחרות, הנושאת את השם "גוגל לונאר אקס פרייז", היא להשתמש בחומרים על הירח להשגת תובנות חדשות היכולות לתרום ליצירת אנרגיה נקייה.

על-פי הערכות של סרגי ברין, ממייסדי גוגל, בעזרת התחרות יהיה צוות שיגיע לירח עד סוף 2012, עדיין לפני נאס"א שמתכוונת להגיע לירח רק ב-2020. שותפתה של גוגל למימון התחרות, אקס פרייז, היא עמותה ללא מטרות רווח אשר מארגנת תחרויות שמאפשרות פיתוחים טכנולוגיים היכולים לפתור בעיות בעולם.

סך כל הפרסים בתחרות עומד על 30 מיליון דולר, כאשר הפרס לצוות שיגיע למקום השני יהיה 5 מיליון דולר. 5 מיליון דולר נוספים ישמשו כפרסי בונוס וכנראה יחולקו בין הקבוצות האחרות בתחרות. על מנת לזכות במקום הראשון בתחרות צריך לנחות על הירח, לשוטט שם לפחות 500 מטרים ולהעביר שידור לכדור הארץ.

כמו בעוד מקומות בעולם, גם בקרב על החלל גוגל אינה לבדה. חברת וירג'ין גלאקטיק, זרוע החלל של קבוצת וירג'ין (Virgin), חשפה לאחרונה את דגם מעבורת החלל שלה. המיליארדר ריצ'ארד ברנסון, הבעלים של וירג'ין, אף מסר כי המעבורת תאפשר טיסות מסחריות לחלל במחיר התחלתי של 200 אלף דולר (עבור 5 דקות בלבד בחלל). לדברי וירג'ין גלאקטיק, המעבורת ומתקן השיגור יהיו בשיטת "הקוד הפתוח" ויאפשרו לצוותי חלל לעבוד במתקני החברה על מנת לפתח רכבי חלל חדשים ואף להשתתף בשיפור המעבורת. מהחברה נמסר כי עד כה הגיעו הזמנות בסך 31 מיליון דולר.