נושמים לרווחה: ביהמ"ש בווירג'יניה ביטל סופית את הרפורמה בפטנטים בארה"ב

בעלי פטנטים יכולים לנשום לרווחה: בית המשפט המחוזי הפדרלי בווירג'יניה שבארצות-הברית ביטל את הרפורמה בפטנטים שעליה הכריז משרד הפטנטים האמריקאי (USPTO), משום שהותקנה בחוסר סמכות. הרפורמה, שאמורה היתה להיכנס לתוקף בנובמבר 2007 ועוכבה בצו בית משפט, צפויה היתה לייקר פי שניים את הליך רישום הפטנט.

הרפורמה נוגעת לשינויי תקנות, שמטרתן העיקרית היא להגביר את יעילות בחינת הבקשות, עשיית שימוש טוב יותר בבוחנים העומדים לרשות משרד הפטנטים וכן צמצום העיכובים בזמן בחינת הבקשות. הרפורמה התקבלה לאחר ארבעה חודשים של דיון ציבורי ויותר מ-500 התנגדויות לשינוי.

שני העניינים המרכזיים בהם עוסקות התקנות החדשות הם הגבלה בכמות התביעות (נדבכים - Claims) שבבסיס הבקשה והגבלה במספר בקשות ההמשך שניתן להגיש. למרות שהתקנות עסקו לכאורה בשינויים פרוצדורליים ולא מהותיים, מכלול השינויים לא בישר טובות עבור המבקשים לרשום פטנט בארה"ב.

התקנות היו צפויות לשנות את כל הפרקטיקה של בחינת הבקשות לפטנט ולייקר את ההליך. אם כיום עלות בקשה לרישום פטנט נעה בין 5,000 ל-10,000 דולר, עלותה צפויה היתה לעלות בכ-50% ואולי יותר.

הרקע לרפורמה היה הפיגור הקשה בבחינת הבקשות לרישום פטנט בארה"ב, שנבע מגידול ניכר במספר הבקשות, מהקושי לגייס בוחני פטנטים למשרד הפטנטים, קצב עזיבה גבוה של עובדים במשרד והתקופה הארוכה והיקרה הנדרשת להכשרת בוחנים חדשים. משרד הפטנטים החליט להתמודד עם המצב בעזרת תקנות המגבילות בנסיבות מסוימות את מספר הבקשות והתביעות, כשהרפורמה חלה כמעט כולה רטרואקטיבית, על בקשות תלויות ועומדות.

יום לאחר פרסום התקנות הוגשה עתירה לבית המשפט בווירג'יניה, נגד ראש משרד הפטנטים, ג'ון דודאס, בטענה שהתקנות אינן חוקיות. העותרות היו חברת התרופות סמית'-קליין-ביצ'ם (SKB), רשם הפטנטים לשעבר הארי מאנבק, איגוד עורכי הפטנטים האמריקאיים וחברות נוספות.

יום לפני כניסת התקנות לתוקף, הוציא בית המשפט צו מניעה זמני האוסר להפעילן. כעת הפך צו המניעה לקבוע, לאחר שבית המשפט דחה את טענת משרד הפטנטים, לפיה התקנות הן פרוצדוראליות בלבד ולא מהותיות ולכן בסמכותו לחוקק אותן. בית המשפט פסק שמדובר בתקנות המשנות את החוק ופוגעות בזכויות המוקנות למגישי הבקשות וחורגות מתחום הפרוצדורה.

עו"ד זאב פישר ודיקלה דיארי ממשרד אפלפלד-זר-פישר אומרים שמדובר ב"חדשות מרעישות". ד"ר גל ארליך ממשרד ארליך את פנסטר אומר, כי "בית המשפט עצר את משרד הפטנטים מלשנות מספר כללי משחק בסיסיים בעולם הפטנטים, שלו שונו היו כנראה חוסכים לעובדי משרד הפטנטים עומס בעבודתם, אך בה בעת היו פוגעים פגיעה קשה ולעיתים רטרואקטיבית בציבור הממציאים וביכולת שלהם להגן בפטנט על המצאותיהם". לדבריו, משבוטלה הרפורמה "יכול לנשום לרווחה ציבור הממציאים וכל מי שמחקר ופיתוח קרובים לליבו וכיסו, שכן ספק רב אם יוכל משרד הפטנטים לערער על קביעת בית המשפט בהיותה כה גורפת והחלטית".