טרי סמל ל"גלובס": "יאהו מפוקסת - אך ברור שגוגל היא מספר 1; שמח שהחלטתי להקים מרכז פיתוח בישראל"

ענקית החיפוש באינטרנט יאהו נמצאת בלבה של סערה שמסרבת להירגע. אחרי שדירקטוריון החברה החליט סופית שסכום של 44.5 מיליארד דולר אותו רצתה מיקרוסופט לשלם עבורה, הוא נמוך מדי, ניסה ג'רי יאנג, המנכ"ל ואחד ממייסדי החברה, להרגיע את המשקיעים ואמר שיאהו יכולה להסתדר טוב מאוד לבד. הם לא קנו את ההבטחות והמניה נפלה. רובם האמינו שזה ההיבריס מדבר מגרונו.

קולו של יאנג, המייסד המשותף של החברה, שחזר לפני מעט יותר משנה לנהל אותה, נשמע בנושא. קולו של קודמו, האיש שפרש לפני כשנה, עדיין לא נשמע. זהו טרי סמל, האיש שהוצנח כדי לנהל את יאהו ב-2001 ומאוחר יותר גם נאלץ לצנוח ממנה החוצה. בראיון בלעדי ל"גלובס", טרי סמל, מי שהיה יו"ר ומנכ"ל יאהו, מתייחס לראשונה לפרשת הרכישה. "זה לא המקום שלי לדבר על זה, אני יודע בדיוק כמו כולם על הנושא. אני קורא על זה בעיתון וזה מה שאני יודע. אין לי דעה על הנושא ואני לא מעורב, זה נמצא בידי ההנהלה של שתי החברות".

- אבל אתה באופן אישי חושב שיאהו שווה יותר מ-44 מיליארד דולר?

סמל: "את השאלה הזו כדאי להפנות למנהלים החדשים של יאהו. לג'רי יאנג. הם כנראה חשבו שהיא שווה יותר".

- מה דעתך לגבי אייקן? זהו ניסיון של פוטש לדירקטוריון?

"גם אני קראתי על כך. אייקן מאוד מוכשר ואינטליגנטי, אבל אני לא יודע מה הכוונות העומדות מאחורי רכישת המניות".

בשלב הזה סמל מבקש להפסיק לרגע את הראיון. כל השאלות הללו על מיקרוסופט גרמו לו לחוסר נוחות, והוא מכריז: "אני לא הולך לדבר על העסקה. מי שצריך לדבר עליה זה יאנג או סוזן דקר, הנשיאה. בטח לא אני".

זהו ביקורו השני של סמל בישראל. "בפעם הראשונה באתי כתייר וביליתי בישראל שבוע שלם. ראיתי את כל המקומות החשובים. יש לי שני בני דודים בישראל עם משפחות כאן, שגרים בקרבת ירושלים. האמת היא שאני נפגש איתם יותר מאוחר היום".

את הפרק שלו ביאהו הוא מצייר כמשהו שהסתיים ברוח טובה. "בשלב שהגעתי ליאהו היא הייתה במסע של פיטורים נרחבים והיא הפסידה כסף. העלויות היו גבוהות מההכנסות. זה סיפק לי הזדמנויות נפלאות: זה איפשר לי לשכור צוות חדש ולבנות את המותג מחדש. לאחר שש שנים וחצי הרגשתי שיאהו גדלה מאוד. כשנכנסתי לניהולה, שווי השוק שלה היה כ-9 מיליארד דולר, ואחרי 6.5 שנים היא כבר הייתה קרובה ל-50 מיליארד דולר. פשוט הרגשתי שעשיתי את העבודה שלי. מאוד נהניתי מהמסע הזה אבל רציתי אתגר חדש, בדומה לסיבה שבגינה עזבתי את וורנר ברדרס בעבר".

סמל טוען כי העזיבה נבעה גם מסיבות אישיות. "כשהתחלתי לעבוד ביאהו, המשפחה שלי עברה איתי. למרות המאמצים שלנו, הילדים שלי רצו לחזור ללמוד בלוס אנג'לס, ונאלצתי לראות את המשפחה והחברים שלי רק בסופי שבוע. בהתחלה אפילו נהניתי מזה, אבל ידעתי שבשלב מסוים אני ארצה לחזור הביתה. באותה עת, האנשים שייסדו אותה רצו לחזור אליה, וזה היה שלב מתאים עבורי לחזור הביתה ולחפש אחר הזדמנויות חדשות".

- ההערכות היו כי מדובר בעזיבה כפויה.

"השמועות הללו לא נכונות. אמרתי לדירקטוריון מספר חודשים לפני-כן שאני עומד להודיע על עזיבתי בזמן הקרוב, ושאני רוצה לצאת לדרך חדשה. הם הציעו לי להישאר כיו"ר, ואכן הסכמתי לתקופה מסוימת, אבל לבסוף הרגשתי שאני מעדיף להיות שחקן פעיל ולא מורה דרך. זה היה הזמן המתאים בשבילי לעזוב".

יחסי הכוחות היום בשוק החיפוש באינטרנט ברורים: גוגל, שייסדו לארי פייג' וסרגיי ברין, היא המובילה. כל השאר מסתכלות על עורפה מרחוק. היום מיקרוסופט היא זו שרצתה לרכוש את יאהו, בעבר הייתה זו יאהו שבכלל רצתה לרכוש את גוגל, ולצורך כך סמל נפגש עם שני המייסדים.

- האם זה נכון שהצעת לרכוש אותם תמורת מיליארד דולר והם סירבו?

"לא הצעתי מיליארד דולר. יאהו עדיין לא הייתה אז בשוק מנועי החיפוש, שכן היה לנו הסכם להשתמש בטכנולוגיה של גוגל, ולמעשה היינו החברה הגדולה ביותר שהשתמשה בטכנולוגיה שלהם. לכן פשוט הצעתי: 'אולי יאהו תקנה אתכם?', אבל הם לא היו ממש מעוניינים למכור את החברה. אז הצעתי להם: 'אולי תחשבו על זה קצת?' ושאלתי אותם: 'אם הייתם רוצים למכור, מה המחיר שהייתם מבקשים? האם מיליארד דולר היו מספקים אתכם?'.

"לגוגל הייתה אז טכנולוגיה מדהימה אבל ההכנסות היו זעומות. הם פשוט לא היו מעוניינים למכור, והעדיפו לשמור על עצמאות ועל יאהו כלקוח גדול שלהם". יאהו המשיכה להשתמש בטכנולוגיה של גוגל עד 2004, אז רכשה את אורבצ'ור והחלה לבסס את מנוע החיפוש שלה על הטכנולוגיה שלה.

בחודשים האחרונים, הביקורת על יאהו התחדדה ואנליסטים שונים טוענים כנגדה כי היא איננה ממוקדת. שהיא מפוזרת ופחות מכוונת מגוגל, למשל. "אני ממש לא מסכים. אני חושב שהיא מאוד ממוקדת, הייתה בעבר ועדיין היום. יש לה מעל 500 מיליון יוזרים בכל חודש, והמספר ממשיך לגדול, אז ברור שהיא ממוקדת. יאהו הוא פורטל תוכן מעולה בתחומים שונים כמו ספורט ופיננסים. היא גם מקום שני בשוק החיפוש, והפער בינה לבין גוגל ממשיך להצטמצם".

- אבל עדיין מדובר בפער מאוד גדול. האם הוא ניתן לצמצום להערכתך?

"ברור שגוגל שולטת בשוק החיפוש, ומבחינה פיננסית היא הרבה יותר מצליחה מיאהו. גם אין ספק שהיא מספר 1 בעולם בתחום המוניטיזציה (תרגום לכסף, נ.פ.) של שוק החיפוש, ויאהו נמצאת מאחוריה. אבל אין עוד חברות כמו יאהו בעולם, הן מבחינת משתמשים והן מבחינת התוכן העשיר".

סמל מעיד על עצמו שהוא גולש מספר שעות ביום, וכמו כל איש עסקים אמריקני שמכבד את עצמו, הוא מחובר בווריד לבלקברי שלו כאשר הוא לא נמצא ליד מחשב. "האמת שאני גולש היום יותר מה שהייתי גולש כאשר הייתי ביאהו. אני צריך להיות כל הזמן מעודכן".

- אתה מעודכן במה שקורה בתעשיית האינטרנט הישראלית?

"ישראל היא אחת משלוש המדינות המובילות בעולם בתחום הטכנולוגיה. כל שנה יש חברות ישראליות שמגיעות לארה"ב, והרבה מאוד חדשנות מגיעה מישראל. הרבה מאוד חברות מזהות את הפוטנציאל בישראל ומחליטות להיכנס ולפעול בה. אתם צריכים להיות מאוד גאים בכך שמדינה כה קטנה מובילה בתחום הטכנולוגיה".

- אם משווים את יאהו למתחרות כמו מיקרוסופט, הרי שהיא לא ביצעה כמעט רכישות בישראל.

"רק לאחרונה רכשנו בישראל את פוקסי טיונז. אתם צריכים להיות שמחים שעושים פה רכישות".

ואילו עוד חברות הוא מכיר כאן? הוא מהסס, ומלבד ICQ אינו מציין שם של חברה ספציפית. "אבל ישראל היא באמת מקום טוב למצוא חברות מעניינות", הוא מוסיף לבסוף.

- מדוע ההחלטה לפתוח מרכז פיתוח ומחקר בישראל הגיעה באיחור, בהשוואה למתחרות של יאהו?

"זה נכון שהיא הגיעה באיחור, אבל זה לא היה מאוחר מדי. זה היה הרעיון שלי לפתוח מרכז בישראל ואני שמח שזה נעשה בסוף. קודם לכן בחרנו להיכנס לשווקים אחרים כמו סין והודו".

לגבי הטרנד של הרשתות החברתיות, סמל מאמין כי הוא ימשיך להתחזק ולגדול. "השאלה האמיתית היא איך עושים מזה מוניטיזציה, אולם אין לי ספק שהפופולריות של זה תלך ותתעצם".

- פייסבוק שווה לדעתך 15 מיליארד דולר? אלה מחירים הגיוניים בכלל?

"אין לי דעה על כך. את זה מיקרוסופט צריכה להחליט". מיקרוסופט השקיעה בחברה 240 מיליון דולר, והשווי המוערך מהגיוס היה 15 מיליארד דולר.

אז מה סמל עושה בימים אלה? "אני מתעסק עכשיו בעיקר בחיפוש אחר חברות מעניינות במטרה לרכוש אותן ולהשקיע בהן, ואני בטוח שישמעו עליהן בשנים הקרובות. יש לי גם זמן לשחק בגולף ולעשות ספורט". הוא גם יושב בדירקטוריון של שני מוזיאונים, בהם גוגנהיים בניו יורק. "אני חובב אומנות וגם אספן. אני גם חובב קולנוע מושבע", הוא אומר. בכל זאת, כאיש שהגיע מתעשיית הסרטים, הוא שומר לה אמונים.