סופת רעמים

שדר הספורט הבכיר של תחנת הרדיו "the raf" באוקלהומה סיטי, טובי רונאלד, שבור מרוב צער. "אני מרוסק", אמר בראיון לאתר האינטרנט המקומי "newsOK.com". "זה היה חלום בשבילי לעבוד כשדר קווים בשביל קבוצת NBA, בתחנה הפרטית שלה, בטח בעיר הולדתי. הת'אנדרס הם הזדמנות ממדרגה ראשונה, אבל החלום שלי התנפץ בגלל שהתחנה שלי לא מוכנה לשחרר אותי מהחוזה".

רונאלד הוא רק דוגמה אחת לטירוף שאוחז בימים אלה באוקלהומה סיטי. כמעט כולם, אנשי עסקים, עיתונאים ואפילו סתם חובבי ספורט, מנסים להשתלב במה שמסתמן כדבר הגדול הבא - קבוצת ה-NBA החדשה, אוקלהומה סיטי ת'אנדרס.

בעיר בת 1.3 מיליון התושבים לא זוכרים תכונה כזאת כבר שנים. למען האמת הפעם האחרונה שהיא הייתה במרכז העניינים הייתה בשנה 1996, אבל אז זה היה בגלל מגה-פיגוע בבניין הפדרלי בעיר שגבה את חייהם של 168 בני אדם והותיר אחריו 800 פצועים. הפעם, תודה לאל, מדובר במשהו חיובי. הת'אנדרס, מי שהיו סיאטל סופרסוניקס עד סוף עונת ה-NBA הסדירה האחרונה, הגיעו חזק העירה. כמה חזק? רק בשבוע שעבר מכרה הקבוצה את כל 13 אלף המנויים העונתיים ל"פורד סנטר", שלחה עוד אלפים לרשימות ההמתנה, והצליחה גם לשווק 4,000 כרטיסים נוספים על בסיס משחקים בודדים.

הצימאון לקבוצת ספורט מקצוענית באוקלהומה סיטי הוא גדול. בעיר יש אומנם קבוצת הוקי, בייסבול, פוטבול אולמות ופוטבול נשים, אבל אף אחת מהן לא משחקת בליגה המקצוענית הבכירה. גם קבוצת כדורסל כבר יש בסביבה, טולסה 66 מליגת הפיתוח - אבל היא לא משהו שבשבילו רצים למגרש. מה שאומר שבעיר ה-31 בגודלה בארה"ב יש בסיס חובבי ספורט עצום שמשתוקק למועדון גדול. כלומר הכנסות גבוהות מכרטיסים ומיום משחק, חוזי שידור נאים עם תחנות הטלוויזיה והרדיו המקומיות, וגם עירייה אוהדת שמוכנה לתת הקלות מס. בדיוק השוק החדש שדיוויד סטרן, הקומישנר של ה-NBA, היה שמח לאמץ לחיקה של הליגה.

מי שהחליט לקחת את הסיכון המחושב ולהביא את הקבוצה לעיר הוא איש עסקים מקומי בשם קליי בנט.

בנט היה חלק מקבוצה של 20 אנשי עסקים שהחזיקו בסן אנטוניו ספרס, ונדחקו משם ב-1996. מאז הפספוס הגדול ניסה בנט מספר פעמים להיכנס כשותף בקבוצת NBA, אך נכשל. מה ששינה את מזלו היה דווקא אסון בקנה מידה ארצי - ההוריקן קתרינה שהיכה בניו אורלינס. בנט וקבוצה של משקיעים מקומיים הצליחו לשכנע את ההורנטס לבוא לשחק אצלם באוקלהומה סיטי, תמורת הבטחת הכנסות לקבוצה. הרומן שנמשך שנתיים היה כל כך מוצלח (90% תפוסה בפורד סנטר), עד שבסופו של דבר היה צריך סטרן להתערב כדי להפריד בין זוג האוהבים הנלהב. לא לפני שהוא שיחרר הצהרה לפיה: "לאוקלהומה סיטי מגיעה קבוצת NBA משלה".

בנט, שהבין את הפוטנציאל הכלכלי האדיר שבהבאת קבוצת ספורט מקצוענית לעיר, החליט לא לחכות ולמצוא ההזדמנות. וזאת הגיעה מכיוון העיר סיאטל. קבוצה בינונית, עם עבר מפואר ושורת הכנסות רזה, שבליגה היו שמחים לראות נודדת לעיר אחרת. בסוף 2006 רכש בנט את הקבוצה תמורת 269 מיליון דולר. העונה האחרונה, שהתחילה בהפסד תפעולי של כ-6 מיליון דולר על הכנסות צנועות של 81 מיליון דולר, המשיכה במאבקים עם עיריית סיאטל על דמי השימוש באולם, והסתיימה גם בכישלון מקצועי (מאזן מביך של 62 הפסדים ו-20 ניצחונות, למרות הכוכב הגדול, קווין דוראנט, הבחירה מספר 2 בדראפט מטקסס), נתנה את האות למעבר.

בנט החליט הפעם להילחם עד הסוף. הוא הסכים להיגרר לדיונים בבית המשפט שבסופם חתם על הסכם פשרה לפיו ישלם "מענק התנתקות" כדי לעזוב. על פי הפשרה עם עיריית סיאטל הוא ייתן לה 45 מיליון דולר כפיצוי על עזיבת העיר, ועוד 30 מיליון דולר נוספים עד 2013 (צמוד לאבני דרך). בנט גם הסכים לוותר על השם סופרסוניקס, הלוגו והצבעים. הכל, רק כדי להביא סוף סוף קבוצת כדורסל בקליבר ארצי לעיר שלו. כרגע לפחות נראה שהוא עשה עסקה טובה.