לזה התכוונת, מיסייה פלאטיני?

כנראה שההספדים שנכתבו בתחילת העונה לשלב הבתים של הצ'מפיונס ליג, כולל על-ידי כותב שורות אלו, היו מוקדמים. מי שהתלונן בקיץ על כך ששלב הבתים חסר תחרותיות, צפוי ומשעמם - צריך לאכול עכשיו 20 קילו של כובעים. המצב בשנים הקודמות באמת היה רע. בעשר העונות החולפות, 35 קבוצות בלבד מדירוגי האיכות 3 ו-4 הצליחו לתפוס את 160 הכרטיסים הפנויים לשלבי הנוקאאוט. במילים אחרות: הסיכויים של האנדרדוגים להשתלב בשלבים המאוחרים של המפעל עמדו על 21%.

זה לא הולך להיות המצב בעונה הנוכחית: ערב מחזור ההכרעות, תשע קבוצות הבטיחו את מקומן בשמינית הגמר: ארסנל, אינטר, באיירן מינכן, בנפיקה, מילאן, ברצלונה, ריאל מדריד, לברקוזן ואפועל ניקוסיה. מלבד שתי האחרונות, כל היתר מגיעות מדרגים 1 ו-2. עד כאן נראה שהשעמום של השנים האחרונות פחות או יותר נמשך.

אבל התמונה מתהפכת לחלוטין כשבוחנים את כמות הקבוצות מדרגים 3-4, שעוד יכולות להעפיל לשמינית הגמר השבוע: נאפולי, טרבזונספור, ליל, באזל, אייאקס, אולימפיאקוס, זניט (והמקפידים יכולים להוסיף לרשימה גם את מנצ'סטר סיטי, למרות שריאלית, מוליכת הפרמיירליג אינה שייכת לדרג 3 ממנו הוגרלה). בתסריט מסוים, שלב הבתים יוכל להיסגר עם 8 קבוצות מדרגים 3-4 בשמינית הגמר. שזה 50% מהכרטיסים הפנויים לשלבי הנוקאאוט, נתון חסר תקדים בתולדות ליגת האלופות (השיא נרשם לאחרונה לפני שמונה שנים ועומד על 5 מועדונים).

יכול להיות שכל הסיפור הזה הוא מקרי בסך הכל. בהחלט ייתכן שההיררכיה הטבעית של הכדורגל האירופי תחזור לשלוט בעונה הבאה, ושהאנדרדוגיות שוב יידחקו לפינה. קשה למצוא הסבר לעלייה המטאורית הפתאומית הזאת של הקבוצות הפחות גדולות ופחות עשירות של אירופה. דבר אחד בטוח: את החיוך של נשיא אופ"א, מישל פלאטיני, שהעלאת כוחן של הקבוצות הקטנות נמצאת כבר שנים באג'נדה שלו - אף אחד לא יכול למחוק כרגע.

***

אי אפשר להתעכב על הקבוצות הקטנות המצליחות מבלי להתייחס לסנסציה המשמעותית ביותר: אפועל ניקוסיה הקפריסאית. קודם כל, הנה תשובה לשאלה שהכי מעניינת את עם ישראל בכל הקשור לקבוצה הזאת. לשם שלה, "אפועל", כמובן אין שום קשר להפועל ת"א של אלי טביב, או להפועל ב"ש של אלונה ברקת. הוא בסך הכל ראשי תיבות של מה שאפשר לתרגם מיוונית ל"מועדון הכדורגל והאתלטיקה של היוונים מניקוסיה".

אפועל היא הקבוצה הקטנה ביותר בהיסטוריה של ליגת האלופות שהצליחה להעפיל לנוקאאוט. ומי ששואל את עצמו איך מועדון עם תקציב של פחות מ-50 מיליון שקל (כלומר, תקציב של קבוצת צמרת מישראל) מצליח לייצר הפתעה כזאת, צריך לקחת בחשבון פרמטר חשוב: "היוונים מניקוסיה" הם לא בדיוק יוונים, ואפילו לא קפריסאים - בסגל של אפועל יש 11 קפריסאים בלבד, רובם שחקני ספסל. 17 שחקנים אחרים, רובם שחקנים מובילים במועדון, מגיעים ממדינות זרות. סנסציה כמו של אפועל יכולה להגיע מקפריסין בסבירות גבוהה בהרבה מישראל, פשוט כי יש למאמנים באי השכן יותר כלים לעבוד איתם בשוק ההעברות: בליגה הקפריסאית אין הגבלת זרים. במחזור הראשון העונה באלופות, מול זניט, מתוך 11 השחקנים שעלו בהרכב ניקוסיה 0 היו קפריסאים.

לא בטוח שהתופעה הזאת טובה לנבחרת קפריסין: 72% מהשחקנים בליגה הקפריסאית בעונה הקודמת היו זרים (240 שחקנים בסך הכל). היצע השחקנים הקפריסאי מידלדל מיום ליום. מצד שני, אתה יכול לבנות קבוצה כמו אפועל, עם 6 ברזילאים בהרכב. ומקום בשמינית גמר ליגת האלופות.