טרנד לוהט: גם הניקס רכשו זיכיון להקמת קבוצה בליגת הפיתוח

בעלי קבוצות ב-NBA מתחילים להכיר ביתרון של ה"די ליג": קבוצת הבת של ניו יורק תהיה ה-18 בסך הכל שמשחקת בליגת הפיתוח

הטרנד של קבוצות NBA להחזיק בקבוצות-בת בליגת הפיתוח (D-League) נמשך. האחרונה שמצטרפת לרשימה היא ניו יורק ניקס שהודיעה על רכישת זיכיון להקמת קבוצה בליגת הפיתוח שתשחק בווייט פליינס שבמדינת ניו יורק, פחות משעה נסיעה ממנהטן. עם הקמת הקבוצה תעמוד ליגת הפיתוח על 18 קבוצות - מספר שיא בתולדות הליגה, שנפתחה בשנת 2001.

יותר ויותר קבוצות NBA משתמשות כיום בליגת הפיתוח ל"שפשוף" שחקנים, חזרה לקצב משחק אחרי פציעות (דוגמת גל מקל בדאלאס), או צבירת דקות משחק. מעל 30% מהשחקנים כיום ב-NBA, כולל חמישה שחקני ניו יורק ניקס, שיחקו בשלב זה או אחר בקריירה בליגת הפיתוח. במהלך העונה הנוכחית זכו 27 שחקני ליגת הפיתוח לזימונים לקבוצות NBA. נכון להיום, שבע קבוצות NBA מחזיקות בבעלות בקבוצות-בת בליגת הפיתוח.

חלק גדול מבעלי קבוצות ה-NBA קובעים באופן מכוון את מיקומן של קבוצות ליגת הפיתוח בסמוך לעיר בה משחקת ומתאמנת קבוצת ה-NBA, על מנת לנייד את השחקנים בקלות מקבוצה לקבוצה. גם הניקס בחרו בווייט פליינס מסיבה זו בדיוק: העיירה שבה תוקם קבוצת ה"די-ליג" הניו יורקית, היא זו שבה מקיימת הניקס את האימונים השוטפים שלה, מה שיאפשר אימונים משותפים וניוד של שחקנים מקבוצת הבת לקבוצת ה-NBA ולהיפך. אלן יוסטון, שחקן העבר של הניקס המשמש גם כעוזר לג'נרל-מנג'ר, ימונה להיות הג'נרל-מנג'ר של קבוצת הפיתוח.

גם מכיוון בעלי הקבוצות נשמעים לאחרונה קולות שמעידים על הניסיון לראות בליגת הפיתוח חלק אינטגרלי מקבוצות ה-NBA. מארק קיובן, הבעלים של דאלאס מאבריקס שמחזיקה בטקסס לג'נדס מליגת הפיתוח, אמר בשבוע שעבר כי לדעתו שווה לשחקנים שחולמים על קריירה ב-NBA לוותר על תקופת המכללות ולעשות את שנת הצינון הנדרשת אחרי התיכון דווקא בליגת הפיתוח. הטיעון של קיובן מתבסס על העובדה ששחקנים יכולים לראות בליגת הפיתוח גם הזדמנות כלכלית להרוויח שכר מסוים (השכר הגבוה ביותר עומד על 25 אלף דולר בעונה לשחקן, ותקרת השכר לקבוצה בליגת הפיתוח עומדת על 173 אלף דולר לקבוצה) בהשוואה למכללות, וגם העובדה שההתחזקות של הליגה בשנים האחרונות והקרבה הפיזית לקבוצות ה-NBA מגדילה את הסיכויים להגיע לליגה הטובה בעולם.