טכנולוגיה חדשה תשפר את מהירות הגלישה בזמן טיסות

קהל הטסים מקלל מזה שנים את שירות ה- Wi-Fi היקר והגרוע במטוסים. את רוב הטינה סופגת Gogo, השחקנית הגדולה בתחום. ייתכן שבקרוב יוכלו הנוסעים לקלל פחות: Gogo מתעתדת להיכנס לעולם הכיסוי הלווייני בפס רחב, והשינוי הטכנולוגי יאפשר לגולשים בשחקים כיסוי נרחב יותר ורוחב פס מוצלח יותר.

"רוחב פס זה הכנסה. רוחב פס זה שירות לקוחות יותר טוב", אמר מייקל סמול, מנכ"ל החברה, בראיון שהתקיים במשרדיה הראשיים של החברה בשיקגו, "פשוט ולעניין".

המערכת החדשה מכונה 2Ku משום שהיא כוללת שני מערכי אנטנות לקליטה ולשליחה בספקטרום התדרים Ku. Gogo מציינת שהמערכת תבלוט למרחק כ-16 ס"מ בלבד מגוף המטוס, ובכך תצמצם את התנגדות האוויר בטיסה.

ביום חמישי קיימה החברה הדגמה של המערכת בפני כתבים על מטוס הניסוי שלה מסוג בואינג 737 - המכונה "ג'ימי ריי", על שם מייסד החברה. ההדגמה התקיימה בשתי טיסות סביב אינדיאנה. 24 כתבי תעופה וטכנולוגיה עלו על המטוס מצוידים בגאדג'טים רבים ושונים, בשאיפה לבחון את הטכנולוגיה החדשה בשימושים התובעניים ביותר מבחינת זרימת הנתונים - נטפליקס, יוטיוב ועוד.ה מדובר ב"חבורה של עיתונאים תאבי נתונים שכולם ניסו להפיל את המערכת", אמר ג'ייסון רבינוביץ, מנהל מחקר נתונים בסטארט-אפ הנסיעות Routehappy.

המוצר החדש של Gogo הפליא לתפקד, וסרטוני יוטיוב באיכות גבוהה זרמו באין מפריע. הבעיה המשמעותית ביותר בטיסת המבחן היתה עיכוב קל בטעינת העמודים, אך לאחר הטעינה הכול פעל כשורה.

Gogo גורסת כי השירות החדש יכול לספק מהירויות של 70 מגה-ביט בשנייה - זאת, לעומת 9.8 מגה-ביט מצד הטוענת הקודמת לכתר המהירות, טכנולוגיה מבוססת קרקע ושמה ATG4. סמול אמר כי עם ההתקדמות הצפויה בטכנולוגיית התקשורת הלוויינית, צפוי כי ניתן יהיה להגיע גם למהירות של 100 מגה-ביט בשנייה.

שתי שאלות גדולות נותרו פתוחות. הראשונה, כיצד תתפקד המערכת כאשר ישתמשו בה כמה מאות נוסעים בבת אחת? החברה מסרה כי בדקה את ה-2Ku בכמה טיסות מבחן עם כמה עשרות התקנים במיקומים שונים, ולא נתקלה בבעיות של רוחב פס. והשנייה, כמה כסף יגבו חברות התעופה תמורת השירות? ספק רב אם השירות יינתן חינם, למעט במחלקה הראשונה. סמול ציין שהחברה עדיין אינה מעוניינת לדון בתמחור.

חברת אירומקסיקו קיבלה בשבוע שעבר אישור רגולטורי וצפויה להכניס את המערכת לשירות בתוך כמה שבועות. חברת "וירג'ין אטלנטיק" עתידה לעשות זאת אף היא. דלתא איירליינז היא החברה האמריקנית הגדולה ביותר המצטרפת לשירות; חלק מצי המטוסים שלה יציע שירות Wi-Fiבמהירויות גבוהות כבר בשנת 2016. סמול אומר כי פרישת המערכת ב-550 מטוסים של שמונה חברות תעופה תבוצע במרוצת 2017 ו-2018.

ההודעה על השירות החדש יצאה באפריל אשתקד, לנוכח האיום על שליטתה של Gogo בתעשיית הווייפיי בטיסות מצד כמה חברות מתחרות, ובהן ViaSat, פנסוניק וגלובל איגל אינטרטיינמנט.

Gogo הוקמה בשנת 2011, אך צמחה במקור מחברת Aircell, שהציעה שירות טלפון בטיסות בשנות התשעים. ברבעון האחרון היא דיווחה על הכנסות של 126 מיליון דולר ברבעון השלישי, עלייה של 22% בהשוואה לשנה הקודמת, ועל הפסד נטו של 29 מיליון דולר.

Gogo נדרשה להתמודד עם קשיים בשימוש במגדלים סלולריים קרקעיים, שמהירותם נופלת משמעותית מזו של החיבור הלווייני. הקיבולת המוגבלת של המערכת חייבה אותה לגבות עד 40 דולר בטיסות מסוימות כדי להותיר די רוחב פס לנוסעים ששילמו תמורתו. המעבר לטכנולוגיה לוויינית הוא כפי הנראה הערוץ היחיד שיאפשר לה לספק שירות גם מחוץ לגבולות ארה"ב. המעבר לרוחב פס משמעותי יותר נדרש זה מכבר מבחינתם של הלקוחות ושל בעלי המניות בחברה, שמניותיה ירדו השנה בשיעור של 5%.

ViaSat, בניגוד ל-Gogo, מחזיקה ומתפעלת לוויינים משל עצמה. עובדה זו - ולצדה חוסר שביעות הרצון של הלקוחות משירותי Gogo - איפשרה לה דריסת רגל בשוק ה- Wi-Fi בטיסות. המערכת שלה נפרשה בצי המטוסים של חברת JetBlue ובחלק ניכר מן הצי של יונייטד איירליינז, וכעת היא מנסה לפרוץ אל השוק העולמי.

Gogo השיגה עבור מערכת 2Ku חוזים עם כמה ספקים של שירותי לוויין, ולכן נהנית מכיסוי גיאוגרפי משמעותי. Gogo טוענת כי המערכת החדשה תכסה 98% מן הקווים המסחריים, אף שלא תפעל בטיסות החולפות מעל חוג הקרח הצפוני, ובהן טיסות בין ארה"ב ואסיה.

לצד השימוש הצרכני, Gogo מאמינה כי רוחב הפס המשופר יפתח בפניה הזדמנויות עסקיות חדשות, החל בכלים לטייסים וכלה בפעולות ניטור של המטוסים לצורכי תחזוקה. סמול אומר כי בתוך 20 שנה, העברה של נתונים ממין זה, ולא נוסעים המשתמשים ה-Wi-Fi, תהיה מקור ההכנסה המרכזי של Gogo. "אם יש משהו בעולם שצריך חיבור", אומר סמול, "זה מטוס".