יש עליו חיים? הכוכב התאום לכדוה"א שאיש לא ראה

לאחרונה דיווחו בהתלהבות כלי התקשורת על גילויו של כוכב תאום חדש לכדור הארץ - ה"פרוקסימה סנטאורי" ■ אלא שמסתבר שאיש לא באמת ראה אותו

מחוץ לקופסא, כוכב לכת/ צילום: מתוך הוידאו
מחוץ לקופסא, כוכב לכת/ צילום: מתוך הוידאו

בחודש שעבר התבשרנו על גילוי חדש של כוכב לכת שעשוי להיות התאום של כדור הארץ מבחינת המסה הדומה. הכוכב שהתגלה נע במסלול סביב הכוכב הקרוב ביותר לשמש שלנו, ה"פרוקסימה קנטאורי" (Proxima Centauri).

הגילוי הזה כמובן הצית את הדמיון של חובבי מדע וחלל רבים, אבל מי שקצת התעמק בדיווחים, מבין שעד כה איש לא באמת ראה את כוכב הלכת המדובר. זה מביא אותנו לשאלה, איך בעצם מגלים כוכבי לכת במערכות שמש מרוחקות, אם אי אפשר לראותם?

כוכבי לכת הם גופים שמקיפים כוכבים, כלומר שמשות. שמשות פולטות בדרך כלל הרבה אור, לכן קשה מאוד להבחין באמצעים אופטיים רגילים בגוף קטן מאוד, שנמצא סמוך לגוף הרבה יותר גדול ובוהק.

דמיינו לעצמכם למשל זבוב קטן שעף מסביב לפנס ענקי של איצטדיון כדורגל. קשה מאוד יהיה לתפוס את הזבוב במצלמה, וקשה הרבה יותר אם אנו נמצאים למשל במרחק של 1,000 קילומטר מהפנס הזה. לכן אנו צריכים להשתמש באמצעים עקיפים.

השיטה הנפוצה ביותר לאיתור כוכבי לכת במערכות שמש אחרות, היא מדידה מדויקת של עוצמת האור של השמש. אם יש כוכב לכת שמקיף אותה, כשהוא עובר בינינו לבינה הוא יגרום לירידה קטנה באור שלה. הרבה פעמים זו תהיה ירידה זעירה, של 1% אחד, אפילו פחות.

אבל אם זה אכן כוכב לכת, היא תתרחש במחזוריות קבועה, כל פעם שהוא מקיף את השמש שלו. ואם מודדים בדיוק רב את עוצמת הירידה ואת המחזוריות, אפשר לחשב נתונים רבים על כוכב הלכת, כמו גודלו והמרחק שלו מהשמש.

 הכוכב "פרוקסימה קנטאורי" התגלה בשיטה שמדורגת כשנייה הנפוצה ביותר - כל שמש מסתובבת סביב עצמה. אבל אם יש לה כוכב לכת שחג סביבה, הוא מושך אותה טיפה-טיפה גם אליו, כך שהיא לא מסתובבת בדיוק סביב המרכז שלה, אלא סוטה ממנו מעט.

אם ניקח סביבון מושלם על משטח בלי חיכוך, הוא יסתובב בדיוק סביב עצמו, אבל אם נצמיד אליו משהו מצד אחד, הוא יימשך קצת החוצה מהמרכז, וייצור מעגל קצת יותר גדול. כשמסתכלים על דבר כזה מרחוק, אנו רואים את השמש - או הסביבון - מתקרבת ומתרחקת מאתנו לסירוגין. יש היום טכנולוגיות שמאפשרות למדוד בדיוק רב אם גוף בחלל נע אלינו או מאיתנו, ולכן מדידות מדויקות של המחזוריות הזו יכולות לספק לנו מידע רב על כוכב הלכת.

 על מנת לראות את כוכב הלכת שהתגלה נדרשים אמצעי צילום מאוד מתקדמים, ורצוי לצלם מהחלל עצמו, כדי לעקוף את ההפרעות של האטמוספירה. ייתכן שטלסקופ החלל "ג'יימס ווב" ששיגורו צפוי בעוד כשנתיים, יוכל לספק לנו תמונות ראשונות של כוכב הלכת הזה, ואז נקבל גם תשובה ברורה יותר לשאלה הכי מסקרנת: האם ייתכנו שם חיים.

עם זאת, למרות שלא רואים אותו, ניתן לאמוד את גודלו. מכאן מסיקים החוקרים שהוא סלעי. כמו כן ניתן למדוד את המרחק שלו מהשמש, מה שמאפשר לחשב את הטמפרטורה על פניו. מבחינת הנתונים האלה, הוא אכן דומה מאוד באופן יחסי לכדור הארץ.