היריבים של אלון מאסק עולים להתקפה: פרויקט האינטרנט הלווייני שלו מסוכן מדי

בבהלה לקבוע בעלות על נדל"ן חללי, המתחרות מבקשות מסוכנויות הרגולציה להגביל את פרויקט Starlink של חברת SpaceX

אלון מאסק / צילום: John Raoux, AP
אלון מאסק / צילום: John Raoux, AP

יוזמתו של אלון מאסק לשגר לוויין אינטרנט יצרה ברית לא צפויה בין חברות מתחרות, סוכנויות רגולציה ומומחים האומרים שהמיליארדר בונה משהו המתקרב למונופול ומאיים על הבטיחות בחלל ועל איכות הסביבה.

פרויקט Starlink, השייך לחברת SpaceX שמאסק הקים ועומד בראשה, קיבל אישור לשגר 12 אלף לוויינים למסלול סביב כדור הארץ על מנת להעביר אינטרנט במהירות גבוהה מאוד לכל פינה בכדור הארץ. הפרויקט ביקש אישור לשיגור עוד 300 אלף לוויינים.

כעת, חברות יריבות כמו Viasat, OneWeb Global, Hughes Network Systems ו־Boeing מאתגרות את המרוץ של Starlink לחלל מול רגולטורים בארה"ב ובאירופה. חלק מהחברות מתלוננות שהלוויינים של מאסק חוסמים אותות מהלוויינים שלהן או מסכנים באופן פיזי את הצי שלהן.

היוזמה של מאסק נמצאת בשלב בחינת הבטא אבל כבר עתה גרמה להפרעה בתעשייה כולה, ואפילו הביאה את האיחוד האירופי לפיתוח פרויקט אינטרנט מבוסס־חלל מתחרה שייחשף בסוף השנה הנוכחית.

הטענה העיקרית של המבקרים היא שהעקרון של מאסק של קודם לשגר, אחר כך לשדרג, שהפך את חברת המכוניות החשמליות טסלה לחלוצה, שם עדיפות על מהירות על חשבון האיכות, ומעמיס עוד יותר את המסלול סביב כדור הארץ בלוויינים שעשויים להיזקק לתיקון לאחר השיגור.

"הגישה של SpaceX לחלל ששה אלי קרב", אמר כריס מקלפלין, מנהל קשרים עם הממשלה בחברה היריבה OneWeb. "כל אחד מהלוויינים שלנו הוא כמו פורד פוקוס - הוא עושה אותו דבר, הוא נבדק, הוא עובד - בעוד שלוויינים של Starlink הם כמו טסלות: הם משגרים אותם ואז צריך לשדרג ולתקן אותם, או אפילו להחליף אותם לגמרי", אמר מקלפלין.

ב־SpaceX סירבו להגיב לדברים.

כ־5% מהמחזור הראשון של לווייני Starlink שיוצרו כשלו, כך הודיעה SpaceX ב־2019. הם הושארו ליפול בחזרה לכדור הארץ והתאדו בתהליך הנפילה. בנובמבר 2020, האסטרופיזיקאי ג'ונתן מקדאוול ממרכז הארווארד־סמיתסוניאן לפיזיקה חישב ששיעור הכשלים בלווייני Starlink עוטמד על 3%. מקדאוול אמר שהחברה שיפרה מאוד את הלוויינים שלה מאז וכיום שיעור הכשלים נמוך מאחוז בודד והמגמה היא שיפור נוסף.

אבל אפילו אם השיפור יהיה עקבי, אמר מקדאוול, Starlink תפעיל כל כך הרבה לוויינים שאפילו אחוז כשלים נמוך ייתרגם לסיכון גבוה למדי לבטיחות המסלול סביב כדור הארץ בגלל הסיכוי להתנגשויות. "הם באופן ברור משתפרים כל הזמן... אבל זה דבר מאתגר שהם עושים ולא ברור אם הם יוכלו לנהל את הקונסטלציה כולה בסופו של דבר", אמר.

Starlink מפעילה יותר מ־1,300 כלי רכב חלליים במסלול נמוך סביב כדור הארץ ומשגרת 120 כלים נוספים כל חודש. הצי שלה נמצא במסלול לעקוף את סך כל הלוויינים ששוגרו מאז שנות ה־50 - כ־9,000.

החלל במסלול ההיקפי אינו בלתי מוגבל, והיעדר רגולציות אוניברסליות כרגע משמעותו שחברות יכולות להניח לוויינים במסלול על בסיס של מי שבאה ראשונה מקבלת מקום ראשונה. מאסק צפוי להיות בעל הנתח הגדול ביותר בנדל"ן החללי, במידה רבה בגלל שבשונה מהמתחרים שלו, יש לו חברת טילים משלו לשיגור הלוויינים.

בימים הקרובים, מועצת התקשורת הפדרלית בארה"ב (FCC) צפויה לאשר בקשה של SpaceX לשנות את הרישיון שלה ולהרשות לה לשגר מספר גדול יותר של לוויינים למסלול נמוך של כ־550 קילומטר. אם הבקשה תאושר, לוויינים של חברות מתחרות יצטרכו לנווט סביב הצי של SpaceX על מנת להניח בחלל לוויינים משלהן.

חברות אחרות הפעילות בחלל ביקשו מה־FCC לקבוע ל־SpaceX תנאים, כולל הורדת סך הכשלים בצי לאחד מכל אלף, ושיפור יכולות ההימנעות מהתנגשות כמו גם ווידוא שלווייני Starlink לא חוסמים שידורים של כלים אחרים הנמצאים במסלול גבוה יותר מהם.

"צריכים להיות לך פחות לוויינים והם צריכים להיות בעלי יכולת", אמר מארק דאנקברג, מייסד Viasat ויושב הראש של החברה.

בטוויטר, אחרי שדאנקברג צייץ שהחברה של מאסק מהווה סיכון לתעבורה בחלל, צייץ מאסק בתגובה: "Starlink 'מהווה סיכון' לרווחים של Viasat, יותר נכון לומר".

דובר של חברת בואינג, שגם היא מאתגרת את Starlink ב־FCC, אמר ש"חשוב באופן קריטי לעתיד של סביבה בת קיימה ובטוחה בחלל שהסטנדרטים יהיו עקביים בכל העולם ויבטיחו מגרש משחקים הוגן מבחינת תחרותיות".

באזור בחלל בו פועלת Starlink, לוויינים מקיפים את כדור הארץ במהירות של 29 אלף קילומטר לשעה. כל התנגשות עשויה לגרום לפיזור של פסולת במהירות גבוהה שתהפוך את המסלול כולו לבלתי שמיש במשך שנים.

מתחרים אומרים שיכולת התמרון של לווייני Starlink מוגבלת, מה שאומר שמוטל על כלי החלל של החברות האחרות לנווט כאשר יש סכנה להתנגשות.

פעמיים בשנתיים האחרונות, התקרבו לווייני Starlink קרוב באופן מפחיד לכלי חלל אחרים, כולל ב־2 באפריל, כשלוויין של Starlink הכריח לוויין אחר המופעל על ידי OneWeb, הנשלטת על ידי הקונגלומרט ההודי Bharti Global ועל ידי ממשלת בריטניה לבצע תמרוני התחמקות, כך נמסר מחברת OneWeb וממפקדת החלל של ארה"ב.

הלוויינים של מאסק מצוידים במערכת אוטומטית להתחמקות מהתנגשויות המבוססת על אינטליגנציה מלאכותית. אבל כשהלוויין התקרב למרחק של פחות מ־60 מטר מהלוויין של OneWeb החודש המערכת הזו כובתה כי היא לא פעלה כהלכה, כך אמר מקלפלין מחברת OneWeb.

כאשר OneWeb יצרה קשר עם המהנדסים של Starlink, אמרו האחרונים שלא יכלו לעשות כלום על מנת להימנע מהתנגשות וכיבו את המערכת למניעת התנגשויות כדי ש־OneWeb יוכלו לנווט סביב הלוויין של Starlink בלי הפרעה, כך אמר מקלפלין.

Starlink לא חשפה פרטים לגבי מערכת ההימנעות מהתנגשויות באינטליגנציה מלאכותית שלה. מקדאוול, האסטרופיזיקאי, אמר שקשה להתייחס לכל מערכת כזו ברצינות כשלא ברור איזה נתונים משמשים לפעולתה.

תקרית דומה קרתה בסוף 2019, כשלוויין של Starlink היה על מסלול התנגשות עם לוויין מזג אוויר של האיחוד האירופי, כך נמסר מסוכנות החלל האירופית, המנהלת את תנועת הלוויינים של האיחוד. הסוכנות מסרה שיכלה ליצור קשר עם Starlink רק דרך דואר אלקטרוני והחברה הודיעה לה שלא תנקוט שום פעולה, אז מדעני האיחוד האירופי היו צריכים לבצע מהלך התחמקות כדי להימנע מהתנגשות בחלל.

ב־SpaceX לא הגיבו לבקשות תגובה לגבי שתי התקריות.

המסלול הנמוך סביב כדור הארץ נעשה עמוס בקונסטלציות לוויינים לאינטרנט בפס רחב: פרויקט קויפר של אמזון אמור לשגר 3,200 לוויינים, חברת OneWeb הבריטית רוצה שיהיו לה 700 לוויינים וחברת Telesat הקנדית רוצה כ־300 לוויינים. רוסיה וסין עובדות בפני עצמן על קונסטלציות שעשויות להיות ענקיות.

בכיר באיחוד האירופי אמר שבעלות על קונסטלציית לוויינים שיכולה לשגר אינטרנט בפס רחב לכדור הארץ היא עדיפות אסטרטגית עבור גוש המדינות. האיחוד צפוי לפרסם מפת דרכים לשותפות ציבורית ופרטית ליצירת צי אינטרנט בפס רחב השווה כ־6 מיליארד איור, כ־7.19 מיליארד דולר, עד סוף השנה.

מומחי בטיחות חלל אומרים שבגלל כמות הפרויקטים נחוצה רגולציה להימנעות מקטסטרופות אפשריות.

"זה מרוץ לתחתית מבחינת לשגר לשם כמה שיותר דברים כדי לתפוס בעלות על שטח במסלול", אמר מוריבה ג'ה, פרופסור עמית במחלקה להנדסת חלל והנדסה מכנית באוניברסיטת טקסס באוסטין. "מאסק עושה מה שחוקי... אבל מה שחוקי זה לא בהכרח מה שבטוח או ניתן לשימור לאורך זמן".

ועדיין, רוב הממשלות מקבלות בברכה את הכניסה של אינטרנט בשידור לווייני כחלופה זולה יותר ומהירה יותר לבניית רשתות פס רחב. בגרמניה, הכלכלה הגדולה ביותר באירופה, ספקית התקשורת המובילה דויטשה טלקום רמזה לאחרונה על מוכנות לשלב כוחות עם Starlink.

"אני מעריץ גדול של אלון מאסק והרעיונות שלו", אמר מנכ"ל דויטשה טלקום טימותאוס הטגס בינואר.