תרמית לכאורה שנחשפה ע"י מוכר שורטים נגמרה בקרב יריות

מתיו ביזלי לא הופתע כששלושה סוכני FBI צלצלו בפעמון הדלת שלו. הסוכנים שאלו שאלות לגבי תוכנית השקעה עם החזר גבוה ואפס סיכון שמשרד עורכי הדין שלו עזר לנהל. הם כבר ביקרו שותף שלו.

היו להם גם הקלטות סודיות של ניסיון המכירה ממבצע עוקץ של אזרח שכלל קומיקאי ממורמר, מטוס עסקי שכור ובית השקעות מוכר מניו יורק.

ביזלי הגיע לדלת הראשית של ביתו בלאס וגאס ופתח אותה כשהוא עומד עם הפנים הצידה. כשהסתובב ועמד מול הסוכנים, ראו שהוא מחזיק אקדח לרקתו.

אחר־כך זרק את האקדח לכיוון הסוכנים, כך סיפר תובע פדרלי בשימוע בבית המשפט מוקדם יותר החודש. הסוכנים ירו לעברו פעמיים, אמר התובע, אבל ביזלי נסוג אל תוך ביתו.

ה־FBI שלח למקום מומחה למשא־ומתן על בני־ערובה. ביזלי אמר שהיה רוצה שהסוכנים יהרגו אותו - הוא היה מעדיף למות מאשר ללכת לכלא, אמר התובע.

כשהוא מדמם מפצעים בחזה ובכתף שלו, התוודה: ההשקעות היו תרמית פונזי. התובע סיפר כי ביזלי אמר ל־FBI שיבדקו את רישומי הבנק שלו, והכול יהיה ברור.

לאחר כמעט ארבע שעות, צוות קומנדו של ה־FBI הצליח להוציא את ביזלי מביתו בחיים.

הוא הואשם בתקיפת סוכן פדרלי. הוא לא הואשם בינתיים בעבירה פיננסית. ה־FBI ממשיך לחקור את תוכנית הפונזי לכאורה, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא.

עורך דין המייצג את ביזלי סירב להגיב. הוא אמר לשופט ב־8 במרץ שפעולותיו של ביזלי הצביעו על חרטה ועל "משבר נפשי קיצוני וחד־פעמי". 

"אירועים מפתיעים ומזעזעים" 

אנשים פרטיים הכניסו לכאורה מאות מיליוני דולרים למה שתואר כחוזים בהחזר גבוה וסיכון נמוך למימון הלוואות הקשורות לתביעות של ביטוח פציעות דרך שתי חברות, J&J Purchasing ו־J&J Consulting Services, על־פי שיחות מוקלטות באופן חשאי עם משווקים ועם נשיא החברה, ג'פרי ג'אד. הכסף נשלח לחשבון בנק שהמשרד של ביזלי שלט בו בשם שתי החברות, על־פי מסמכי ההשקעה.

אף אחת מחברות J&J או ג'אד לא הואשמו בעבירה כלשהי.

"האירועים סביב עורך הדין ביזלי גם מפתיעים וגם מזעזעים", אמר ניק אוברהיידן, עורך דין המייצג את ג'אד. הלקוח שלו יחקור מה קרה ויחשוף את מי שפגעו בעסקיו, אמר אוברהיידן.

J&J Consulting ומשקיעיה היו קורבנות של ביזלי, כך טוען קווין אנדרסון, עורך דין המייצג את החברה בעניינים אזרחיים.

בשנים האחרונות, ביזלי וג'אד וישויות ונאמנויות הקשורות אליהם רכשו מטוס פרטי, נכסי קרקע בנבאדה ויוטה בשווי מיליוני דולרים ומכוניות יוקרה כולל רולס רויס, שתי מכוניות בנטלי, פורשה, אסטון מרטין וכן קראוון נגרר שעלותו חצי מיליון דולר. עורך דין של ג'אד סירב להגיב לגבי הרכישות האלה.

האסטרטגיה שקידם ג'אד "הייתה תרמית הפונזי הברורה ביותר שראינו אי־פעם", אמר נייט אנדרסון, מייסד בית ההשקעות שחקר אותה. בהודעה למציאת קורבנות של התרמית לכאורה, גם ה־FBI כינה אותה תרמית פונזי. תרמיות פונזי הן תרמיות השקעה שבהן משקיעים מוקדמים מקבלים החזרים מהכסף של משקיעים שנכנסים אחריהם. הכסף שמגויס לרוב לא מושקע בשום מקום.

Hindenburg Research של אנדרסון היא קרן שורטים מוול סטריט החוקרת תרמיות פוטנציאליות בחברות ציבוריות ומהמרת על כך שמניותיהן ירדו.

חברתו של אנדרסון הייתה זו שעוררה בעבר שאלות לגבי חברת המשאיות החשמליות ניקולא. בין היתר, היא חשפה שניקולא גלגלה משאית מגבעה בסרטון שנועד להראות שיש לחברה כלי רכב מתפקד. ניקולא שילמה קנס של 125 מיליון דולר הקשור להאשמות מבלי להודות או לדחות אותן. 

החזרים טובים מכדי להיות אמיתיים

אנדרסון התחיל ללמוד על תרמיות כשחקר תרמיות פונזי, כולל עבודה עם הארי מרקופולוס, שהזהיר רגולטורים במשך שנים לגבי התרמית במיליארדי דולרים רבים של ברני מיידוף אבל אזהרותיו לא נשמעו.

כמו בתרמית של מיידוף, ההחזרים פה היו טובים מכדי להיות אמיתיים. ב־J&J טענו כי עושים הלוואות בטווח קצר לאנשים המחכים לתשלום מתביעות פציעות אישיות, כך ניתן להבין משיחות מוקלטות, מסמכים, ריאיונות עם משקיעים פוטנציאליים ובשימוע בבית המשפט לאחר מעצרו של ביזלי.

החוזים אמורים היו לתת החזר של 12.5% לאחר שהלוואה שולמה בתוך 90 ימים. הם נמכרו כחפים מכל סיכון. "מעולם לא היה לנו אחד - יותר מ־16 אלף במעט יותר משש שנים - שלא עבד", אמר ג'אד בשיחת מכירה שהוקלטה באופן חשאי על־ידי הקרן של אנדרסון בפברואר.

משקיעים, שרובם היו מורמונים המתגוררים ברחבי מערב ארה"ב, לרב שמעו על J&J ממשפחה וחברים. הם חוברו למשווקים, שניסו למכור השקעות במדרגות של 80 אלף דולר ו־100 אלף דולר בישויות של J&J. המשקיעים חתמו על הסכמי סודיות, כך מראים מסמכים של J&J והתכתבויות עם המשווקים.

ג'אד וכמה מהמשווקים הזדהו גם הם כמורמונים. באחת השיחות המוקלטות, משווק מספר שרצה להפיץ את הזדמנות ההשקעה כדרך לממן בנייה של כנסייה.

גם לביזלי וגם לג'אד אין רקע פיננסי. ביזלי עסק בדיני משפחה וליטיגציה אזרחית, כך אמר עמית שלו לשעבר. ג'אד עסק בשיווק תרופות.

מאז 2017, יותר מ־300 מיליון דולר הועברו לחשבון בנק במשרד עורכי הדין של ביזלי שהיה קשור ל־J&J, כך אמרו תובעים.

בינואר,Hindenburg קיבלה טיפ ממנהל חשבונות שאמר שכמה לקוחות שלו השקיעו ב־J&J. אחד נתן לו את מסמכי ההשקעה. אנדרסון החליט לחקור.

ההשקעות של J&J היו פרטיות, אז החברה של אנדרסון לא יכלה להרוויח על־ידי הימור נגדן. החברה הגישה תלונת חשיפת שחיתות לרשות ניירות ערך (SEC), ששמה אותה במעמד שבו תקבל פרס מסוים במקרה שהממשלה תקנוס את החברה עליה התלוננה בסכום משמעותי. 

מבצע עוקץ 

ב־Hindenburg הקימו מבצע עוקץ על־מנת ללכוד את ג'אד, שלעתים רחוקות נפגש עם משקיעים, בהקלטה בה הוא מקדם את אסטרטגיית ההשקעה. אחד השותפים ב־Hindenburg הכיר חבר מהכיתה של ג'אד. אותו אדם, מארק הולט, לא הכיר את ג'אד אישית אבל היו להם כמה עשרות חברים משותפים בפייסבוק. שניהם יצאו פעם עם אותה אישה, אמר הולט.

מבחינת הולט, לעזור ללכוד נוכל היה גם עניין אישי. לפני יותר מעשור, נתן כסף לאדם שאמר שההשקעות שלו בבארות נפט בקנדה יתנו החזרים של 25% כל עוד מחיר הנפט נותר גבוה מ־30 דולר לחבית.

לאחר שקיבל את ההחזרים הראשונים כמובטח, המליץ הולט על ההשקעה לאימו. היא הכניסה חלק גדול מחסכונותיה לזה, והאיש נעלם אחרי כמה חודשים.

"יש פה אשמה ובושה וחרטה, הכול מעורבב ביחד עם מרירות", אמר הולט. "זו תחושת קורבן שלא נגמרת".

הולט, מנהל טכנולוגיה לשעבר שכיום מנהל חברה להשכרת מטוסים פרטיים, אמר למשווקים של J&J שהיה לו סכום גדול להשקיע. הוא טס ללאס ווגאס במטוס פרטי שכור ש־Hindenburg הרכיבה בו באופן חשאי מיקרופונים ומצלמות, לפני שנפגש עם המשווקים של J&J.

בפגישה ניצל את ניסיונו הניהולי אבל גם עשור של אלתור על הבמה.

"יצרתי סצנת אימפרוביזציה עם אנשים שלא ידעו שהם משחקים בסצנה", אמר. "קצת חששתי שזה ייראה כמתוחכם מדי, אבל מסתבר שלשחק אותה טמבל זה לא כל־כך קשה".

כל האנשים יצאו מהמטוס ועמדו על הקרקע. אחד המשווקים, שדן בתגובות שקיבלו להצעה, אמר "אתה יודע, היו לנו אנשים שאמרו שזו תרמית פונזי", כך ניתן לשמוע בהקלטה של השיחה.

לאחר הפגישה במטוס, ג'אד הסכים לשיחה עם הולט. בשיחה שהוקלטה באופן חשאי, נשמעים שני האנשים דנים בחברים המשותפים שלהם, ברכישה של ג'אד מהעת האחרונה של מטוס פרטי ובפרטי ההשקעה ב־J&J. ג'אד הציג בשיחה כמה מהדברים באופן דומה לזה שהציגו אותו המשווקים. הוא אמר בשיחה שניהל את J&J בעצמו, בזמן שביזלי ניהל את החוזים ואת הקשרים עם עורכי הדין.

השקעות פיננסיות בליטיגציה כפי שהציעה J&J אינן חריגות. הסיכון היה מה שהפתיע. ב־Hindenburg דיברו עם פרופסורים שאמרו שכמות חדלות הפירעון על סוגים כאלה של חוזים עומדת על בערך אחוז. מבחינה סטטיסטית היה כמעט בלתי אפשרי ש־J&J לא תפסיד פעם אחת מתוך 16 אלף חוזים, כך האמינו ב־Hindenburg.

גם הגודל והעקביות של J&J בלטו בעיני Hindenburg. אנדרסון קרא מחקר של שלושה אקדמאים שבדק מאות הסכמים וגילה שהמימון ממלווה בתעשייה לתשלומי הסדר עמד באופן חציוני על 6,000 דולר, הרבה פחות מ־80 אלף או 100 אלף דולר בחוזים ש־J&J טענה שמימנה באופן שגרתי.

ב־Hindenburg שיתפו את הממצאים עם הרשויות הפדרליות. כמה ימים אחרי הקלטת השיחה עם ג'אד, נקשו סוכני ה־FBI בדלתו של ביזלי.

שמועות על העימות בין חמושים פשטו במהירות בין המשקיעים. ה־FBI העלה לאתר של הבולשת הודעה שמבקשת לשוחח עם אנשים שהיו קורבנות של מה שהיא מכנה תרמית פונזי. בעוד ששמה של J&J לא הוזכר, הפרטים שניתנו תואמים את אלה שמתוארים במסמכי ההשקעה שנצפו על־ידי הוול סטריט ג'ורנל.

ביום חמישי, חמישה משקיעים שהשקיעו סכום כולל של 1.8 מיליון דולר בשתי החברות של J&J הגישו נגד החברות בקשה לפשיטת רגל שלא מרצון. שתי תביעות אחרות הקשורות ל־J&J הוגשו גם הן על־ידי משקיעים.