מה עושה הקקי של הפינגווינים לעננים?

רובנו כבר יודעים שתוצרי עיכול של פרות גורמים להיווצרות גזי חממה המובילים להתחממות גלובאלית. איזה מזל שיש בעולם גם פינגווינים.

● בצבא האמריקאי כבר ניסו את הטכנולוגיה שלו: החוקר הישראלי שהופך בדים לרשת מחשבים
● לבכיר מגוגל יש עצה אחת בשבילכם: תלמדו את המקצוע הזה

מחקר חדש שפורסם בכתב העת Communications Earth and Environment, הראה כי אמוניה המשתחררת מצואת הפינגווינים יכולה לתרום להיווצרות עננים מעל אנטארקטיקה. עננים אלה עשויים לחסום את קרינת השמש, ואולי ימתן מעט את ההתחממות.

באנטארקטיקה כמעט ואין מקרות אחרים לעננים, כמו זיהום אוויר אנושי או צמחיה. לכן זה או הפינגווינים, או שהשמיים ישארו בהירים למדי. בעצם, יש עוד ציפור ימית תושבת הדרום שעוזרת. שמה המופלא הוא Imperial Shag (או בשבילנו - קורמורן קיסרי).

ידוע שאמוניה יכולה לעזור להיווצרות עננים במעבדה, אולם עד כה, התופעה לא מופתה ולא כומתה בעולם האמיתי. "אמוניה היא חומר משמעותי בתהליכים אטמוספריים, אך סובלת מייצוג חסר במדידות אטמוספריות", כתבו החוקרים, בהובלת הדוקטורנט מת'יו בוייר, חוקר מדעי האטמוספרה באוניברסיטת הלסינקי, במאמרם. "המחסור הזה מגביל את הבנתנו לגבי היווצרות של חלקיקים יוצרי עננים חדשים, בעיקר באזורים נידחים".

היעדר גורמי עננות אחרים באנטארקטיקה, הובילו להזדמנות לחקור ספציפית את השפעת הציפורים. "המחקרים שלנו מראים כי מושבות פינגווינים הן מקור משמעותי לאמוניה, בעוד האמוניה הנובעת מן הים הדרומי, זניחה בהשוואה אליה, וכי אמוניה היא מקור משמעותי לזרעי עננים", כותבים החוקרים.

השמחה מהולה גם בדאגה

החוקרים הניחו אוסף של מכשירים באי הקרוב למקום בו יבשת אנטארקטיקה בולטת צפונה לכיוון דרום אמריקה. לאורך שלושה קייצים, תקופת השיא של פעילות הפינגווינים כולל פעילות הקיבה שלהם, מדדו החוקרים את כיוון הרוח, רמות האמוניה וארוסולים (חלקיקים המשמשים כגרעיני התעבות לאדי מים) חדשים שנוצרו.

כאשר הרוח הגיעה מכיוון מושבת פינגווינים גדולה, בת כ-60 אלף פרטים, לכיוון המקום בו נחו המכשירים, רמות האמוניה באטמוספירה עלו פי אלף מרמתם הבסיסית. הרמות נשארו גבוהות פי 100 מהרמה הבסיסית אפילו חודש לאחר שהפינגווינים עזבו לנדוד. האדמה ספגה את האמוניה, ושחררה אותה בהדרגה.

בקיץ, בעת שהות הפינגווינים באזור, חלה עלייה משמעותית בארוסולים, שידוע כי יכולים להיווצר סביבם עננים. דגימה של הארוסולים הראתה כי יש בהם אמוניה שמקורה בצואת פינגווינים.

אבל השמחה גם מהולה בדאגה, משום שבעוד הפינגווינים נלחמים בהתחממות הגלובאלית, זו נלחמת בהם בחזרה. בשל ההתחממות, נמסים הקרחונים, מה שפוגע בדפוסי החיים של הפינגווינים ומפחית את מספרם. כך, נוצר מעגל היזון אשר מאיץ עוד יותר את משבר האקלים, משערים החוקרים.

ישנה גם אפשרות שהאפקט הוא הפוך, אם בגלל הבוהק הייחודי של אזור אנטארקטיקה, עננים בכלל משמשים לכלוא על פני כדור הארץ את קרינת השמש שמוחזרת מן הקרקע. איזו מן הסברות נכונה? את זאת יכריע מחקר ההמשך; ואולי שני הדברים קורים, תלוי איפה נוצרים בדיוק העננים ולאן הם שטים.