בואינג שולפת קלף חדש

בשנת 1993, ללא כל אזהרה מוקדמת, אישר המימשל האמריקני לייצא לישראל, לראשונה בעולם, את המטוס המתקדם ביותר בארסנל האמריקני - אף-15 איי. היתה זו תמורה מיידית מצד נשיא ארה"ב, ביל קלינטון, לראש הממשלה דאז, יצחק רבין ז"ל, על ההתקדמות בתהליך השלום. עתה הודיע המימשל, כי קלינטון נתן אור ירוק למכור לישראל את הדגם החדש ביותר של האף-15, המכונה "אף-15 אל", שטרם נקלט אפילו בארה"ב.

זה יהיה הנושא הביטחוני והכלכלי הראשון שבו ידון ראש הממשלה ושר הבטחון, אהוד ברק. העיסקה היא גם עיסקת הנשק הגדולה ביותר בתולדות צה"ל, ומקורות יודעי דבר אומרים: "התסריט זהה כמעט לחלוטין למתרחש בעיסקה הקודמת. גם אז התמודדו רק שני מטוסים - אף-18 ואף-16, והמנצח היה מטוס שנזרק לזירה ברגע האחרון שלפני החלטת השופטים".

בואינג, יצרנית המטוסים הגדולה בעולם, נואשת. ישראל, שקלטה מאז ומתמיד את מטוסי הקרב המתקדמים ביותר במקביל לארה"ב, החליטה השנה לרכוש את מטוסי המתחרה, לוקהיד-מרטין. אף שהמתחרה הציע מטוס שקיים רק על הנייר, אף-16 איי, הכריעה עלותו הזולה, כמחצית ממחירו של האף-15 איי. מבחינת בואינג, לא מדובר רק בעוד התמודדות שלא עלתה יפה. להחלטת ישראל גם משמעות היסטורית. ארה"ב הפסיקה לרכוש אף-15 איי, וישראל היא הלקוחה היחידה בכוח שלהם. לאחר הודעת ישראל, הודיעה בואינג כי תיאלץ לסגור את פס הייצור של האף-15 איי בסנט-לואיס, כולל פיטורי 7,000 עובדים.

המימשל האמריקני שמע והפנים. לאחר ימים ספורים החלו דיונים בצמרת המימשל, בלחץ בואינג, לגבי קבלת האישור לאספקת המטוס החדש המכונה אף-15 "לימה". הוא מפותח בחטיבת PHANTOM WORKS - היחידה הסודית של בואינג, המפתחת גם טילים ולוויינים עלומים. את רוב המטוסים המפותחים זוכה העולם להכיר רק לאחר שנחשפו המטוסים הקודמים מהסידרה, כך שבמקביל לאספקת האף-15 איי לישראל, היה פיתוח האף-15-אל כבר בשלבים מתקדמים.

הפרטים הראשונים שנודעו על האף-15 אל, מתייחסים בעיקר לקפיצת מדרגה ברמת מערכות האוויוניקה. חיל האוויר האמריקני ובואינג פיתחו במשותף מכ"ם חדש וארוך טווח בהרבה מקודמו, המסוגל לזהות במקביל מטרות אוויריות וקרקעיות. טווח הטיסה, שהיה מלכתחילה גדול משל האף-16, הוגדל עוד יותר, באמצעות הקטנת משקל המטוס, כתוצאה משימוש בחומרים מתקדמים. לישראל יאפשר הדבר להגיע למטרות המרוחקות ביותר, כגון באיראן, לשהות מעליהן למילוי המשימות, להתמודד מול מטוסי אוייב, ולשוב לגבולות ישראל במסגרת מיגבלות הדלק. לוקהיד-מרטין טען במהלך ההתמודדות מול בואינג, כי עלות האחזקה של מטוסי האף-15 איי גבוהה בהרבה מזו של האף-16. עתה טוענת בואינג, כי תוכניות ייצור מעודכנות הביאו לפישוט שיטות התחזוקה ולהוזלתן.

לעומת לוקהיד-מרטין, המחזיק עדיין בהזמנות למטוסי האף-16, מודעת בואינג לכך, שמיכרז חיל האוויר הישראלי הוא התנאי להישארותה בצמרת שוק מטוסי הקרב בעולם. המטוס העיקרי האחר היחידי שלה - האף-18, לא נמכר מעולם ברמה מניחה את הדעת, ולא זכה לפופולריות כמטוסי האף-16 והאף-15. סגירת פס הייצור של האף-15 הגיעה מבחינת בואינג מוקדם מדי. חיל האוויר האמריקני בחר לפני כשנתיים בלוקהיד-מרטין לייצר את מחליפו של אף-15- האף-22, ובואינג ממתינה בימים אלה בדריכות להחלטתו מי מבין שתי היצרניות תספק את מטוסי התקיפה העתידיים - המכונים JSF.

בואינג מעריכה, כי המיכרז יוענק לה, כדי לשמור על איזון בפעילות שני התאגידים, שהם הספקים הגדולים ביותר של צבא ארה"ב. ייצורו של ה JSF צפוי להתחיל רק לקראת אמצע העשור הבא, כך שהחזקתו בחיים של פס הייצור של האף-15, במדינת מיזורי, נחוץ לבואינג כמו אוויר לנשימה.

הקלף שזרקה בואינג לשולחן, כולל הבטחה בלתי מתחייבת לנצל את מהלכיה בקרב גורמי מימשל האמריקני להפניית משאבים כספיים לרכש המטוס המשופר, פותח למעשה מחדש את ההתמודדות הקשה ביותר שידע חיל האוויר מאז ומעולם. היקף העיסקה עשוי להגיע לכ-4.5 מיליארד דולר, בהתחשב בכך שלהיקף הבסיסי של העיסקה, 2.5 מיליארד דולר, מתווספת אופציה לרכש נוסף, בהיקף 2 מיליארד דולר.

ההצעה של בואינג קוסמת לישראל. ראש מחלקת אמצעי הלחימה במטה חיל האוויר, אל"מ ג', אישר ל"גלובס", כי המטרה המיידית של החיל היא מטוסים רבים ככל הניתן, וכי ההחלטה לרכוש אף-16 נבעה מכוונה להחליף את הפאנטומים, הסקייהוקים והאף-16 הישנים, שסופקו בשנות ה-80. מכל כיוון שמסתכלים על זה - במחיר של אף-15 איי אחד, כ-83 מיליון דולר בעיסקה הקודמת, וכ-60 מיליון דולר בהצעה הנוכחית, ניתן לרכוש שני מטוסי אף-16. השיקול המספרי הוביל את החלטת חיל האוויר, אבל עתה השתנו כללי המשחק.

הצעתה החדשה של בואינג תביא לדיון מחודש בעיסקת המטוסים. ראש הממשלה ושר הביטחון, אהוד ברק, שהפקיע ברגע האחרון מידי שר הביטחון היוצא, משה ארנס, את ההחלטה במיכרז, כבר זימן דיון בנושא בימים הקרובים. אם יקבל ברק את ההצעה, תפעיל ישראל את מטוס הקרב המתקדם ביותר בעולם. במידה וידחה אותה, יסתיים עידן האף-15 בעולם