להשיג את אינטל

אם חומרה היתה תוכנה, ייתכן שחייה של חברת AMD היו קלים יותר. היא היתה נהנית ממעמד של דוד מול גוליית, והופכת למושא הערצתם של משתמשי מחשבים האוהדים בכל מחיר חברות קטנות הנאבקות באומץ מול ענקי התעשייה. הפעם מול אינטל האגדית. אלא שחומרה אינה תוכנה - זו מסתתרת מתחת למכסה המחשב, בעוד התוכנה מגיעה לאצבעותיו של כל משתמש. ושבבים, יותר מכל פריט חומרה אחר - הם פריט המצוי במקום הרחוק ביותר מאותו משתמש אלמוני.

הקרב בין חברת AMD לבין אינטל על שוק שבבי המחשב נמשך מזה זמן רב והוא ידע כבר אין ספור עליות ומורדות. למרות שמעולם לא עמד מעמדה של אינטל בסכנה ממשית, פגיעתה של AMD לא היתה קלה. מאז ומתמיד היא התחרתה באינטל במחיר ולא בטכנולוגיה. אינטל הובילה את השוק הגבוה ושברה שיאי מהירות וביצועים, AMD דהרה אחריה, לעתים תוך קשיים, הדביקה את המהירויות - ומכרה אותן בזול יותר.

הדבר היה נסבל מבחינתה של אינטל, ואפילו נוח. קל להדוף את משרד המשפטים כשאתה יכול להוכיח שיש תחרות בשוק. אולם בשנה האחרונה המצב התחיל להסתבך, כאשר AMD כמעט השתלטה על שוק המחשבים הזולים - מתחת ל-1,000 דולר - בארצות הברית, והגיעה בו בשנת 98' לנתח של %40. בתחום המחשבים הניידים הצרכניים, היא הגיעה לנתח שוק של כמעט שני שלישים. אינטל יצאה לקרב בלימה נוסף, הורידה מחירים ואילצה את AMD להוריד את מחירי 6-K, המתחרה של פנטיום II, מ-78 ל-67 דולר למעבד.

התוצאות לא איחרו לבוא: בעוד מכירות שבבי הזיכרון והתקשורת שלה עלו ב-%16 במחצית השנה האחרונה (שהסתיימה בחודש יולי), מכירות המעבדים של AMD בתחילת 99' הלכו ופחתו. ברבעון האחרון היא מכרה 3.7 מיליון מעבדים, לעומץ ל-4.3 ברבעון שקדם לו - והפסידה 162 מיליון דולר על היקף מכירות של 595 מיליון דולר ברבעון. בעקבות הדו"ח, צללה מניית AMD בקרוב ל-%20. נשיא החברה, אטיק ראזה, הודיע בתגובה על פרישה.

בתעשייה החלו להתרוצץ שמועות על המחליף האפשרי, ודובר אפילו על מינוי רוברט פאלמר, דירקטור בחברה ועד לפני שנה וחצי נשיא חברת דיגיטל. אלא שבעוד המהומה בצמרת נמשכת, השוק המשיך להביט בעניין בקפיצת הדרך הבאה של יצרנית השבבים.

למרות הצלחתה בשוק, AMD נקלעה למצב ממנו כל חברת היי-טק מנסה להימלט: מלחמת מחירים. בתעשייה הזו קל מאוד להוריד מחירים כדי לתפוס נתחי שוק - אולם כדי להרוויח צריך להיאחז בשווקים הגבוהים בהם משלמים תמורת איכות. שם שיעורי הרווח גבוהים ושם תמיד שלטה אינטל ברמה, ללא עוררין. ולאינטל יש שיטות רבות:

כאשר חששה מכניסת AMD לשוק מעבדי פנטיום III, היא לא היססה להכניס לשוק מארז חדש, שאינו תואם לאף מעבד אחר, המאלץ את היצרנים לייצר לוחות-אם ייעודיים לפנטיום III.

AMD ניסתה נואשות להיכנס לקצה הגבוה של השוק ולהיאבק באינטל בפלחי השוק בהם שיעורי הרווח גבוהים באמת. על רקע זה ההכרזה על יציאתו של המעבד החדש שלה, אתלון (ATHLON) מעוררת התרגשות בשוק. שכן לראשונה בהיסטוריה של המחשב האישי, חברה כלשהי מכריזה על הוצאת מעבד חדש בארכיטקטורת X‏86, שתכונותיו עדיפות בחלק מהמקרים על אלה של מעבדי הקצה הגבוה של אינטל. זו מהפיכה של ממש - אם לא שיווקית - אז לפחות פסיכולוגית.

אתלון מיועד לקצה הגבוה ביותר של שוק תחנות העבודה מבוססות X‏86, ומבוסס על תשתית הייצור של AMD באוסטין, טקסס, המסוגלת לייצר 1.5 מיליון מעבדים כבר בשנה הקרובה. המעבד מכיל 22 מיליון טרנזיסטורים ועובד במהירויות שעון של 500 עד 650 מה"צ - כן, יותר מפנטיום III של אינטל, שרק לאחרונה יצאה גירסת ה-600 מה"צ שלו.

במקביל, הוא נהנה מקבלת פנים אוהדת בתעשייה. חברת מרקורי ריסרץ' מעריכה, כי מחשב המכיל מעבד אתלון משיג ביצועים גבוהים ב-%14 ממחשב בקוןנפיגורציה זהה, הממונע באמצעות פנטיום III. במונחים כספיים, משמעות הדבר הוא ש-AMD נכנסת לשוק בו מחיר יחידה ממוצע נמדד במאות דולרים, לעומת שוק ה-6-K, בו המחיר הממוצע של יחידה הוא 70 דולר. לשם המחשה, AMD תגבה 849 דולר למעבד 650 מה"צ, ו-615 דולר למעבד 600 מה"צ. מעבד ה-500 מה"צ יעלה בשוק 249 דולר.

השבב החדש התקבל בשמחה על ידי היצרנים, המנסים לרסן את אינטל בכל כוחם ולא להיות תלויים בה לגמרי. מייד עם ההכרזה על יציאתו הצפויה לשוק בחודשים הקרובים, הודיעו קומפאק וי.ב.מ, כי ייצרו מחשבים צרכניים מהקצה הגבוה מבוססי אתלון.

ההכרזה האחרונה על אתלון מחזירה את השוק כמה שנים לאחור, אל העידן בו אינטל הציגה את משפחת פנטיום, שהקפיצה את רמת המיחשוב האישי בדרגה שלמה. שכן אתלון מצוייד בכמה עזרים נוספים המכניסים ממדים חדשים לפטלפורמת ה - PC. למשל, הוא מכיל את ארכיטקטורת הערוץ הפנימי של מעבד האלפא של דיגיטל, העובדת במהירות של 200 מה"צ. הערוץ הפנימי הוא צוואר בקבוק ידוע, ואינטל עובדת כיום באמצעות ערוץ פנימי של 100 מה"צ עם תוכניות לעבור ל-133 מה"צ בחודשים הקרובים.

AMD נמצאת היום במצב עדין ביותר: עם ההכרזה על אתלון קפצה מנייתה בוול סטריט מ-16 דולר ל-18.5 (לפני שנה היא היתה 28 דולר), אולם מיד לאחר מכן החלה להתנדנד בעצבנות סביב הערך החדש, שכן ההכרזה על המעבד החדש, בינתיים, מהווה סיכוי יותר מאשר הבטחה. היכולת לממש את הסיכוי הזה תלויה בכל כך הרבה גורמים, שקשה מאוד לספק היום הערכות מלומדות.

האתגר הגדול ביותר העומד כיום בפני החברה הוא אתגר הייצור. המעבד החדש מיוצר בטכנולוגיית 0.25 מיקרון, אולם החברה נמצאת היום בתהליכי מעבר לטכנולוגיה מתקדמת יותר של 0.18 מיקרון. משמעות הדבר היא יכולת לייצר שבבים בעלי שטח קטן יותר, ולכן בעלי צריכת זרם קטנה יותר ויעילות חשמלית גבוהה יותר.

ברבעון האחרון של השנה מתכננת החברה לעבור גם מייצור שבבים על בסיס אלומיניום, לתהליך ייצור על בסיס נחושת - התהליך המתקדם ביותר, אליו עוברות היום יצרניות שבבים רבות. האתלון אמנם מתוכנן לייצור באוסטין, טקסס, אולם בימים אלה נמצא מפעל ייצור חדש בדרזדן, גרמניה, בשלבי הקמה סופיים, וצפוי לייצר את האתלון במהלך שנת 2000.

בעבר, מכירותיה ומנייתה של AMD נפגעו אנושות בעקבות קשיי ייצור. כניסתה לתחרות בתחום מעבדי ה-486, ומאוחר יותר הוצאת מעבד ה-6-K לשוק, התעכבו בגלל בעיות בקו הייצור. הפעם, כשהיא מסמנת על המכ"ם את השוק הגבוה, היא חייבת להוכיח יציאה חלקה של מעבדים מקו הייצור. כל עיכוב יכול להיות קריטי, במיוחד כשאינטל לא ממתינה בצד.

למעשה, חלון ההזדמנויות צר בהרבה מהקצב בו אינטל יכולה להדביק את קצב העיבוד של AMD. בתעשייה מודים רבים כי מהירות שעון אינה הגורם העיקרי הקובע את איכות המעבד, למרות שמבחינה שיווקית, רוב הצרכנים עדיין מבצעים את החלטתם בעיקר על פי מהירות השעון. כך לפחות טוענים גם באינטל וגם ב-AMD. כיום אינטל נמצאת בשלבי הכנה אינטנסיביים של הארכיטקטורה החדשה שלה, 64-IA, אשר תחליף את ארכיטקטורת X‏86 הנוכחית. אמנם חלים עיכובים ביציאת המעבדים הראשונים של IA, אולם הם יהוו מהפכה אמתית בשוק - ואם AMD לא תצליח לתפוס מאחזים חזקים, בעיקר בקצה הגבוה של השוק - הארכיטקטורה החדשה עשוייה למחוק את כל הישגיה בתחום משפחת X‏86.

זו אולי הסיבה לתוכנית המיצוב החדשה של AMD, שעל פי עיתון החדשות האלקטרוני CNET תושק בתחילת השנה הבאה. היא מבוססת אל חלוקת השוק שאינטל ביצעה בין מעבדי פנטיום III, סלרון וקסיאון. השבב הבסיסי יוקף בסביבת תמיכה שונה (ערוצים פנימיים, זכרונות מטמון, סוגי פקודות וכדומה), בהתאם לשוקי היעד השונים.

ATHLON ULTRA, למשל, ייועד לשוק תחנות העבודה והשרתים. מתחתיו יהיה מעבד ATHLON PROFESSIONAL, ייועד למחשבים צרכניים חזקים ולמחשבים מסחריים (לארגונים עסקיים), כאשר החולייה האחרונה בשרשרת תהיה ה-ATHLON SELECT - שיחליף את מעבדי 6-K הנוכחיים כעמוד התווך של המחשבים הזולים וההמוניים.« רוני ליפשיץ « להשיג את אינטל « AMD עשתה את הבלתי אפשרי. לאו דווקא בכך שחצתה את גבול 650 המגהרץ, אלא בכך שעשתה כן לפני אינטל. כעת היא צריכה להוכיח שהיא יכולה להתמודד ברמות הייצור והתמחור של הקצה העליון של השוק, ואולי אולי, גם להפסיק להפסיד מתישהו