הישראלי הראשון בחלל יצא לדרך: "קולומביה" שוגרה ללא תקלות

השיגור, המכונה "STS-107" התבצע ממרכז החלל "קנדי" בקייפ-קנאוורל שבפלורידה, בשעה 17:39 שעון ישראל (9:39 בבוקר, שעון החוף המזרחי בארה"ב). זהו השיגור ה-28 של ה"קולומביה", שהיא המעבורת "הזקנה" ביותר בצי מעבורות החלל של סוכנות החלל של ארה"ב, והשיגור ה-113 מתחילת תוכנית מעבורות החלל.

בשעת השיגור, מזג האוויר בפלורידה היה נוח, עם תנאים מתאימים לביצוע השיגור. יציאתו לחלל של רמון נדחתה כשבע פעמים, החל מהמועד המקורי ביולי 2001. אחת מהדחיות היתה עקב העובדה שהשיגור תוכנן להתבצע ביום כיפור.

תקלות ב"דיסקברי"

צי המעבורות קורקע במהלך התקופה למשך שלושה חודשים, והדחיות האחרונות אירעו עקב סדק שהתגלה בגוף מעבורת חלל אחרת, "דיסקברי", שעלול לסכן את המעבורות ואנשי הצוות. הסדק התגלה בסמוך לצינורות הדלק במעבורת, ונבדק אם הופיעו סדקים כאלה במעבורות האחרות "אטלנטיס" ו"אנדוור". במעבורת "קולומביה" לא בוצעו בדיקות, מכיוון שהושלמו ההכנות לשיגורה. השיגור אושר לאחר שבוצעו ניסויים וסימולציות לגבי התפתחויות הסדקים, שלא הצביעו על סכנה למעבורת.

רמון, 48, עבר תוכנית הכשרה שנמשכה כ-4.5 שנים במימון אמריקני. הוא ומשפחתו התגוררו, למעשה, לכל אורך תקופת ההכשרה במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון שבטקסס. יצויין כי הוא אינו היהודי הראשון הממריא לחלל, וקדם לו ד"ר ג'פרי הופמן, שטס לחלל 5 פעמים ופרש בשנת 87'. גם אסטרונאוט מוסלמי המריא לחלל - אחד מאנשי בית המלוכה הסעודי, שטס בשנות ה-80.

ה"קולומביה" ממריאה למשימה שתימשך 16 יום, כלומר עד ה-1 בפברואר, והספירה לאחור החלה ביום ראשון השבוע. המעבורת צוידה בחמצן, מזון ונוזלים ל-48 שעות מעבר למועד החזרה לכדור הארץ, וזאת כדי להיערך לעיכובים בנחיתה עקב תקלות או מזג אוויר קשה. נחיתה מיוחדת תתבצע במקרה הצורך בבסיס חיל האוויר האמריקני "אדוארדס" בקליפורניה, המרוחק כשעתיים מלוס אנג'לס.

הוגברו אמצעי האבטחה בתגובה לפרסומים, כי ארה"ב מקיימת סידורי ביטחון חמורים ויוצאי דופן, מחשש לפיגוע במעבורת ובאיש הצוות הישראלי, טענה נאס"א שאין היערכות מיוחדת במרכז החלל. סידורי הביטחון במרכז כבר הודקו לפני כשנה, לאחר אירועי 11 בספטמבר בארה"ב. כני השיגור הוקפו בגדרות, והמרחב האווירי באיזור ייסגר עתה כמה שעות לפני השיגור, כולל למטוסי נוסעים בשדה התעופה הבינלאומי באורלנדו, פלורידה, המרוחק כ-65 ק"מ מקייפ-קנאוורל. משמר החופים האמריקני מבצע באיזור פטרולים ימיים רצופים.

צוות ה"קולומביה" יבצע סדרה של ניסויים מדעיים, שנדחו בתקופה האחרונה עקב ההתמקדות האמריקנית במשימות הקשורות לתחנת החלל הבינלאומית החדשה. במעבדת המעבורת יבוצעו 80 ניסויים: כולל לגבי "אפקט החממה" והתחממות כדור הארץ, מחקר תיפקוד האדם במיקרו-גרביטציה, כלומר בהעדר כוח כבידה. סוכנות החלל הישראלית, בראשות אבי הר-אבן, תיאמה גם את ביצועו של ניסוי מדעי ישראלי לחקר סופות אבק מעל המזרח התיכון והשפעותיהם על מזג האוויר והתחממות כדור הארץ.

רמון הוגדר כמומחה משימה, כלומר כאיש צוות האחראי לביצוע הניסויים. הוא יפעיל מצלמות למעקב אחר סופות אבק המתחוללות באיזור המזרח התיכון והאוקיינוס האטלנטי.