הערכות: AOL לא תוותר על מרכז הפיתוח של ICQ בישראל

נזכיר, כי השקעותיה של AOL-טיים-וורנר בישראל אינן מוגבלות ל-ICQ בלבד. ענקית התקשורת האמריקנית השקיעה בכ-16 חברות טכנולוגיה וקרנות הון סיכון ישראליות. למעשה, ישראל נחשבת למרכז הטכנולוגיה החשוב ביותר של AOL מחוץ לארה"ב.

עם זאת, כאמור, לאחרונה פרסמה החברה כי בכוונתה לקצץ בהוצאות (בין השאר בהוצאות תמיכה), בהיקף של כ-100 מיליון דולר בכל העולם, ומן הסתם, הקיצוצים לא יפסחו על ישראל.

"למרות הקיצוצים", אומר גורם בענף התקשורת, "קשה לי להניח ש-AOL תוותר על פעילות הפיתוח של ICQ המתבצעת בישראל. יתכן שיש היגיון מסוים להעביר את השיווק או חלק ממנו לחו"ל, קרוב אל קהל היעד, אבל אין שום היגיון לסגור את הפיתוח, התמיכה והתחזוקה המתקיימים בארץ. גם ההנחה ש-AOL תעדיף את מוצר ה-AIM (תוכנת המסרים המידיים של AOL) על פני ICQ, לא נראית הגיונית, ולו בשל העובדה ששיעור החפיפה ביניהן עומד על פחות מ-10%.

"יתרה מכך, מספר ההורדות של גרסאות חדשות של תוכנת ICQ הוא מהגבוהים בענף התוכנה, וכנראה שאף הגבוה ביותר בתחום תוכנות המסרים המידיים. למשל, לאחרונה יצאה לדרך גירסת 2003 ומספר ההורדות שלה רק הולך וגדל".

ואכן, מאתר ההורדות DOWNLOAD עולה, כי מאז יצאה לשוק הגרסה הנוכחית של תוכנת ה-ICQ-לייט, המיועדת למשתמשים שמעוניינים במספר פיצ'רים קטן מזה של ה-ICQ הרגיל, הורידו אותה כ-15 מיליון משתמשים. מספר ההורדות של ה-ICQ-פרו (התוכנה המלאה) מסתכם בכ-227 מיליון הורדות, מאז שהגירסה הנוכחית הגיעה לשוק.

מספר ההורדות של הגירסה האחרונה של ה-AIM עומד על כ-9.5 מיליון. מספר ההורדות של הגרסה האחרונה של התוכנה המתחרה - MSN מסנג'ר (תוכנת המסרים המידיים של מייקרוסופט) מסתכם בכשבעה מיליון.

אגב, העובדה שמערכת ההפעלה חלונות XP של מייקרוסופט כוללת בתוכה את ה-MSN מסנג'ר, יוצרת אתגר לא פשוט ל-AOL. לדברי גורמים בענף, יש כאן פוטנציאל לא קטן להגדלת נתח השוק של ה-MSN מסנג'ר של מייקרוסופט על חשבון המתחרים.

דריק מאיינס (DERICK MAINSS), דובר AOL-טיים-וורנר אמר ל"גלובס": "אין לנו תוכנית לסגור את מרכז הפיתוח של ICQ בישראל. ההערכות כי ICQ עומדת לעבור לוירג'יניה, ארה"ב, משוללות כל בסיס. אין זאת אומרת שלא יהיו עובדים מ-ICQ שיעברו לוירג'יניה. אחד מסגני הנשיא של ICQ, למשל, יושב בוירג'יניה, אבל אין בסיס להערכה שכל פעילות החברה תעבור לארה"ב.

"בשורה התחתונה, ב-ICQ יש היום מנכ"ל חדש שבוחן את כל האספקטים של פעילות החברה, כולל פעילות ICQ בישראל. יתכן שהוא יבצע שינויים ארגוניים, אבל צריך לזכור שבשלב זה הוא עדיין לומד את עסקי החברה".

- לאחרונה עלתה טענה על כך שקיימת תחרות בין ICQ ל-AIM, ושבעקבותיה מעוניינת AOL לצמצם את פעילות ICQ.

"הטענה הזו חסרת שחר. ICQ ו-AIM הם שני מוצרים שפונים לקהלי יעד שונים לחלוטין. שיעור החפיפה בין שני קהלי היעד האלה, כלומר, שיעור הלקוחות הפוטנציאלים של ICQ, שהם גם לקוחות פוטנציאלים של AIM, נמוך ביותר. ICQ פונה לקהל יעד בינלאומי (בכל העולם), ולמשתמשים מוטי טכנולוגיה. כלומר, למסגלי החידושים הנלהבים, שנחשבים לבעלי מיומנויות טכניות גבוהות יחסית לקהל הרחב. מדובר בקהל צעיר שנמצא בחזית הטכנולוגיה. AIM מיועד יותר לקהל אמריקני (בארה"ב), והוא פונה לקהל המשתמשים הרחב. מדובר במשתמשים בעלי מיומנויות טכניות בסיסיות. כך שכאמור, אין שום הגיון בהעדפת מוצר אחד על פני השני".

כך או כך, לאחרונה הודיעה הנהלת AOL-טיים-וורנר לעובדי החברה, כי ICQ עמדה בכל אבני הדרך שהוצבו בפניה בעת מכירת החברה ל-AOL. הודות לכך, קיבלו המשקיעים המקוריים בחברה כ-120 מיליון דולר, בנוסף ל-287 מיליון דולר ששולמו להם בעת מכירת החברה ל-AOL. ככל הידוע, התשלום האחרון, בהיקף של כ-40 מיליון דולר, התקבל לקראת סוף שנת 2002, ובכך הושלמה עסקת המכירה (ICQ נמכרה ל-AOL בקיץ 1998).